【原文】
非先王之法服[1]，不敢服[2]。非先王之法言[3]，不敢道。非先王之德行[4]，不敢行。是故非法不言，非道不行；口无择言[5]，身无择行[6]；言满天下无口过[7]，行满天下无怨恶[8]。三者备矣，然后能守其宗庙，盖卿大夫之孝也。《诗》云：“夙夜匪懈[9]，以事一人[10]。”
【注释】
[1]法服：按照礼法制定的服装。
[2]服：穿戴。
[3]法言：合乎礼法的言论。
[4]德行：合乎道德规范的行为。
[5]口无择言：因为所说的话都合乎礼法，用不着斟酌选择。
[6]身无择行：因为。
[7]口过：言语的过失。
[8]怨恶：怨恨，憎恶。
[9]夙夜匪懈：从早到晚，毫无懈怠。夙：早。匪：非，不。懈：松懈，懈怠。
[10]一人：指天子。
【译文】
不合乎先代圣王礼法所规定的服装，不敢穿在身上；不合乎先代圣王礼法的言语，不敢说出口；不合乎先代圣王规定的道德行为，不敢去做。
因此，不合乎礼法的话不说，不合乎道义的事不做；所说的话都合乎礼法不必要斟酌，所做的事都合乎道义用不着选择；所说的话天下皆知也不会有什么过失，所做的事传遍天下也不会有人怨恨憎恶。衣饰、语言、行为这三点都能做到符合礼法道德，然后才能长久地保住自家的宗庙。这就是卿大夫的孝道！《诗经·大雅·烝民》中说：“卿大夫要从早到晚勤勉不懈，专心侍奉天子。”
【简析】
本章讲的是卿大夫的孝行。卿是王朝和诸侯国中的高级官员，又称“上大夫”，地位比大夫略高。卿大夫作为天子或为诸侯的辅佐官员，在服饰、言论、行动都必须要合乎先王所制定的礼制，为民众作出表率，才能够保全宗庙祭祀，以事奉君上。
纵观历史，许多位处高官、身居高层的人物，初则红极一时，而终则难以全节，甚至被钉在历史的耻辱柱上。用《孝经》的观念来看，他们都是愧对父母的不孝之子，因为都辱没了父母与先祖。如果我们也能用《孝经》的这一理念来教育那些“卿大夫”级别的人物，也许很能刺激他们的灵魂深处，因为这是触及了人性的根本处。或许通过这样的教化，让他们也能从这一根本上去反思警醒。
有很多功成名就的人，因为不能够慎言谨行而导致身败名裂。一个人的成功需要付出很多努力，但是有时候仅仅一句话或一个不当的做法，就可以让人身败名裂、万劫不复。所以，不管什么人都得懂得谨言慎行。
【解读】
大公无私堪忠臣
孝为友之先，德为官之首。中华民族自古至今，都把孝道放在品行之首。上到君主，下到百姓，无不把孝道放在首位，素有“莫交不孝之友，拒选不孝之官，勿择不孝之偶”之说。因为一个人如果把孝道做到极致，那么他不仅对君主忠诚，对待别人也会真诚。正所谓“百善孝为先”，正是这个道理。
春秋时，晋平公有一次问祁黄羊说：“南阳县缺个县长，现在需要有人上任，你看看周围的人，应该派谁去当比较合适呢？这个县长一定要称职才行啊！”祁黄羊没有过多思考毫不迟疑地回答说：“叫解狐去，他最合适了。我相信他一定能够胜任的！他不会辜负您的期望的！”
晋平公非常惊奇，因为他知道解狐与祁黄羊是仇人，他们非常的不合，怎么会建议他去呢？于是好奇地问他：“解狐不是你的仇人吗？你们一向水火不容的啊！我不明白你为什么还要推荐他呢！这个机会你应该推荐给别人或自己啊！”
祁黄羊说：“可是你只问我什么人能够胜任，谁最合适当这个县长，你并没有问我解狐是不是我的仇人呀！这是两个问题，所以你问了哪个问题我就回答哪个问题。”平公听了直点头。
