屯兵小沛的刘备得到了曹操的鼎力支持，几个月前连树皮、草根都没得吃的刘备，此刻就像是突然得到了一笔巨款的爆发户，加上素有贤名在外，无数因战事失散的士卒迅速前去投靠，旬月之间，刘备手上就又有了一支超过万人的军队。而这一切大大超出了镇守在下邳城内吕布的预计，他突然意识到，刘备绝非外表表现出来的那么宽厚，曹操何等人也，那是一个能在绝对的劣势中力挽狂澜的狠角色。而刘备却能在这么短的时间内，在自己的眼皮底下跟曹操打得如此火热，若任由刘备这么发展下去……吕布只觉得阵阵寒意从心底涌出，他已经不敢再想下去了，几个月前辕门射戟恐怕是他这一生犯下最严重的错误了。为防刘备进一步做大，吕布亲自带大军攻向了刘备，曹操也迅速作出应对，派手下大将夏侯惇带兵紧急驰援，可惜合两家之力也没能抵挡住吕布的攻势，混战之中，夏侯惇不慎失去一只眼睛，成了一位“独眼将军”，刘备则与关张二将及一众谋士归于了曹操。
对于刘备，曹操总有一种难以名状的好感，尽管曾经多次为敌，可这都是不同势力之间的博弈，刘备和曹操都没有太多选择的权力，除此之外，二人再无恩怨。
曹操总能在刘备身上找到共鸣，刘备出身贫民阶层，是从几乎所有人的冷嘲热讽中走到今天这一步的，在普通人眼中，曹操出自官宦之家，但在曹操的圈子里，“阉竖之后”这样的侮辱之词，曹操当面就不知听过多少次，一样的被人瞧不起，却一样的志向远大，一样的百折不挠，一样的濒临绝境又绝地重生，就连挨饿都是由同一名敌人吕布造成的，更为关键的是，刘备比自己还能忍，有这样一个人肯为自己效力，何愁大事不成呢？
为了能使刘备为己所用，曹操力排众议，上表皇帝刘协封刘备为豫州牧，曹操此举令许多人担忧不已，荀彧更是单独面陈曹操道：“刘备有英雄之志，今日不早点解决掉他，日后必为我们的心腹大患。”
荀彧所说不无道理，惜才的曹操顿时陷入到两难的境地，犹豫了许久，曹操也没能下杀刘备的决心，最后他还是把郭嘉请进府内，他想听听他关于此事的意见。
郭嘉向曹操说道：“荀令君深谋远虑，果然是王佐之才。”
曹操说道：“依奉孝的意思，孤现在就应该杀掉刘备？”
郭嘉摇了摇头说道：“刘备一时人杰，理应除之，但绝不是现在，司空之所以能走到今天这个位置上，是因为兴义兵为百姓除暴，推诚布信以招天下俊杰，刘备素有英雄之名，因走投无路而投靠司空，杀刘备不过举手之劳，但害贤之名将落在司空头上，这样一来，天下贤士谁还敢投效司空，司空又要与谁一起来平定天下呢？为刘备一人而绝四海之望，这可是关乎生死存亡的大事啊！”
曹操听后疑虑尽释，他夸奖郭嘉道：“奉孝之言，字字珠玑，孤得人矣。”
郭嘉躬身称谢，而此时曹操在心里却萌生了另一个想法：你们个个都说刘备有英雄之志，不会久居人下，孤偏偏不信，孤要让你们看到，即使刘备这样的人，孤也能让他甘心为孤所用。
盲目自信到了一定程度，势必会酿下不可挽回的大错。
转眼就到了年末，这一年对所有人都是非常重要的一年，各方势力几乎都巩固了自己的势力，北方以袁绍最强，南方则以袁术为尊，若袁氏兄弟联手奉刘协为正朔，汉朝的秩序将再度恢复，袁家将书写全部历史。可惜的是，现在的袁氏兄弟势成水火，而他们也都不再满足于位列三公了。树欲静而风不止，百姓渴望治世，但乱世远未结束。
建安二年，公元一九七年正月，还沉浸在新年欢快气氛中的曹操收到了一封来自邺城的信，袁绍亲笔写给他的信中语气极为傲慢，很显然袁绍对曹操“奉天子以令不臣”的作法极为不满，但碍于脸面，又不好出尔反尔，迎天子于邺城，所以就把满腔怒火发泄到了曹操身上。
竹简虽小，却重若千斤，袁绍的势力现在如日中天，若对其宣战，无异于以卵击石，示敌以弱又势必令军心离散，两难之下曹操向心腹荀彧、郭嘉询问道：“袁本初无视国法，对陛下更是心存不满，我欲讨之却深知力不能敌，当下我们该如何是好？”
郭嘉缓缓站起身，有条不紊地说道：“昔日汉高祖与楚霸王争天下时，若论实力，汉高祖完全不是楚霸王的对手。但若论智慧，汉高祖胜过项羽十倍。所以项羽虽强，最终还是败在了汉高祖手上。如今明公与袁绍就如同汉高祖与项羽，单以实力论，明公的确不是袁绍的对手。但若论智慧，袁绍有十处不及明公！”
