建安十三年冬，曹军驻守乌林与南岸联军对峙一个月有余，然而这种对峙并不公平，皆因此战不仅是毅力的对决，更是双方国力与后勤实力的比拼，战争耗费的就是粮草资财，曹操背后有广袤的中原、河北之地，以半个天下之力供养一支十几万的军队，绰绰有余，而反观周瑜凭借的只有江东六郡，且境内不靖，山越复叛，降曹派甚嚣尘上，周瑜在前线御敌，孙权也在后方顶住巨大的压力，内外交困尚能支撑多久？
更不论驻守在襄阳附近的李典、张辽等七军总兵力将近四万，他们还没投入战斗呢。
一旦打持久战，胜利的天平始终倾向于曹军，曹操自信敌军将不战自乱，倒戈而降。
反观周瑜一方，虽擅长水战，但兵力悬殊，若拼全力孤注一掷，只要稍有闪失，江东六郡便会毁于一旦。
最后双方心有灵犀般选择了相同的策略——按兵不动等待时机。
然而战争的意外因素实在太多，中军大帐内，荀攸，程昱、陈群、毛玠、贾逵、辛毗、杨修等七八名相府谋臣，以及夏侯兄弟、许褚、曹洪、张郃、于禁等等十几名重要将领会聚一堂。
前几日，曹操下了一道手令，命一批将士护送原荆州牧刘琮去往邺城，遥领青州牧。
可就在手令发出的第二天夜里，襄阳南城大营爆发了一张莫名其妙的屯粮失火事件，当时全营皆扰，乱成一团，险些形成兵变，张辽虽然一举弹压了这场突变叛乱，然而他在给曹操的上书中无不忧心地问道：“奸党潜伏而伺机作乱，人心惶惶而各思去路，伏望丞相慎处之。”
如此多的荆州降卒已不能为己所用，曹操愁得愁云惨淡，面对这样的困境，他可能还要分割一部分兵力来堤防与监督，这让他有点心力交瘁，更是在面对孙刘联军之时难免显得束手束脚，论起来如此状况在曹操戎马半生中还是首次遇到。
昔日官渡之战，自己以寡敌众，两军长久对峙，正在自己有心退却的时候，正是以荀彧为首的内廷的支持，有着汉室正统的名分大义，荀彧更是书信分析了局势为自己稳定信心，最终反败为胜，而今这种优势全无，到了荆州境内，这样无形的掣肘如同阴影笼罩在心中，如同一个人孤军奋战，再无往昔荀彧坐镇后方辅佐时那份如鱼得水般游刃有余，然而北征乌丸得胜却给了曹操盲目乐观的错觉，眼下的困境只是一时的。
而屋漏偏逢连夜雨，江陵城与乌林大营都不同程度地爆发了疫病，这无论如何是一件大事，此刻中军大帐内灯光通明，却鸦雀无声，如同大石压在每个人心头，而正是此事引发了撤军之议。
提出撤军之人是丞相府掾吏何夔，何夔提出撤军的理由也很充分，舟楫不胜，疫病初发，远道南征，旷日持久，非取胜之道，他提议回军邺城，让江夏、江东两虎相争，待南方有变后再南征荆州。
“诸君，叔龙言及眼下我等处境不利，难以突破长江天险，如今疫病肆虐，建议暂时撤军北还，休整数年后再南下征讨江南，孤不计下问，在座诸位中尚有多少人附议撤军？”曹操虎目环视群臣问道，
曹操声音不大，然而大帐内群臣皆躬身倾听，他虽是摆出一副虚心下问的姿态，却语气不善，熟悉曹操秉性的大臣皆听得出来，此乃丞相在表达对何夔的不满。
何夔却一言不发，目光冷冷的望着地面，对曹操透露出的不满置若罔闻，怀中揣着毒药，决心宁死也不受侮辱。
气氛有几分诡异，振威将军程昱无奈起身解围道：“丞相，老臣有一言进谏。”
曹操瞳孔一缩，看到是程昱，方放缓语气道：“仲德尽管直言便是！”