于是，平公就派解狐到南阳县去上任了。解狐到任后，替那里的人办了不少好事，大家都称颂他，说他是一个好的地方官，平公很满意。
过了一些日子，平公又问祁黄羊说：“现在朝廷里缺少一个法官。你看，谁能胜任这个职位呢？这个人也一定要有本事的啊！”祁黄羊说：“祁午能够胜任的。”平公又奇怪起来了，问道：“祁午不是你的儿子吗？你怎么推荐你的儿子，不怕别人讲闲话吗？不怕别人说你不公正吗？”祁黄羊不慌不忙地说：“你只问我谁可以胜任，所以我推荐了他，你并没问我祁午是不是我的儿子呀！这同样是两个问题，你问我哪一个我就回答哪一个！”
平公又点点头，于是平公就派了祁午去做法官。祁午当上了法官后，替人们办了许多好事，很受人们的欢迎与爱戴，平公又很满意。
孔子听到这两件事，十分称赞祁黄羊。孔子说：“祁黄羊说得太好了！他推荐人，完全是拿才能做标准，不因为他是自己的仇人，心存偏见，便不推荐他；也不因为他是自己的儿子，怕人议论，便不推荐。像黄祁羊这样的人，才够得上说大公无私啊！”
孝子，是道德的楷模，他们能够做到大公无私。所以，我们作为百姓要爱国，作为父母官更要做爱民的模范，而且要成为孝顺的楷模。
心忧天下亦为孝
孝，其实就是完成一种责任。尽职尽责，是孝的本义。提倡家孝就是提示子女要承担对父母的责任。正所谓小家才能铸成大家，只有一个个小的家孝，才能铸成一个大孝国家。为民者遵纪守法，为官者先忧后乐，以天下为己任。
范仲淹（989-1052年），字希文，苏州吴县人。北宋著名的政治家、思想家、军事家和文学家。他为政清廉，体恤民情，刚直不阿，力主改革，却屡遭奸佞诬谤，数度被贬。他一生功绩卓著，成绩斐然，做了很多为民众所称颂的好事，深受百姓的爱戴。他重视教育，无论到哪里为官，他都十分热心兴办学校，培养人才。
范仲淹两岁时就失去父亲，家中贫困没有依靠，母亲改嫁长山朱氏。长大后，知道出身家世，哭着辞别母亲到南都，进入学堂。不分日夜刻苦学习，五年不曾解开衣服好好睡觉，常常发昏疲倦，就用冷水冲头洗脸，经常连顿稀粥都吃不饱，每天要到太阳过午才开始吃饭。范仲淹博通《六经》的要领，对天下有慷慨抱负。他经常对自己说：“读书人应当在天下人忧之前先忧，在天下人乐之后才乐。”
经过五年“人所不堪”“自刻益苦”的生活，大中祥府八年（1015年）范仲淹考中了进士，这年他二十六岁，做官后，他清正廉洁，办事公正。
范仲淹考中进士做官后，一直在低职位上徘徊，没有对国家重大问题的参决权，意志得不到发挥，才能得不到展示，于是他在乾兴元年（1022年）也就是他三十四岁时，向当时的枢密副使张知白毛遂自荐，以图大展宏图，实现自己的强国富民之梦。
当时，泰州西溪一带的海堤严重损坏，多年没修，秋天大风暴雨，潮水涌入，原来的沃土渐渐变成了盐碱地，五谷不收，老百姓逃荒要饭，远走他乡的就有三千多户，范仲淹见此惨状，非常痛心，便建议修复海堤，为民解忧。此事得到了朝廷的恩准，于是他便带领广大灾民开始了盐仓治水工程，经过一番艰难困苦的治水大战，全长一百五十多里的海堤修成了，逃亡的灾民也陆续返回了家园，范公关心灾民疾苦的这一举动，深得广大灾民的好评。
