千塔城，智慧与知识交汇之地，学术之都。她位于亚尔巴大陆中部，莱伊·布雷恩联盟国与查尔丹部族国交界处，但并不从属于任何一个国家，作为在这个时代很罕见的“独立城邦”存在。整个千塔城就是整个亚尔巴大陆最大的一所高级院校，其综合学术实力之强，所包含学科之全面，在全世界也名列前茅。
她坐落于两个国家的天然分界线——希卡马洛山脉之中，但整座城市并非直接建立在山岩之上。其基底为就地取材、切削和固化制成的巨大岩盘，在千塔城始建之初至今逾千年岁月中，始终依靠庞大的延展法术阵悬浮于下凹削平的原山脉地基之上数米，以此保证其整体结构不受“缓慢”、“微小”的地质变迁影响。
城市上空覆盖着人工天穹，将城市内部与其外恶劣的自然环境隔绝开来。天气比较好的时候，从极远处眺望，穿过变得稀薄的云雾，可以看到一颗浅蓝色的宝石镶嵌于希卡马洛群山之间——这也是许多初访千塔城的人对她的第一印象，产生于前往千塔城必经的中继站，希卡马洛第一枢纽。枢纽包括空港、轨道交通站、长途巴士站、各种附属生活设施，乃至居住区，实际上几乎形成了一个小小的城镇。
“时隔数年再次来到希卡马洛，有什么感觉？”
“千塔城还是老样子，起码从这个距离还看不出什么变化。”安雅端起茶杯，抿了一口。加入刺激性香料的“北麓特调”红茶那沁人心神的味道直冲四肢百骸，与记忆中别无二致，勾起了她初次尝试这种饮品的时候毫无准备、被呛进呼吸道的茶液弄得鼻水眼泪横流的回忆。
二人所在的茶餐厅位于希卡马洛第一枢纽空港塔楼上层。恰好天气放晴，山脉顶部的积雪与千塔城的人工天穹，乃至各学院主塔的塔尖都清晰可见。
“毕竟当年建校的时候，初任校长可是作出了当时让所有人摸不着头脑的超前规划。就算经过千年，基底外围预留的空间仍旧有富余。不过也有人说，依照现在的扩张速度，再过至多一百来年，千塔城也不得不建立分校区了。”
希佩莉安面前是与安雅那份一模一样的北麓特调。紫红色的茶汁上漂浮着一圈浅蓝色的泡沫，仍旧冒着热气，但是已然降下去半杯高度。这种起源于千塔城的调制红茶拥有相当特别的口感，被人形容为“入口像是把薄荷浓缩汁、黑胡椒粉和最苦涩的浅发酵的红茶兑在一起，但是又构成奇妙和谐并且拥有丰富回味的疯子创举”。实际上，北麓特调的配方中包含了“凝神药剂”的几种原材料，当然，味道和效果都温和得多。总之，在以高校学生与研究员为主要组成的受众群体中广受好评，切忌睡前饮用。
“枢纽站这边倒是变化不小，我印象中的空港塔楼可没有这么大规模。”
“本来你还在这边就读的那会儿，旧塔楼的泊位相对逐年增加的飞空艇航班数量就已经有些紧张了。就在你返回战区的那年挨着旧塔楼开始动工建了这栋新塔楼，后续又索性把整个枢纽都扩建了一下，内部都衔接起来，就变成了现在的枢纽站。”希佩莉安的手指一下一下敲着杯托边沿，“作为两个国家在希卡马洛山脉划定的边境线附近的唯一交通枢纽，这里本身也是跨国航线与铁路的一处中转站。除此之外，还有千塔城这十几年来加速发展带来的影响。千塔城本体建筑面积增长速度很有限，但是那些高塔里基于空间折叠和固定技术的试验场每年都在增加，再加上学生扩招、外来研究员和其他工作人员的增加，这座‘城市’的物资和人员流动量一直是显著增长的。”
“原来如此，之前和朋友聊天的时候确实也有听说。嗯……说起来，希佩莉安对千塔城的近况了解得很清楚呢。”
安雅端起茶杯送到嘴边，双眼越过茶液上方所剩无几的蒸汽看向旅伴。
“毕竟比起像你这样在前线出生入死的教团骑士，我作为后勤人员总是有更多精力，能够了解这种和自己不那么相关的时事。再说，千塔城毕竟也是和我有过一些缘分的地方，平时也会下意识关注一下。”
希佩莉安捏着杯柄慢慢转动茶杯，抬头看了一眼墙上的挂钟。
“距离我们那班接洽列车还有三个小时，咱们就在这里把午饭解决了，然后出去转一转透口气怎么样？刚才说了那么一堆，其实我离开这边的时间比你还久些呢。”
“好啊，在车上待了快两天，感觉骨头都快生锈了。”
于是，在总体上令人满意的午餐后，二人乘升降梯下到了地面。新枢纽站是将空港与铁路站连通构成的连栋建筑，而商业区则分为两部分，规模较小的一处在枢纽站内部的地下层，较大的则是枢纽站附近的一个街区，后者除去纪念品商店和便利店之外还有面向当地常驻人口的各类店铺。
