沈炼换上了一身崭新的锦衣卫袍服，身子也早就在北镇抚司的值房里梳洗过了，亦步亦趋的跟在刘公公的身后。
一双略带阴郁的眼睛盯着刘若愚的背影，他与刘若愚是早年就认识的，那时刘若愚还只是个司礼监随堂太监。
因为魏忠贤势大，锦衣卫基本成了东厂的附庸，司礼监和东厂的人都随意使唤锦衣卫。
作为北镇抚司的锦衣缇骑，专司拿人逮捕的沈炼，也为刘若愚办过几次差，抓了不少东林党。
最后又因为魏忠贤逆党的案子，被牵扯了进来。
今日抓东林，明日抓阉党，抓来抓去，最后自己也被抓了。
也不知步行了多久，来到乾清宫外，一行人才止住了脚步。
刘公公对沈炼吩咐道：“候着吧，咱家去通报。”
沈炼微微鞠躬，拱手作揖。
“有劳公公了。”
刘公公笑了笑，转身入了殿内。步履匆匆却脚步声很轻，进了后殿，小声地问门帘处侍立着的两个宫女：“皇上呢？”
其中一个宫女低着头轻声轻语地回道：“皇上正在休憩呢。”
刘公公听了，动作瞬间又轻了几分，忙伸手捂住了嘴，停下了脚步，却听见里面传来皇上颇有威严的声音。
“刘若愚吧，进来。”
这刘公公名叫刘若愚，是朱由检新点的司礼监秉笔，只见他脸上瞬间堆起了笑容，走了进去，恭恭敬敬地跪倒在地，行了一拜三叩头的常朝礼。
照理说，常在皇上身边侍奉的太监陛见是用不着这样多的礼节的，可他之前是司礼监的八个随堂太监之一，主要都待在司礼监的值房，并不是常在皇上身边侍候，只是最近新被皇上提拔成了秉笔，才有资格随时陛见而已。
“起来吧。”朱由检问，“人带到了？”
刘若愚爬了起来，回答说：“回皇上，人在殿外候着呢。”
“去宣他进来吧。”
“是。”
刘若愚出了殿门，对沈炼说：“沈炼，跟着咱家进来吧。”
沈炼微微点头，跟着刘若愚从侧门进了去。
照说，不管是谁被皇帝召见，内心都应该是欣喜的，就算那帮嘴骨铮铮的文臣，也不例外。
可沈炼低着头，好像并没有太多的心绪变化，或者准确地说他不知道自己的心绪此刻应该是什么样的，恐惧？敬畏？惶恐？好像都有一点。
他不知道皇帝为什么要召见自己这么一个小小的锦衣卫总旗，一个小人物。
他没有读过太多书，生在锦衣卫世家，从小学的就是杀人的本事。
因为母亲过世的早，父亲又常年在辽东和京城两地跑，陪伴他的时间并不多，渐渐养成了沉默寡言谨小慎微的性子。
因为从小耳融目染，见惯了锦衣卫抄家杀人，他早就明白一个道理，越是自命不凡的人，越死得快。
所以他很清醒认识自己的身份，身为小人物就要有小人物的自觉。
还记得父亲告诉他的那句话，大人物有大人物的活法，小人物有小人物的活法，小人物不要问为什么，活着就好。
“皇上，沈炼到了。”
沈炼从神游中醒了过来，迈出的步子又轻轻地收了回来，腰不自觉地弯了弯。
“进来吧。”朱由检的声音清亮却又有些慵懒。
刘若愚向身后的沈炼使了个眼色，便退到一旁径直朝殿外走去。
两个宫女掀开了黄缎门帘，沈炼按照之前刘若愚说的，恭下了腰走了进去。
暖阁正中设了一张简简单单圈着扶手的紫檀木座椅，说是简单，规格却比寻常人家用的椅子要宽大厚实得多，上面还铺着软锦。
座椅左右各摆着一尊诺大的雕刻的十分精致的铜香炉，盖顶镂空处袅袅地往外氤氲出一缕缕如丝绸般淡淡的青烟。
座椅后正上方的墙上挂着一幅装裱的十分素白的中堂，上面写着几行大字，只是这字的水平，实在有些，有些平平无奇，曰：“民为水，君为舟，水能载舟，亦能覆舟。”
