午夜时分，曹操正式下达命令，全军拔营向东北方向突围。数万大军哪怕动静再小，也无法做到神不知、鬼不觉的地步。曹操大军行动不到一个时辰，刘表就收到了侦骑送来的消息。
“曹操连夜拔营？你都看清楚了吗？”刘表不放心地问道。
“看得非常清楚，人数在几万人上下。”接着斥候又补充道，“为防有诈，小的还和几个弟兄大着胆子去敌军大营侦察了一番。此时大营已空无一人，营灶余温尚在，应该不会超过一个时辰。”
曹操是想趁夜色突围，那还要不要追击？刘表在心里大致盘算了一下，就这么放走曹操等同放虎归山，待许都无事，他必卷土重来。而且贪念大起的刘表，想到万一此役能生擒曹操，那他所有的地盘不都是自己的了？
想明白自己的得失后，刘表当即下令道：“传我将令，南阳驻军全部出动，能生擒或杀死曹操者赏千金！”
此刻曹操行军的速度极为缓慢，当身在中军的他收到刘表、张绣联军大举出动的消息后，不惊反喜道：“刘表老儿，以为孤穷途末路，竟按耐不住，倾巢而出。今日就要你看看孤的本事！”众人还在疑惑的时候，曹操将于禁召至近前道：“于将军，敌寇以至，下来就看你的了！”
于禁抱拳领命而去，众人皆不明所以，曹操呵呵笑道：“诸君继续向前，随时戒备，以防散骑偷袭。”
敌军就在身后，大军的行进速度依旧如常，不少人心中都在想曹操派于禁带兵阻击刘表、张绣联军，而本部兵马准备突围，这一切就像在宛城由于禁垫后一般，可此次兵势与上次截然不同，如此排兵布阵，未免太过大意了吧！
大军又前行了五里左右，有士兵急忙来报曹操：“司空，大事不好，刘表大军离我军已不足两里了！”
消息刚一传出，曹操身边之人无不大惊失色，连喊杀声都未传出，刘表的军队就杀到了，这于禁难道见敌军势大，未战便已投降了吗？曹操此刻却笑了出来，他对面如土色的众人说道：“诸公休慌，我们现在就列阵迎敌。”
曹操将令一出，后军变左军，前军变右军，大队人马一字排开。松油火把将军阵照得明亮无比，纵然追兵杀至，阵形却丝毫未乱。
曹操抽出长剑遥指来势汹汹的敌军道：“刘表老匹夫，妄想断孤退路，今日就让你见识见识孤的战阵！”
传令官大吼一声：“引弓！御敌！”
鼓吏一打手势，战鼓声随之响起，只见数队拿着长方形大盾的士兵列于阵前，一阵轰鸣声过后，曹操阵前己形成了一道半月形由盾牌结成的壁垒，每两个盾牌中间都站着一名拉满了弓弦的弓手，他们身后手持长矛的步卒皆严阵以待。待刘表大军杀至后，曹操剑指前方，作战的指令亦随之发出。霎时间，飞蝗般的箭矢在鼓声的伴奏中飞向了冲来的敌人。不过眨眼间的功夫，冲在最前面的几名敌人已身中数箭，在发出骇人听闻的惨叫声后便倒了下去。可这并没有阻挡后面冲锋之人的脚步。重赏之下必有勇夫，在千金的诱惑下，死神亦不能阻止财迷心窍的人。
三轮齐射过后，伴随着盾牌撞击后产生的刺耳摩擦声，两军短兵相接、战作一团。荀彧来到曹操身边非常着急地说道：“司空，此地凶险，万不可同敌军久战，万一张绣迂回到我们身后，那可有全军覆没的风险啊！”
曹操从容地回道：“文若休慌，孤早已设下一支奇兵，算算时间也该到了！”
荀彧极为不解地问道：“最近的驻军离此地尚有百里之遥，就算来救，也需破敌方守军。难道司空已安排好了接应之人？”
曹操大笑道：“文若，你看远处，孤设下的救兵来了！”曹操拉着荀彧的手指向远方，借着皎洁的月光，荀彧顺着曹操所指望去，只见一支军队正在飞快地向战场赶来。刘表的后军已经出现骚动，不过半柱香的功夫，敌人的后军就在援军的进攻下溃败，接着中军、前军也被溃败的士兵冲散了。刘表、张绣的攻势就这样被瓦解了。
荀彧完全明白过来了，来偷袭对方身后的军队就是于禁带走的那支。至于他们是怎么绕到敌方身后的，前几天曹操耗尽全军开挖的那条地道，便是关键所在。
荀彧向曹操拜服道：“司空料敌如神，荀彧自愧不如也。只是此举未免太过大胆，万一被敌人察觉，岂不是要一败涂地。”
曹操笑言道：“刘表将孤逼至绝境，欲置孤于死地，而他却犯了兵家之大忌，昔时宛城之败……”曹操说到这里，神色却暗了下来，他放缓了语速继续说道，“孤发掘了于禁这个难得一见的将才，此人治军颇有手段，其麾下将士行动宛加一人，大军若藏于地道之中，只要没有大的声响，对方必难以察觉。现军中诸将，唯于禁有此才具，所以孤先做出全军拔营之举使刘表、张绣他们敢放心来追。待鱼儿上钓后，再放缓行军的速度。一来让将士们有力气与敌人作战，二来也是给于禁争取迂回的时间。天时、地利、人和，皆在孤，孤安能不胜啊？”
荀彧再次称赞道：“司空用兵，纵然孙武复生，亦不能及也！”
曹操笑道：“荀令君什么时候也开始说这些恭维之词了。”
“字字出自肺腹，绝无任何恭维之言。”
曹操收起笑容，对荀彧正色道：“许都乃我们的根本所在，绝不容有失。荀令君你带大军先走，孤来断后！”
