帝王的后妃及宫女们自然是万里挑一的美女，为了永葆青春和美丽，她们每天少不了要美容装扮，在美容技术和美容产品缺少的古代，这些美女们又是如何美容装扮的呢？
女性爱美自古已然。人们常用“粉黛”代指女性，其实粉和黛都是古代妇女的化妆用品。早在商纣时期（约前1075－前1046），人们就已经懂得烧铅作粉，用来使皮肤润滑。黛又叫黛青，汉代时将书画用的墨加入麝香等香料，以毛笔妆眉，以后宫中便广泛流传开了。古代女性使用最广泛的美容化妆品胭脂，又名燕支，提取自燕支花，也起始于商纣时期，纣最早以红蓝花凝结作脂，用来饰面。在古代，宫中都普遍使用胭脂化妆，两颊抹得浓浓的，称为“酒晕妆”，擦得淡淡的则叫“桃花妆”，先薄施胭脂再涂一层白粉的，叫作“飞霞妆”……后来还将胭脂点在唇上，称为唇脂，这可以算得上是口红的雏形了。
先秦、两汉时期，尽管对女性美的审美尚未形成统一的标准，加上受到物质条件的限制，人们更多的是强调女性的内在美，但还是出现了女性使用妆粉化妆的时尚。这时期的宫廷美女们服饰较朴素，基本上是上衣下裳的服制，颜色则是较单调的粉白黛黑，身体曲线崇尚“丰肉微骨”，美容的重点主要在脸上。当时后宫美女中流行“啼妆”，她们用米粉和铅粉加入香料制成糊状面脂敷在脸上，目的是为了增白，所谓“一白遮百丑”。宫女们还喜欢用早晨的露珠来调粉，涂于脸上，能使皮肤柔嫩。汉代开始则将铅粉的水分吸干，制成粉末或固体形状，更便于使用和存放，后世也一直沿用这种粉妆。
魏晋时期对于女性之美有了不同的认识，更加强调其温婉妩媚、婀娜多姿的一面，女性也开始自觉追求女性之柔美。荀粲就曾说过：“妇女……当以色为主。”这时期的宫廷女子中，盛行在额间贴一个黄色或红色的“花子”作为装饰，称为“额黄妆”。花子的形状各异，主要有叶子形或花朵形。后宫美女的时尚也流传到民间，带动了当时的美容风习。《木兰辞》中描写木兰从军后回到家中，“当窗理云鬓，对镜贴花黄”，“花黄”就是这种花子装饰，因为是黄色的，所以称“花黄”。
隋唐是中国封建社会的一个鼎盛时期，国力强盛，文化繁荣，女性美容也体现出雍容丰腴、富丽华贵的社会时尚。唐代的后宫美女体态性感，发髻高耸，云鬓蓬松，服饰宽大而薄透，化妆上则流行画浓晕蛾翅眉，眉形高而上扬，似两片羽毛。据《开元遗事》记载，唐代后宫妃嫔中还盛行一种“泪妆”：将素粉施于两颊，不涂胭脂，看上去一脸苦相，故称为“泪妆”，这无疑是一种追求怪异的化妆，堪称前卫。她们不再一味追求以白皙的面容展示美丽，而是突出皮肤光滑细腻、面色红润、娇妍妩媚。据说武则天就每天用益母草干末与滑石粉、胭脂等调匀后制成的药粉，加水湿透后敷面，使面孔去除皴皱，细嫩光泽，犹如返老还童一样。杨贵妃则是靠秘制的红玉膏美容，“面红润悦泽，色如红玉”而赢得唐明皇的专宠。进入宋代，由于受到朱子理学思想的束缚，后宫美女的化妆多以清幽淡雅为时尚。