在魔导列车上闷了两天一夜的二人自然是选择了后者来消磨时光。
在空港镇定居的人口数量有限，而这条从枢纽站北侧延伸出去的商业街规模显然超过了本地需求，其中原因，只需要稍微观察一下来往行人就一目了然了。
“看起来有至少一半都是学生？”
街道铺设砖石的和许多店铺的装潢看起来都有些年份，但是安雅记忆中对紧挨着枢纽站的这个商业区并没有太多印象。
“安雅读书的时候没怎么来过这里吗？”
“没来过几次……不过时不时会听到室友提到‘空港镇北街’，大概她们经常会到这边来玩吧。”
希佩莉安看着安雅带着一分新鲜感环顾四周的样子，皱了皱眉头，“虽然我知道你在这边读书的时候很用功，但是辛尼娅说你是那种懂得规划自己生活节奏的学生……”
“学校里的训练馆和法术靶场的设施都很好……”安雅的声音越来越小。
“我大概能想象你在千塔城的四年是怎么过的了。”希佩莉安叹了口气。
沿着街道逛了一会儿，进进出出一番，只有希佩莉安手中多出一个纸袋——路过一家水果铺的时候她进去称了两斤卖相不错的黄苹果。
安雅走在前面，掏出晶板终端看了一眼时间。预定出来溜达的时间刚刚过半，但是她已经感到有些无聊了。希佩莉安一直在创造各种话题，和这位临时旅伴的聊天还是很令人开心的，只是……只有两个人，多少有点太安静了。
安雅猛然回想起来，自己其实本来并不热衷于“逛街”这种活动，只不过十七小队的那四个家伙实在是太过吵闹……
沿着街道前行，有一搭没一搭地和希佩莉安聊着，安雅盘算着是不是找个地方坐下来喝点东西，等到了点直接回去站里坐车。正在这时，她的余光扫过一片显得有些突兀的图景。
希佩莉安注意到安雅的脚步慢了下来。她顺着同伴的眼神望去，看到一家风格与整条街道有些不相符的店面。
那是一家酒馆，虽然跻身于一个普通、标准的小二层铺面中，却笼罩着在充满时代感的氛围中。酒馆的大门是一扇有着数道修补痕迹的老木门，像是从哪栋老房子上拆下来装在这里似的。正上方挂着一块拼接起来的木板，用粗犷的字体刻着“巴迪老爹的炉火屋”的字样。店门两侧挂着的晶石灯盏样式也相当老旧，金属外框上的包漆也有相当的剥落，而它们的主人便那样任其染上一道道时光冲刷的痕迹。
店铺的落地窗擦得透亮，透过窗棂能够清楚地看到店铺内的陈设。一条条木制的长桌，圆凳，将近一人高、安装着龙头的酒桶，长长的折角柜台上倒扣着码成山的橡木酒杯……这座酒馆应当出现在架空历史小说中，聚集着雇佣兵或者冒险者，充斥着酒气、烤肉的香气、满是粗鄙词汇的吹嘘吵嚷以及吟游诗人的七弦琴与手鼓的旋律。
然而它在这里，在空港北街一间普通的铺面中。它的隔壁是一家生意红火的奶茶店，对面则是一家游戏机专营店，外面挂着一款新游戏特典版预售的宣传海报。
“啊，没什么。”安雅回过神来，注意到希佩莉安正看着她，脸上挂着微笑。她摆摆手，正打算继续向前走，后者却伸出手在她的肩膀上按了一下。
“想进去看看吗？”
“诶？但是这个时间，酒馆的话……”
“没事，进去你就知道了。”希佩莉安故作神秘地摇摇手指，朝着“巴迪老爹的炉火屋”走去。
咚咚。
老旧的木门没有上锁。希佩莉安象征性地在门上叩了两下，便径自推开门，领着安雅走了进去。门上插着一根短棍，上面用褪色的绳子挂着一串黄铜铃铛。随着木门在身后慢慢合上，那铃铛也发出一连串响动。
“大白天的，不卖酒。”
男人粗重的声音从吧台内侧传来。安雅踮起脚，让视线越过那堆橡木杯和玻璃酒瓶，才注意到在整个酒馆里唯一的光源——一盏发出昏黄光芒的老旧晶石灯下，正坐着一个大酒桶一样宽阔的身影。那人背对这边，身子晃来晃去，手里捧着一本大开本的书，头也没回一下。
“那就来两杯蜂蜜牛奶——希望你的手艺还没退步。”
男人停止了晃动。他合上那本书，将它放在身前的隔板上，然后费力地扭动着身子，从靠椅上站起来。
“开什么玩笑，巴迪老爹就算老得脑袋和骨头都锈完了，照样能端出一杯全科尔行省最香甜、可口、营养丰富的蜂蜜牛奶来！还能把它灌进每一个年纪轻轻就糟蹋自己身体的傻小伙和傻女娃的喉咙里去！”