范仲淹大胆直言，抨击时弊，几度遭贬。天圣五年（1027年），范仲淹升任秘阁校理，出于以天下为己任的责任感，曾几次大胆直言批评章献太后垂帘听政带来的弊端，因此而被贬为通判；章献太后去世后，仲淹又被召入京，任左司谏，但不到一年，又因批评仁宗皇帝废除皇后，被贬知睦州。景祐二年（1035年），又晋升为国子监，因批评宰相吕夷简用人不当，再次被贬知饶州，可以说是“三出京城”三起三落。
一次，他的朋友滕子京被贬到岳州当官。此处有一名胜，叫岳阳楼，始建于唐朝，到了宋代已经破败不堪。滕子京到达此处后，重新修复了岳阳楼，范仲淹受他所托写了一篇《岳阳楼记》来记颂这件事。
范仲淹在文章中写道：“嗟夫！予尝求古仁人之心，或异二者之为，何哉？不以物喜，不以己悲；居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’欤？噫！微斯人，吾谁与归？”这段话的意思是：“我曾经探求古代品德高尚的人的思想感情，他们的表现与被贬官的人和失意的文人的态度不同，是什么原因呢？不因为外物的好坏和自己的得失而或喜或悲，在朝廷里做高官就为百姓担忧，不在朝廷上做官就为君主担忧。这样看来是在朝廷做官也担忧，不在朝廷做官也担忧。既然这样，那么什么时候才快乐呢？他们一定会说：‘在天下人忧愁之前先忧愁，在天下人快乐之后才快乐。’唉！如果没有这种人，我同谁一道呢？”
范仲淹写《岳阳楼记》时已经58岁，被贬谪多次。不管是“居庙堂之高”还是“处江湖之远”，他始终都没有懈怠“以天下为己任”的人生使命。
范仲淹的“先忧后乐”思想千百年来一直作为中华民族优秀文化的经典和核心内容，具有历史价值、现代价值和永恒价值。
现在有太多的人把关注点总是集中在个人利益上，忘记了自己是国家的公民，忘记了对国家尽孝。范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，顾宪成的“家事国事天下事，事事关心”，顾炎武的“天下兴亡，匹夫有责”，不仅是一个口号，更应该成为我们真正实践的目标。
【典例】
魏征家国皆尽孝
魏征（580-643年），字玄成。巨鹿人（一说在今河北省巨鹿县，一说在今河北省馆陶县），唐朝政治家。曾任谏议大夫、左光禄大夫，封郑国公，以直谏敢言著称，是中国历史上最负盛名的谏臣。
魏征办事很英明，也敢于说实话。有一次，唐太宗赏赐了他一顿豪华宴，魏征吃了几口就放下了。太宗问他：“你怎么不吃了，是不合胃口吗？”
魏征说：“这很好吃，我只是想到家中的母亲没有吃过这样好的饭菜，于是想恳请皇上允许我带回家给母亲尝一尝。”唐太宗没有想到魏征这样关心自己的母亲，于是就说：“你快吃吧，你母亲有这样的好儿子，她教子有方啊，我也要赏赐她老人家这样的筵席。”就这样，魏征的母亲也被赏赐了美食。
魏征敢于进谏天下闻名，他是一个有胆量、有谋略，善于挽回君王所做的不恰当决定的人。无论大事小事，只要皇帝不对，魏征一定会毫不留情地、苦苦地劝谏。纵然惹得皇帝非常生气，魏征仍然是不肯停止。
唐太宗得到了一只很好的鹞（yào）子，非常喜爱，经常把鹞子放在自己的手臂上把玩。有一次，看到魏征来了，怕他看见，说他因此误了朝政，就赶紧把鹞子藏在怀里。魏征心里有数，向太宗奏事的时候，就故意拖延时间，鹞子因此而闷死在唐太宗的怀里。这是因为魏征不想唐太宗玩物丧志、有损君威的缘故，就用这种方法劝谏。
