都说古代的皇帝妻妾成群，后宫美女如云，那么古代皇帝究竟有多少后妃呢？其实，历代皇帝的后妃远不止“三宫六院”，少则数十人至数百人，多的竟达数千人至上万人！
自从进入奴隶社会和封建社会，中国男子可以拥有多名妻妾就被制度化了。据东汉建初年间（76－84）的经学法典《白虎通》称：“诸侯娶九女也。”即诸侯（国君）可以娶九个后妃；又曰：“天子娶十二，法天，则有十二月，百物毕生也。”因为自然界中一年有十二个月，阴阳和谐，“百物毕生”，所以，作为上天在人世代表的天子也应该有十二个妻子，这样才能显示出天子历象日月，取理阴阳，承天统理的超然性。当然，这只不过是古代人设想的一种“理想”的制度而已，并没有得到真正的执行。那时的诸侯（国君）根本就不满足娶12个妻子，其后妃人数早已超过“法天”之数，据说上古三代（夏、商、周）时期的周文王就有后妃24人。
至春秋、战国时代又如何呢？据《礼记·昏义》说：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”但当时大多数国君的妻妾都动辄数百数千，如《孟子·尽心篇》云：“食前方丈，侍妾数百人。”赵岐注曰：“侍妾众多至数百人。”《墨子·辞过篇》云：“当今之君，其畜私也。大国拘女累千，小国累百。”《管子·小匡篇》云：“（齐）襄公高台广池，湛乐饮酒。田狩毕戈，不听国政，卑圣侮士，惟女是崇；九妃六嫔，陈妾数千；食必粱肉，衣必文绣，而戎士冻饥，戎马待游车之弊，戎士待陈妾之余；倡优侏儒在前，而贤臣在后；是以国家不日引，不月长，恐宗庙之不扫除，社稷之不血食。”拥有数千名妻妾，只顾享乐，不理国政，其国祚自然是不会长的。
秦始皇灭六国后，仿修各国宫殿，将原六国宫中与各地挑选出来的佳丽上千人，全部收为自己的后宫。西汉有名号的后妃共分十四等：昭仪、婕妤、婧娥、容华、美人、八子、依充、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓（这一等还分为共和、娱灵、保林、良使、夜者等五级），汉高祖、文帝、景帝三代宫女仅十几人，至元帝时宠幸三千，难怪一代美女王昭君入宫3年，竟未得见皇帝一面。东汉的皇帝比起西汉皇帝来更有过之而无不及，除了后宫中的皇后、贵人、美人和宫人之外，还定期从民间选采美女供皇帝纵欲，凡年龄在13岁以上、20岁以下的美女都难逃魔掌。史书记载，汉桓帝“博采宫女至五六千人”，对此，《后汉书·荀韩钟陈列传》中描述道：“及三代之季，淫而无节。瑶台、倾宫，陈妾数百。阳竭于上，阴隔于下。”“闻后宫采女五六千人，冬夏衣服，朝夕禀粮，耗费缣帛，空竭府藏……以供无用之女”。可见，这一时期皇帝广纳妃妾现象非常严重。
到了魏晋，由于社会动乱不稳，不少人滋生一种及时行乐的心理，道家也开始大肆宣扬房中术，在皇帝身上就表现为荒淫纵欲更胜前朝，就连尚想有所作为的政治家曹操，也修筑起铜雀台以广蓄天下美女，用大量宫女进行房中术的试验。晋代皇帝的正式后妃依照祖法只有三妃、九嫔，以下另设美人、才人、中才人，但是晋武帝司马炎竟然将后宫的美女人数扩充至一万人。
隋代的炀帝素以生活荒淫糜烂而遗臭后世，他的后宫里就有5千美女，加上各地行宫中的宫女，其后宫人数超过一万。他动用役夫数万，大兴土木，建造了一座豪华奇巧的“迷楼”，将数千美女关在楼中，“仙游其中”，每一幸或经月不出。他还数次游幸江都，从长安至江都沿途设行宫40余所，并凿京杭大运河以便其游幸，每次出游都有数百至上千名妃妾在船上和岸上陪侍。
后妃人数最多的记录当非唐玄宗李隆基莫属。白居易曾有诗说唐玄宗“后宫佳丽三千人”，杜甫则称“先帝侍女八千人”，但这两个数字都说得太保守了。唐制后妃120人，但据《新唐书》记载，开元天宝年间（713－756）从皇宫到各地的行宫，唐玄宗拥有的妃妾人数竟多达4万！即使能活上100岁，不论年幼及年衰，每天“宠幸”不止，这4万名妃妾唐玄宗也宠幸不过来，何况自从有了杨贵妃，“三千宠爱在一身”，他哪里还顾得上其他妃妾？宋代以后，皇帝的后妃人数开始减少，再也没有一个皇帝“挑战”万人的记录。
明代开始建立起一套较规范的选秀女制度，经常从民间采选妃嫔。如明世宗朱厚熜在位多年未生育皇子，虽然有宫女近千，但他仍嫌不够，命内阁采选，于是礼部立即给他弄来3000名少女。一般每次采选秀女，人数都在300名左右，入宫后名号仅有妃一级，位最高的称为贵妃。除了公开采选，明代有的皇帝甚至还强行搜掠民间妇女为妃妾，如明武宗朱厚照外出巡游时，近侍便预先掠取良家妇女备其召幸，有时多达数十车。这些妇女被选入宫内，除了供皇帝玩弄、使役之外，还要从事繁重的苦役，终生失去自由，不堪凌辱。明代有一首诗就描写了这些秀女的凄惨命运：“六宫深锁万娇娆，多半韶华怨里消。灯影狮龙娱永夜，君王何暇伴纤腰。”由于明代后宫妃妾人数众多，有的人连饭都吃不上，经常发生饿死人的事情。
清朝皇帝对妃嫔的数量作了明确规定，且对宫女数额也作了限制。康熙曾对阁臣们表示：“明季宫女至九千人，内监十万人，今则宫中不过四五百人而已。”他还规定，皇帝可以有1个皇后、1个皇贵妃、2个贵妃、4个妃、6个嫔，另外还有贵人、常在、答应等等，贵人以下数量不等，凡是皇帝驾幸的都可以纳入其中，这些后妃分住乾清宫两侧的东西六宫。康熙本人共有55名有名号的后妃，乾隆有41名后妃，他们两人的后妃人数在清朝皇帝中是最多的，以后的几代皇帝都未达到妃嫔典制所规定的数量，最少的是光绪，只有一后二妃。
历史上，只有隋文帝杨坚和明孝宗朱祐樘只娶了一个妻子，不设妃妾。不过隋文帝在独孤皇后去世后，又宠幸上了其他宫女，因此，只能说他有一个配偶，但不能说他只有一个女人。而明孝宗据史书记载，他与张皇后“笃爱宫中，同起居，无所别宠，有如民间伉俪然者”。他死后，其墓旁也只有张皇后一人而已。此外，清朝的末代皇帝溥仪6岁时清王朝便被推翻了，还来不及娶后纳妃。