程昱不紧不慢道：“建安五年官渡之战，两军对峙之际，袁绍据有四州之地，兵精粮足，猛将如云，谋臣如雨，以雷霆之势南下，彼时我军朝廷内乱，人心不稳，将士兵甲不足，粮草断绝，如此绝境之下，主公亲率铁骑火烧乌巢，最终反败为胜，以弱胜强，何也？去岁冬天王师北征乌丸，恰逢暴雨连天，粮草不继，不得已杀马为食，行军千里而伤亡过半，然我军一战击溃乌丸，袁氏二子授首，以解腹背之患，所依者何也？”
中军大帐内静悄悄的，只听见程昱在慷慨直言道：“而今我等粮草充足，士气高昂，兵多将广，连战连捷，荆北之地皆为国家所有，今不过略有挫折，何谈撤军？”
何夔忍无可忍地反驳道：“将军所言差矣，刘琚与孙权皆非袁绍善谋无断之辈，岂会重蹈覆辙？将军当知我军难于逾越长江天险，水军之精锐远不及江夏东吴，却欲逆势一战，此战若败，必将功败垂成，昔日战果毁于一旦，必将改变天下大局，何以不能稳中求胜，以不战而屈人之兵，抑或二贼相争之时渔翁取利，何故意欲此时冒险一战？今疫病已现，一旦肆虐，满营将士还有几人尚能存活，其妻儿何辜？二十余万将士何辜？”
何夔此番慷慨而出的大义之言自然犯下了众怒，群臣怒目相视，曹操也是勃然大怒，一指何夔喝道：“何叔龙妖言惑众，乱我军心，其心可诛，来人，给孤乱棍叉出去！”
何夔跪倒在地，稽首泣道：“微臣一番肺腑忠言，望丞相三思！”
曹操感念何夔乃贤臣，心知他怀中揣有毒药，但凡犯颜直谏，皆怀必死之心，不忍害贤，大袖一摆。
几名侍卫将其架起，将外拖去，曹操重重哼了一声，负手背过身去，片刻，何夔被架了出去，曹操这才对众人厉声道：“再敢言撤军者，立斩不赦！”
曹操心情恶劣，小儿子曹冲之死更是刺激到了曹操的敏感神经，感到时不我待，他年事已高，如今头风旧疾时常复发，让他苦不堪言，他明白汉室四百年江山社稷，汉德深入人心，自己只有扫平群雄，立下不世之功，挟功高盖主之功，效仿昔日王莽，独揽天下大权，为日后曹氏代汉奠定根基。
中军大营内群臣鱼贯而出，曹丞相乾坤独断，一锤定音，群臣皆不敢言。一把火烧掉了感染疫病士兵的尸骨与衣物，疫病事件也随之销声匿迹。
丞相府掾吏刘晔和何夔关系交好，皆为淮南降臣，刘晔原为淮南刘勋部下，何夔原为袁术部下，算得上是同命相怜。
待夜静人寂时，他出了自己大帐，快步来到关押何夔的营帐前，不料几名军士却拦住了他，“刘掾吏，丞相有令，任何人不得见何掾吏！”
刘晔一愣，方知何夔已被丞相软禁了，无奈，他叹了口气，转身往大帐而去，此时的心情犹如荆州的天空阴霾一片。
丞相一心要全歼孙刘联军，不顾兵家大忌，而抱心存侥幸之妄图，绝非取胜之道，然丞相已然一意孤行，不纳忠言，连一向犯颜直谏的何叔龙尚且被软禁，群臣皆不敢言，刘晔心中显得忧心忡忡，此次南征恐怕吉凶难料。
“子阳兄何故叹息？”旁边传来一声低笑。
刘晔回头眼睛一眯，来人却是河内司马懿，司马懿任丞相府文学掾，曾三次称病拒曹操征辟，不惜以瘫痪伪装，欺骗了曹操派去的刺客，然而待曹操平定河北，大势已定，司马懿不得不被迫出仕，任丞相府掾吏。
刘晔苦笑着摇摇头道：“只是心有所感，故而叹息，让仲达见笑了。”
司马懿意味深长地笑了笑，一指旁边大帐，“子阳兄不妨到在下帐中一叙。”
“那便叨扰仲达了！”刘晔心中烦闷，他欣然点点头，跟着司马懿向大帐而去，两人进帐坐下，司马懿给他沏上一盏茶，笑道：“子阳兄可是为了何叔龙之事而心忧？”
“适才在下正欲往探视，不想叔龙已为丞相软禁，实在令人扼腕叹息。”