长孙皇后过世后，唐太宗对皇后思念不已，就在御花园里建造了一层楼，以便眺望皇后的陵墓。唐太宗还请魏征和他一起登楼，也让魏征眺望皇后的陵墓。魏征仔细地看了半天说：“陛下！我老了，眼睛花，看不到啊！”唐太宗就用手指给他看。魏征说：“我以为陛下若是能够望祖宗的献陵，和望皇后的昭陵一样，那么我就能够把皇后的昭陵看清楚些了！”唐太宗听了之后，感动得留下了眼泪，就把这座层楼拆掉，也不再去登楼眺望昭陵了。在劝谏唐太宗撤掉层楼时，魏征用的是在当时人们以孝为重的观念。
魏征劝太宗偃武修文，停止军事的发展，加强文化教育，这样，国内安定，四方的夷人自然就会归顺臣服，用不着武力去征服他们。太宗采纳魏征的建议，果然产生了很大的效果。
从上面故事可以看出，魏征为了维护唐太宗的威严，怕唐太宗玩物丧志，处处劝谏太宗皇帝，为的是让唐太宗做一个明君。历史也证明唐太宗确实是个明君。
为官更应尽孝道
无论是老百姓还是当官者，都要以孝为主，因为只有爱父母，才能更好地爱百姓。下面的几个例子便是古代名臣对于“孝”的生动诠释。
吴隐之（？—414年），字处默，晋代濮阳甄城人，东晋末年著名的清官廉吏。
吴隐之从小就是一个孝顺的孩子，不管有什么好吃的、好用的，他都让父母先吃、先用，街坊四邻都知道他是个孝顺的孩子。
在他十几岁时，父亲因病去世，他悲痛的哭声让听到的人无不心酸流泪，哪怕只是路过的行人。在父亲过世之后，他与母亲相依为命，对母亲更是孝顺，在母亲去世后，他哀伤得不能自已，由于家里贫穷，请不起人为他哭悼母亲奏哀乐，这时候总有两只仙鹤过来哀叫，更是增添了哀伤之情；而每当他祭祀母亲的傍晚，一群大雁总会在他家附近聚集。
大家都说吴隐之的孝顺感动了天地，因此上天派仙鹤和大雁给他助哀。他的孝心不但感动了天地，还感动了很多人，由于他家就住在掌管国家祭祀礼乐的太常韩伯康家隔壁，每当吴隐之哭泣的时候，韩母就难过得吃不下饭，她对儿子说，像吴隐之这样的孝子实在是太难得了，以后你要是做了官，一定要举荐这样的人呀。
后来，韩伯康做吏部尚书的时候，就引荐吴隐之做了辅国功曹。
狄仁杰（630-700年），唐朝太原人，字怀英。在武则天统治时期，曾经两次出任宰相。
在狄仁杰小的时候，他的父母就经常教导他做人要正直、善良，长大以后要保家卫国。在做宰相期间，他从来不敢忘记父母的教导，一直清正廉明，最让人称道的是，凡是经过他手审理的案子，鲜有诉冤者，因此，狄仁杰深受百姓爱戴。
有一次，他的一位同僚被武则天派往边疆出使，临行之际，母亲却得了重病，这个人心中十分悲痛，很想在母亲身边侍候。狄仁杰听说了这件事，就特地奏请皇帝改派别人，让这个人能够在此时尽孝。
狄仁杰很愿意帮助别人实现他们的孝心，但他为了更好地为国家效力，为百姓办事，不辜负父母对他的期望，却很少有时间回家探亲，因此思念起父母来，常有怅然之情。
有一次，他出外巡视，途中正好经过太行山，他登上山顶，望着天上的白云，指着家乡的方向，对他的随从伤感地说：“我的亲人就住在白云底下。”说着还流下了思亲的泪水。一直望了好久，他才依依不舍地离去，随从的人无不为之感动。
后来有人写诗这样赞颂狄仁杰：“朝夕思亲伤志神，登山望母泪流频；身居相国犹怀孝，不愧奉臣不愧民。”
