午门位于宫城南墙正中，修建于明永乐时期。午门建筑得高大而雄伟，是皇权至高无上的标志之一。
明清时期，每年腊月初一都要在午门前举行颁布来年历书的“颁朔之礼”，遇凯旋献俘等，皇帝还要亲临午门行受俘礼。
相传自明代之后，如有忤逆之臣，惹得龙颜大怒，就要被推出午门外斩首。
那么，皇帝为何要在如此神圣的地方杀人呢？
这还要从永乐皇帝从南京迁都北京说起。当年一些前朝的老臣对永乐皇帝此举甚是不满，朱棣怕他们谋反，于是就想找个法子威吓一下文武大臣。他苦思苦想了好几天，终于想出了妙招。
一日，永乐皇帝把他最信任的两位大臣叫到了寝宫，一位姓蔡，一位姓刘，他们跟了他多年，都已年过六旬，他们也曾几次求永乐皇帝恩准他们告老还乡，但都未被批准。
此时，永乐皇帝寒暄了几句，便恩准他们还乡颐养天年，并说有一事请二臣帮忙。
两位大臣连忙谢恩并问何事。
永乐皇帝说：“朕为了在殿上威震一下群臣，想在五天之后上朝时，让蔡爱卿奏刘爱卿一本，说你贪赃枉法，朕佯装下令将你推出午门斩首，到了门外，自有人将你送回府中，并有重赏。”
刘大臣闻此，心里直犯嘀咕，这万岁爷打发我回家就算了，怎么还来这么一招儿。
皇上自然明白他在想什么，便说道：“刘爱卿，不必多虑，那午门乃皇宫禁地，怎能成为杀人之市，一来不吉利，二来国法家法也不容，朕只是在众臣面前弄个样子给他们看看。”听完皇上一番解释，两位大臣才知道了皇上的“良苦用心”。
五天之后上早朝时，刘大臣在将要下早朝时才慢悠悠地走进殿来。永乐皇帝问他为何来迟，刘大臣说家中有事。此时，永乐皇帝脸色陡变，厉声问道：“你另有所忙吧！”
刘大臣吱唔了半天，故意装出很诧异的样子。众大臣更是面面相觑，不知所为何事。“刘爱卿，近日朕已接到三本奏折，均是奏你有贪赃枉法之事，还不如实招来？”说着他斜眼看了一下蔡大臣。
“万岁，实属冤枉，臣怎敢做如此大逆不道之事呀？”
“你还敢狡辩，蔡爱卿，把你的奏折当着众大臣念上一念！”蔡大臣从皇上手里接过奏折，念了起来。
“刘爱卿，你还有话可说？”
“臣有罪，还请皇上开恩，给老臣一条生路吧！”
永乐皇帝用眼睛扫视了一下殿下大臣，突然大怒道：“朕刚刚迁都北京，江山尚未稳固，你竟敢如此贪赃枉法，我有心饶你，但国法难容。来人，推出午门斩首！”
早已在殿门外守候的四个太监，应声而人，架起刘大臣就奔午门外走，众大臣见了一个个胆颤心惊，为臣这么多年来，还是第一次见皇上发这么大脾气，说斩就推出午门斩了。一个个大臣呆立庭下，心里直哆嗦。
那刘大臣被架出午门后，一声“斩！”字，大臣们都以为真得给斩了，其实不然。太监们将刘大臣架出午门后就直接送他回到家中。第二天得到皇上密赏后，他就回四川老家去了。半月之后，姓秦的大臣，也得到皇上的重赏，回山东老家去了。
从此“推出午门斩首”，这句话就广为流传了。明清两代确实斩过不少的王公大臣，但没有一个是在午门外斩的，倒是有些大臣因触犯了天条，惹怒了皇上，被拉到午门外“廷杖”致死的，但其与“斩首”有本质的区别。所以说“推出午门斩首”只是皇上玩的一个小把戏而已。
