相传每年七夕节，颐和园的宫女和太监都要放假一天。晚上还要将首尾相接的船桥搭在昆明湖上，为的是让牛郎和织女相会。届时，两溜儿串灯挂满船桥，从佛香阁向下望去，好似人间天堂，景色非常迷人。
这一天宫女们白天可以在颐和园里自由自在地玩耍，但她们每人必须做一盆景摆出来，如果准的盆景被慈禧相中了，不仅有赏，说不定还会放她出宫去。
这一年的阴历七月初七天刚亮，宫女们就把自己精心制作的盆景，摆在排云殿前，想讨慈禧太后欢心。
可太后来了看了半天，也没有多大兴趣，都是鲜花艳草，千篇一律，没有新意。
慈禧正在失望之机，忽然有一个盆景提起了她的兴趣。这个盆景做的是一个小山包，山下有一条清水河，山顶上有一棵小松树，树下坐着一个泥捏的吹笛子的小孩。
慈禧很喜欢这个盆景，就让人把作盆景的宫女叫来。这个宫女的名叫玉女，长得机灵漂亮，很讨人喜欢，慈禧太后后来就把她留在自己身边当贴身宫女。
这天，玉女一个人去仁寿殿取东西。刚走到玉澜堂后院，从假山石后边猛地窜出个人来，拦住玉女的去路，嬉皮笑脸地跟玉女说笑，这人叫端桥，是个贝勒的后代，现在在颐和园当差，平日为非作歹。
玉女正被他缠着无法脱身，这时从旁边闪出一个人，一把把端桥推开，端桥这才识趣地溜了。
玉女抬头一看，救她的这个人也是园里侍卫，叫扎哈玛。从那天起，俩人渐渐互生爱慕之情，可是园里的规矩很严，两人很难见一面。
不久，扎哈玛告诉玉女，自己马上就要被换到其他地方去了。玉女一听泪水涟涟，扎哈玛让她跟自己远走高飞。
端桥调戏玉女没有得逞，一直耿耿于怀，他天天注意着玉女的一举一动。玉女和扎哈玛的事情，他自然看得一清二楚。看见他俩亲密无间样子，他恨得咬牙切齿。
这天，端桥去找大总管李莲英，两人谋计了半天，李莲英乐得哈哈大笑。说起李莲英，只不过是个太监，可他仗着自己是太后面前的红人，经常寻花问柳。此时他听了端桥的话，又想霸占玉女。
李莲英同端桥密谋之后，就将自己得来的一棵千年何首乌给慈禧太后送去太后一高兴，就要赏他珠宝。这次，李莲英什么也不要，单单跟太后要玉女。太后刚开始不答应，李莲英忙把玉女和扎哈玛的事说了。
太后一听，气得火冒三丈。她想与其败坏宫里的风气，还不如赏给李莲英呢？
玉女听说了此事，急忙去找扎哈玛。两人商量了一会儿，也没有好的主意。最后只能横下心来，准备逃走。
当天晚上，他们趁着天黑，悄悄来到昆明湖边儿上，划着小船到了南湖岛，只要一出练桥就算逃出去了。可是，练桥的桥洞下早已安上了栅栏，想要逃出去是不可能了。两人正不知所措，突然，桥上亮起了火把，阴险的端桥站在桥头，命令弓箭手放射。
扎哈玛担心玉女中箭，于是拼命用身体挡箭，转眼间，身中数箭，鲜血染红了衣衫。玉女抱着扎哈玛的尸体，放声痛哭。这时，李莲英乘着另一条船向玉女驶来，玉女满腔愤怒，抱着扎哈玛纵身跳进了了昆明湖。
玉女和扎哈玛忠贞不渝的爱情感动了宫里的很多人，他们悄悄地把他俩合葬在织女亭的旁边。没多久，坟上居然长出了两棵玉兰树，一棵是紫色的，象征扎哈玛赤诚火热的心，一棵是雪白的象征玉女纯洁无瑕的爱。
慈禧听说了这件事，下令将两棵玉兰树砍了，可刚砍没多久，新树就又长出来了，而且更加茂盛，两棵玉兰树紧紧偎依，楚楚动人。
慈禧又命人将两棵玉兰树分开种植，硬生生地将他们分开了，但没多久，树就枯萎了。直到慈禧太后死了，清朝灭亡了，两棵玉兰树才又重新茂盛起来。