包拯（999-1062年），字希仁，庐州合肥（安徽合肥）人，北宋天圣五年（1027年）进士。按照宋朝规定，考取进士之后，便可以做官，于是包拯被派到建昌县（今江西修水）任职。但包拯认为父母年事已高，应该尽孝奉养双亲，因而请求回到安徽，在和州（今安徽和县）做官。但是，父母希望儿子在自己身边，因此包拯便决定辞职回家，在家孝敬父母多年，直到双亲去世。包拯守丧期满，仍不想离开故土。当时，这种封建孝道，受到家乡人的称道。近年，安徽合肥发现了一块包拯为父亲包令仪立的神道碑。碑上阴刻篆书“宋故赠刑部侍郎包公神道碑”十二字，这既是包拯留下的珍贵文物，又是他力尽孝道的见证。
后来，由于家乡父老的劝告，包拯才离开家乡，离开父母灵地，到天长县（今安徽天长）任知县。这时，包拯已是40岁左右的中年人。
司马光（1019-1086年），字君实，号迂叟，陕州夏县（今山西夏县）涑水乡人，世称涑水先生。北宋政治家、史学家、文学家。历仕仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，卒赠太师、温国公，谥文正。他为人温良谦恭、刚正不阿；做事用功刻苦、勤奋，以“日力不足，继之以夜”自诩，其人格堪称儒学教化下的典范，历来受人景仰。
二十岁时司马光考中了进士甲科，后来被任命为奉礼郎。仁宗宝元二年（1039年），因父亲调往杭州任职，司马光辞掉华州判，改任苏州判官，以便离父亲近些，可以奉养双亲。正当他怀着远大的抱负，在仕途上步步上进时，他的母亲病逝了。按照封建礼教，他必须辞官回家服丧三年。仁宗庆历元年（1041年）十二月，其父司马池病死在晋州，司马光和哥哥司马旦扶着父亲的灵柩回到了故乡夏县。双亲的相继去世，使司马光悲痛万分，他叹息“平生念此心先乱”。但他在居丧期间，把悲哀化作发奋读书作文的动力，以排遣无尽的悲伤和寂寞。在此期间，他读了大量的书，写了许多有价值的文章，如《十哲论》、《四豪论》、《贾生论》，对一些古人古事，根据自己的见解和感受，提出见解。在居丧3年的时间里，他了解了许多下层社会生活的情况。仁宗庆历四年（1044年），二十六岁的司马光服丧结束，签书武成军判官，不久又改宣德郎、将作监主簿，权知丰城县事。在短短的时间里，就取得“政声赫然，民称之”的政绩。在洛阳时，司马光每回去夏县老家扫墓，都要去看他的哥哥司马旦。司马旦年近八十，司马光不仅像尊敬父亲一样尊敬他，还像照顾婴孩一样照顾他。
司马光在担任并州通判时，西夏人经常入侵并州，成为当地一大祸患。于是，司马光向上司庞籍建议说：“修筑两个城堡来控制西夏人，然后招募百姓来此地耕种。”庞籍听从了他的建议，派郭恩去办理此事。但郭恩是一个莽汉，带领部队连夜过河，因为不注意设防，被敌人消灭。庞籍因为此事被罢免。司马光过意不去，三次上书朝廷自责，并要求辞职，没得到允许。庞籍死后，司马光便把他的妻子拜为自己的母亲，抚养庞籍的儿子像抚养自己的亲兄弟一样，当时人们一致认为司马光是一个贤德之人。
后来，67岁高龄的司马光担任了宰相一职。他执政一年半，竭尽全力日夜操劳，耗尽了毕生心血之后与世长辞。噩耗传出，“京师人为之罢市往吊，哭公甚哀，如哭其私亲。四方来会葬者盖数万人”。他的画像“天下皆是，家家挂像，饭食必祝”。
为官者更要孝顺，因为他们是百姓学习的典范。如果当官者都不孝顺自己的父母，又怎么去教化自己的百姓呢？
李密痛上《陈情表》
李密（224-287年），字令伯，一名虔，为武阳（今四川彭山）人。
在他刚满六个月的时候，父亲因病早逝。母亲何氏既要抚养李密，又要侍奉婆母，生活艰苦。在李密四岁的时候，他舅父逼迫妹妹何氏改嫁。母亲拗不过舅父，只好含泪嫁人。从此，李密便成了一个孤儿。家里就只剩他与祖母了，抚养他的重担就落到祖母的肩上。