朱由检穿了一身紫红色的常服，端坐在椅子上。
“微臣沈炼，叩见吾皇陛下，愿吾皇万岁万岁万万岁。”
沈炼行了一跪三叩的常朝礼，他根本没有陛见皇帝的经验，只是照着刘若愚说的去做，倒也是有模有样。
朱由检动了下眼皮看了眼沈炼，说道：“你就是沈炼？”
“是。”
“听说你家里世代都是锦衣卫，你父亲沈祥福当年在朝鲜立了功，回京后叙功升了北镇抚司的世袭百户，怎么到你这里，就变成总旗了？”
沈炼回道：“微臣承袭时，北镇抚司已经没百户的缺了。”
朱由检笑道：“朕看是因为你没钱才缺的吧。”
沈炼沉默不语。
朱由检站起身来，走到一根漆金的柱子后面，伸手在一尊大白云铜的火炉旁烤起火来，这炉子里烧的是上好的银炭，那火红里透着青，没有一丝儿烟。
这银炭，就那么一小寸，就抵得上寻常人家用的一箩筐炭。
暖阁里共有四根柱子，每根柱子下都有一尊这样的铜炉，每尊铜炉边都站着一个小内侍，仔细看守着，不让炭火太旺，也不让炭火太小。
暖阁两面靠着墙，其他两面都是用厚厚的锦缎把外殿隔了开来，为的就是保持这里边的温度，方法简单却实用，不然诺大的宫殿，得要用多少银炭，眼下正是缺银钱的时候。
沈炼低着头，脸被那缠棕帽的帽檐挡的严实，朱由检看不到他长什么样，有些好奇。
“抬起头来。”
沈炼闻言抬起头，才让朱由检看清了长相，相貌平平，除了鼻梁比较高，轮廓比常人深一些之外，倒没有什么能让人记得住的地方。
倒是那双眼睛似乎有种让他说不出的感觉，眼神里虽然充满了恭敬，却并没有寻常宫女太监那样的惶恐。
朱由检问道：“当了多少年总旗了？”
“回皇上，有十一年了。”
朱由检笑了笑，问道：“当了这么多年总旗，在卫所里应该有不少熟悉的同僚吧？”
沈炼面上没什么表情，心中却是思索了一番，可他实在想不明白皇上的意思，老老实实回道：“自然是有熟悉的。”
“熟悉就好，”朱由检低声自语，接着又道：“明時坊有个百户的缺，朕点了你去任职。”
沈炼心中有些惊讶，沉声谢恩：“谢皇上隆恩。”
朱由检手烘的暖和了，身子却烤的有些燥热，让身边的宫女端来了一盏茶，喝了一小口。
“知道朕为什么在秋后处斩的名单上勾了你的名字吗？”
沈炼沉默了一会儿，他哪里知道为什么。
“微臣不知。”
朱由检笑了笑，沉声说了句颇为值得玩味的话。
“因为朕知道你不是阉党，你谁的人也不是，你是锦衣卫，是朕的亲卫，所以，你不会死，你明白吗？”
沈炼是个聪明的人，只这一句话他就明白了皇上的意思。
“微臣愿为皇上肝脑涂地。”伏地再拜。
“朕要的是忠心用事的人，你到任，明時坊里那些鸡毛蒜皮的小事就不要管了，专心先给朕做件事。”朱由检喝了口茶，润了润嗓子说道，“朕要你监视这朝中的三品以上诸臣和勋贵的府邸，搜集不法之事，你能做到吗？”
沈炼心中一惊，说道：“微臣……”
还没等沈炼说出完，朱由检又说道：“明時坊的锦衣卫怕是不堪用，你原是缇骑，要是有用的顺手的下属，自个儿去挑几个吧，待会儿朕让刘若愚给你写个条子你递给骆养性便是，骆养性看了条子不会为难你的。”
沈炼默默地听着，脸上没有什么变化，心中却有些起伏，这给他的恩宠让他有些有些不知所措，不过他从来不问为什么，等到朱由检说完，他才回道：“是！”
出了乾清宫，沈炼望着满地的白雪茫茫，觉得有些刺眼，微微眯着眼睛，一阵寒风吹过，心中竟也有些被吹的波澜起伏。
小人物有小人物的活法，既然死不了，那就继续好好活着吧。