明清两朝在继承了前代审美思想的基础上，又进一步发展，这时期的美容时尚一个显着的特点是，在新的、更高的水平上向先秦素朴观念回归。女性“丰肉微骨”重新得到肯定。明代杨慎曾很形象地比喻说：“肉不丰是一生色骷髅，肉丰而骨不微一田家新妇耳。”明清时期的后宫美女化妆也像流传至今、备受推崇的明清家具一样，摆脱了以前的繁复和表面的性感而趋向简练、实用，尤其值得一提的是，明清时期宫女的化妆开始突出眼部，眉形一改唐代高高上扬的形状，转而流行细长弯月状的翠眉，同时在眼睛的化妆上下更多工夫，根据不同的脸形、气质和服饰来描画眼睛，强调“眼如点漆”，其余部位则略施胭脂，若有若无，整个妆显得温婉秀美，稳重而有神，就好比“画龙点睛”一样，追求精神气质上的美。这一特点从清朝盛世——乾隆时期的后宫画像中可以看得很明显，这说明明清两朝的后宫美女化妆美容理念已经非常近代了。
经过长期的探索和应用，古代后宫美女们形成并掌握了一套独特的美容方法，这些方法引领了当时的社会美容时尚，代表了各个时期最先进的美容技术。
1.外用美容方法，包括美容粉和美容液、美容糊剂等等，这一类美容方法使用简便，药物直接作用于面部，有良好的润肤、护肤和祛斑抗皱、增白养颜的作用，是古代后宫美女们最常用的美容方法；
2.内服美容方法，这是一种立足于滋补脏腑气血，调和阴阳，通过提高人体的健康水平，从根本上改变内脏器官功能状态和面部血液循环的治本之法；
3.美容药膳，这是以食物或药物配制成膳食菜肴及糕点，具有省时简便，因人而异，随时随地进行等特点，而且效果由内而外，潜移默化。除此以外，古代后宫美女们也采用针灸、按摩、热敷、冷冻以及砂磨等美容方法，这与现代人运用的美容技法已经较为接近了。
迄今流传下来不少历代帝王后宫的美容记载和美容秘方。明朝万历年间鲁王朱三畏在为《鲁府禁方》作序时自称：“频年以来，博集奇方，殆今数载，续以成帙。行袭珍藏，世不多有。”在他组织编撰的这部《鲁府禁方》中，汇集了不少天下秘方秘术，其中美容方法既有洗面方、洗头方、沐浴方，也有香皂方、香衣方等，从内服到外用，无不备载。
我国民间也流传着许多古代的宫廷美容秘方，如据说是陈后主陈叔宝的宠妃张贵妃使用的面膏，将新生鸡蛋去黄留清，装入朱砂细末，再用蜡封孔后与其他鸡蛋一起让母鸡孵化，待其他蛋孵化出来后即成美容面膏，古书中称其可以“令面白如玉，光润照人”；又如唐代太平公主使用的“润肤霜”，用阴历三月采撷的桃花阴干后研成细末，加乌骨鸡血调成糊状，用时取适量敷于面部或身上，不仅可以滋养皮肤，促进新陈代谢，而且“面白脱如雪，身光白如素”。杨贵妃的红玉膏则是用去皮杏仁、滑石、轻粉等研成细末后蒸湿，再加冰片、麝香与鸡蛋清一起调和，早晚洗面后涂于脸上，有润泽皮肤、通利血络之功效……
清朝的慈禧每天按时服一银匙上好的珍珠粉，使用多达几十种草药提炼精制而成的“玉蓉散”，同时每天还要服用“长寿益寿丹”等好几种养颜药，以达到“永葆青春”的目的。至于化妆，她每天要用玉棍在脸上滚动，然后用加入少量铅粉的贡米精磨而成的米粉薄薄地敷一层面，再用玫瑰花磨浆、过滤、晒干凉透后制成的花粉抹在脸颊上，最后用胭脂轻点口唇。睡觉前则用香皂和清水洗净脸后，涂抹一层用蒸馏器蒸馏过的耐冬花汁，以防止皮肤松弛，其繁复和奢华的程度令人叹为观止。