李密很小就失去了母爱，曾一度体弱多病，九岁时才能自己走路。但他非常聪明，读书能过目不忘。他和祖母相依为命，从小就知道心疼祖母，听祖母的话，从不惹祖母生气。他和祖母形影不离，还常常逗祖母发笑，用笑声去安慰祖母。自己能干活了，就帮祖母多干些家务活，尽量减轻祖母的负担。他勤恳劳动，用心读书，处处事事都让祖母宽心。有一次，祖母病了，他无微不至地侍候祖母，晚上不脱衣裳睡在祖母身旁。给祖母吃药、喂饭、喂水时，都是自己先尝一下冷热，然后才喂祖母。给祖母洗脸、更衣、端屎、倒尿，一刻也不离左右。在李密的精心护理扶持下，祖母的病终于治好了，李密十分高兴。祖母逢人就夸自己的孙子孝顺，说自己的心血没有白费。
李密44岁那年，祖母已96岁。这时，晋武帝征用他当侍奉太子的东宫洗马，并命令地方官催他上任。李密想到祖母享受人伦之乐的时光已经不多，自己自幼就在祖母的身边，一旦相别，对年事已高的祖母肯定是一次严重打击，老人肯定会病倒的。于是他写了一篇《陈情表》给晋武帝，诉说他的处境，说明不能到任就职的原因。《陈情表》全文大意如下：
“我因为命运不好，幼年时就遭到不幸，生下来只有六个月，父亲就去世了；长到四岁的时候，舅父强迫我的母亲改嫁。祖母刘氏怜惜我孤单弱小，亲自加以抚养。我小时候经常生病，九岁还不能走路，孤独无靠，直到长大成人。既没有叔叔伯伯，也没有哥哥弟弟，门庭衰微，很晚才有儿子。外面没有比较亲近的亲戚，家里没有照管门户的僮仆。孤单无靠地独立生活，只有和自己的影子相互作伴。而祖母刘氏很早就为疾病所纠缠，经常卧病在床，我侍奉饮食医药，从来没有离开过她。”
“到了晋朝建立，我沐浴在清明政治的教化之中。前些时候太守逵推举我为孝廉，后来刺史荣又推举我为秀才。我因为没有人能照料祖母，就辞谢掉了，没有遵命。朝廷又特地颁下诏书，任命我为郎中，不久又受国家恩命，任命我为洗马。以我这样卑微低贱的人去侍奉太子，这实在不是我杀身捐躯所能够报答朝廷的。我将以上苦衷上表报告，加以辞谢不去就职。但是诏书急切严峻，责备我回避怠慢；郡县长官催促我立刻上路；州官登门督促，比星火还要急。我很想奉命为国奔走效力，但是祖母刘氏的疾病一天比一天严重，想姑且迁就自己的私情，但是报告申诉又得不到准许。我现在是进退两难，处境狼狈不堪。”
“我想圣朝是以孝道来治理天下的，凡是故旧老人，尚且受到怜惜抚育，何况我的孤苦尤其严重呢。再说我年轻的时候曾经做过蜀汉的郎官，本来希望能够得到更为显达的官职，并不自以为清高。我现在是卑贱的亡国之俘，实在微不足道，承蒙得到提拔，而且恩命十分优厚，怎敢徘徊观望而有什么另外的企求呢！只因为祖母刘氏已是像太阳将要下山的人，生命不可能维持太长的时间，已经处于朝不保夕的境地。我如果没有祖母抚养，就不可能活到今天，如果祖母没有我的照顾，也不能够安度她的晚年，我们祖孙二人，相依为命，正是由于这种出自内心的感情使我不能弃养而远离。我今年四十四岁，祖母刘氏今年九十六岁，因此我效忠于陛下的日子还很长，而报答祖母刘氏的日子已很短了。我怀着像乌鸦反哺一样的私情上表，希望能够准许我对祖母养老送终的请求。”