“软禁不过乃权宜之计，叔龙乃忠臣也，丞相不过气郁未消，待南征过后，便会将叔龙释放，子阳兄切莫忧心过甚。”
刘晔只是一时激愤，故而身在局中不如旁观者清，在司马懿的点拨下，方才醒悟过来，道出心中的疑问：“丞相素来礼贤下士，善纳忠言，何故今日如此反常？”
司马懿看了刘晔一眼笑道：“子阳兄可是欲知丞相何故不准群臣探视何叔龙？”
刘晔放下手中的茶盏，问道：“正是，敢问仲达有何高见？还望不吝赐教。
司马懿挑眉，轻酌一口清茶道：“此事真乃当局者迷也，无非丞相有意撤军了。”
刘晔惊讶道：“仲达何出此言？”
司马懿轻捋颌下短须，淡然道：“子阳兄，倘若丞相不想撤军，直接以军法从事便是，何须召群臣问策？故此丞相早有心撤军，然顾及丞相之尊，何以轻言撤军？不过借此以观臣下之意，若群臣附议撤军，丞相自可顺势而为，然而群臣多数未曾领会人主之意，丞相骑虎难下，便故作姿态，将何叔龙软禁起来，无非向臣下宣示必战之心。”
刘晔似笑非笑地看着司马懿道：“素闻河内司马氏有司马八达，个个皆人中俊杰，尤其以二子司马忠达更是个中翘楚，今日一见果然名不虚传，转眼便参透丞相所言所行真意，在下不及也，然仲达既知，为何不逢迎上意，以邀上宠？”
“呵呵！岂不闻木秀于林风必摧之？在下位卑言轻，实不敢妄言军机大事。”司马懿冷笑一声道，
刘晔赞道：“仲达真乃天下奇才也，如此谨慎持重，将来必建大功，位居宰辅，列位三公，未尝不可也。”
司马懿忙低眉顺眼道：“子扬兄缪赞！在下区区一末流掾吏，只不过在其位谋其职，尽人臣本分而已。”
刘晔无意说穿他的心思，肃然问道：“眼下王师疫病肆虐，恐军心动荡，却不知丞相为何一意孤行？”
“子阳兄，为人主者恩威大于天，主上初登相位，便兴师南征，席卷江南，一统天下，天下人皆翘首以盼，而今江南孙刘联军皆陈兵南岸，王师未建寸功，若冒然收兵，徒使天下笑耳，今南征不利，何叔龙言中丞相心事，方惹得丞相恼羞成怒，然人主恩威在上，即便有错，不可认错，只会改错，此番南征未分胜负绝不会罢休，然孰胜孰负，属实难以料之。”司马懿阴恻恻地看着他道，
刘晔闻言感觉脖子冷飕飕的，自古皆言天威难测，一旦有违上意，轻则仕途无望，重则阖家全族性命不保，更别论如曹操这般猜忌多疑的雄主。
“然晔近闻同僚所言，荆南有一名士，名为刘巴，投奔于丞相，丞相命其南下荆南四郡，策反其太守，向朝廷投诚，一旦功成，南北夹击，江南可定也。”刘晔信心十足道，
司马懿忍不住打击他的乐观心态，道：“呵呵！子阳兄切莫乐极生悲，刘琚此人在下也有所闻，可谓当世枭雄也，人称琚公子，乃天下奇男子，不仅容貌俊美，而且文武筹略，师承荆州名将黄忠也，一手弯弓射术可谓箭无虚发，而长沙中郎将黄忠在长沙郡内素有威望，已然效忠刘琚，而零陵太守刘度乃刘琚族叔，至今态度不明，未曾向朝廷上表纳降，至于武陵太守金璇与范阳太守赵范皆庸才之辈，眼下名为投效，实不过坐观成败，以在下愚见，恐怕刘琚早有后计，刘巴此去恐怕是有去无回矣。”
“仲达言过其实也，刘琚此人不过二十有余，地不过二郡之地，兵不过十万，岂能与丞相麾下王师相提并论？眼下刘琚正与那孙权之妹在吴中儿女情长，如同困兽，何以左右局势？”刘晔不屑道，
司马懿淡然道：“在下又何尝不知？不过刘琚此人心机深沉，天马行空，不到最后一刻，安知其何时挥剑？且让我等拭目以待吧！”
刘晔回头向帐外望去，他这才发现，帐外下起了霏霏细雨，如同这诡异的战局。