“我的苦衷，不仅蜀地的人和益州、梁州的长官所亲眼目睹，连天地神明也都看得到，祈望陛下能怜惜我愚昧至诚的心意，同意我这点微小的愿望，使祖母刘氏能够侥幸保全她的余年。我活着愿意献出生命，死后愿意结草来报答陛下的恩惠。我怀着像牛马一样不胜恐惧的心情，谨此上表禀告。”
李密孝敬祖母的真心诚意，深深地打动了晋武帝，赞叹李密“不空有名也”，不仅同意暂不赴诏，还嘉奖他孝敬长辈的诚心，赏赐奴婢二人，并指令所在郡县发给他赡养祖母的费用。晋武帝不但没加怪罪，而且批准了他的请求。祖母病故后，直到为祖母服丧期满，李密才应召出来上任做官。
《晋书·孝友传》将李密名列首位，誉之“以孝瑾闻”。他身体力行做到了孝，他的文章中，每一个字都发自肺腑，情深理切，动人心弦，催人泪下。
郑板桥弘扬孝道
郑板桥（1693-1765年），原名郑燮，字克柔，号理庵，又号板桥，人称板桥先生。江苏兴化人，清代著名书画家，“扬州八怪”之一。
郑家本是书香门第，但到郑板桥父亲这一辈的时候，家道中落。郑父虽然有些学识，但只考得个廪生，在破败的家中开设了一个小型学堂，教几个幼童读书，生活相当清苦。郑板桥出生时，郑家由于祖上积累的家资早已耗尽，生活十分拮据。板桥三岁时，生母就去世了，他便由继母抚养。板桥的继母贤惠而有爱心，可惜体弱，禁不住饥寒的煎熬，在板桥十四岁时也去世了，对未成年的他来说，这又是一个很大的打击。板桥只好依靠乳娘费氏抚养，这位乳娘是他祖母的侍婢，为感谢主人多年对她的恩情，一直与郑家共患难。乳母费氏是一位善良、勤劳、朴实的劳动妇女。每日清晨，她都带着瘦弱的板桥，到市上做小贩，宁愿自己饿着肚子，也要先买个烧饼给板桥充饥。乳娘费氏给了郑板桥悉心周到的照料和无微不至的关怀，成了少年郑板桥生活和感情上的支柱。
长大后的郑板桥一直牢记继母和乳娘无私的养育之恩，无奈她们都已过世，自己没机会向她们再尽孝道。他便决心以在世间传播孝道为己任，身体力行大力弘扬孝道，使人们都孝敬自己的父母亲人，促进家庭和睦。
郑板桥是康熙年间的秀才，雍正时的举人，到乾隆时期终于考中进士，官至潍县县令。
郑板桥在山东潍县做县令时，喜欢微服私访体察民情。有一天，他领着一名书童走到城南一个村庄，见一民宅门上贴着一副新对联：
家有万金不算富
命中五子还是孤
郑板桥感到很奇怪，现在不是过年过节，这家贴对联干什么？而且对联写得又十分含蓄古怪。他便叩门进宅，见家中有一位老人。老人强颜欢笑将郑板桥让进屋内。郑板桥见老人家徒四壁，一贫如洗，便问道：“老先生贵姓？今日有何事？”老人唉声叹气说：“我姓王，今天是老夫的生日，便写了一副对联自娱，让先生见笑了。”郑板桥似有所悟，向老王头说了几句贺寿的话，便告辞了。
郑板桥一回县衙，便命差役将南村王老汉的十个女婿叫到衙门来。书童纳闷，便问道：“老爷，您怎知那老汉有十个女婿？”郑板桥给他解释说：“看他写的对联便知：小姐乃‘千金’，他‘家有万金’，不是有十个女儿吗？俗话说‘一个女婿半个儿’，他‘命中五子’，正是十个女婿。”书童一听，恍然大悟。
老汉的十个女婿到齐后，郑板桥不仅给他们讲了孝敬老人的道理，还规定十个女婿要轮流侍奉岳父，让他安度晚年。最后又严肃地说：“你们中如果有哪个不善待岳父，本县肯定要治你们的不孝之罪！”第二天，十个女儿和女婿都上门看望老人，并带来了不少衣服、食品。王老汉对女婿们一下子变得如此孝顺，有点莫名其妙，一问女儿、女婿，方知昨日来的是郑大人，心中不禁感激万分，连连称赞郑大人是个好官。
