建安十三冬，十二月二十九日，丞相曹操率领一众北方残兵败将，踏着一路泥泞，从华容道仓皇撤回了江陵城。
回到江陵太守府，曹操就第一时间发出紧急手令，命张辽率五千北路军驰援合肥，淮南之地兵力空虚，唯恐孙权趁着赤壁大胜之时，兴兵北上直扑淮南重镇合肥。
而在府衙正堂之中，曹操正在出言安抚群臣，胜败乃兵家常事，便与群臣商议往后荆州防务。
忽见一名急急忙忙跑到门口的相府掾属，还未说话，走得甚为急切，急得脚下一乱，差些摔倒在门槛上。
“何事须慌慌张张？”曹操虎目看向这名官员，有点不满道，
“禀丞相，邺城信使，十万火急！”那掾属说完这话，众人才看到，他身后跟着一名风尘仆仆、面色极为疲惫的信使。
众人看向那名信使，都有一种不祥的预感，心头猛跳不停。
信使两步跨进屋，仰头拜倒，取下腰间信筒，高高举起，声音嘶哑而颤抖，“幽州急报，袁氏复立，与辽东公孙康，辽西乌丸单于楼烦歃血为盟，共计二十余万大军猛攻蓟城，乞速支援！”
蓟城乃北地重镇，幽州治所，更是昔日燕国旧都。
曹操勃然变色，“公孙氏狼子野心，乃乱臣贼子，安敢欺我也！孤——”
“丞相......”许褚见曹操低身去扶小案，小案没扶到却无力坐倒，不由得快步上前。
“无妨，孤没事......”曹操一只手捂着胸口，另一只手摆了摆。
但他话未说完，捂着胸口的手一紧，嘴中就不受控制涌出一股鲜血，昏死过去。
许都丞相府
距离曹操撤军已有一段时日，然而未曾驱散相府内愁云惨淡的阴影，丞相府上的掾吏与一干仆役更是小心翼翼地行事，唯恐惹得丞相盛怒。
在江陵昏厥以后，经过在许都一段时日神医华佗的调养，总算恢复了些元气。
不计一时成败，曹操不愧为当世枭雄，眼下内忧外患，他只能打起十二分的精神，直到手中拿着江南细作发来的探报，心中却喜忧参半。
“刘琚夫妇出海观日，罹于海难，殒。”
不过寥寥数言，却字字石破天惊，昔日那个东拒孙氏，北破曹军，未尝一败的常胜将军恍如流星般骤然而逝，赤壁一败如当头棒喝，使得曹操清醒了过来，一统天下的时机远远未到，而战败留下的后患仍然需要自己一一化解，只好命人召相府掾吏前来商议军机大事。
少时，荀攸等人早已放下手中的庶务，匆匆赶到议事堂。
君臣见礼过后，各自坐定，曹操看了一眼席间的何夔，心中对昔日乌林军议之事颇为懊悔，何夔曾劝谏他退兵，遣一上将经略荆北，以文臣辅佐，不过数年便可大治，奈何当时自己刚愎自用，不纳忠言，悔之晚矣，以至于暗自垂泪时，感叹着：若郭奉孝在，孤何至于此！
不过胜败乃兵家常事，昔日兖州之变，陈宫，张邈等人迎奉吕布入主兖州，曹军累败，只能据守三城，尚且熬过来了，如今他贵为大汉丞相，天下三分据之其二，依旧执天下之牛耳。
席间跪坐着群臣，司马懿抬头朝上首的御座望去，见曹操身着一身黑色锦袍，眼睛锐利如刀，司马懿连忙随着群臣躬身深深一礼：“臣等拜见丞相！”
细细打量起来，司马懿才蓦然发现这个戎马半生，一统北方的枭雄已经两鬓斑白，就连双目上依然英飒的剑眉都沾染上了岁月的风霜。
然而他依旧挺直那佝下的腰杆，虎目灼灼，让人不敢直视。
病虎威犹在，打个盹而已，没有敢试着捋他的虎须。
“不知卿等可知东吴细作来报，刘子扬出海观日，不幸罹于海难。”曹操将手中的狼毫放在砚台之上，问道，
“禀丞相，若细作探报属实，则江陵城危矣。”程昱微微颌首，毕恭毕敬道。
群臣皆震惊于刘琚之死讯，然程昱却一下子关注到主战场——荆州。
啪！
砚台上的狼毫滚落于地，曹操的嘴角不由自主的抽搐了一瞬。
“何出此言？”曹操难以置信的盯着程昱，良久才复问道。
“自桓、灵以来，黄巾倡乱，天下争横。降至初平、建安之岁，董卓造逆，傕汜继虐，天子蒙尘；袁术僭号于寿春，袁绍称雄于邺土；刘表占据荆州，吕布虎吞徐郡：盗贼蜂起，奸雄鹰扬，社稷有累卵之危，生灵有倒悬之急，丞相奉迎天子于许都，奉义讨贼，继而扫清六合席卷八荒；百姓倾心，四方仰德，惟有江南诸贼顽抗王师，虽有赤壁惜败，不足为虑，伏望东南势大，隐有与中原争锋之势，倘若刘子扬未死，江南诸贼各怀鬼胎，彼等自相图，江陵城尚可自保，如今刘子扬一死，东吴一家独大，自可横陈无忌，周瑜趁势兴师北上窥视江陵，江陵朝不保夕之下，唯恐荆州不复国家所有，伏请丞相深察之。”程昱刚正直言道，
“仲德所言甚是，周瑜挟大胜之势北上，势大难敌，今江陵城兵马不过万余，士气低落，只能与之周旋一时，绝非长计，襄阳乃重镇，尚无上将镇守，为徐图后计，速请丞相增兵襄阳，与江陵城遥相呼应。”军师荀攸拱手道，
“公达，眼下孤已无援军可派。”曹操落寞道，“不瞒诸君，邺城传来急报，辽东公孙康野心勃勃，使了借尸还魂之计，假托人头蒙蔽朝廷，今河北袁氏复起，袁氏与公孙康，楼烦歃血为盟，共聚贼军二十余万，南下围攻蓟城，幽州告急，孤欲尽起麾下大军北上讨贼。”言讫一脸恨意，恨不得生啖其肉。
满堂群臣皆惊，河北袁氏竟然死灰复燃，欲卷土重来，此刻正逢曹军大败，士气低落，可谓屋漏偏逢连夜雨，某些潜伏的袁氏余党估计又要蠢蠢欲动。
相府主簿陈群却是头脑清醒，劝谏道：“禀丞相，此事万万不可，今朝局诡秘暗流四伏，牵一发而动全身，若无丞相坐镇许都，震慑宵小，恐酿滔天之祸，望丞相明察。”
曹操听罢悚然惊出一身冷汗，似乎又想起昔日的衣带诏之事，“文长所言甚是，孤险些冒失了。”
“丞相乃千金之躯，何以轻易孤注之掷？只须遣一大将，精兵五千，再辅之以画策之士，足以将贼军阻挡于蓟城之下，待丞相肃清朝政，再行征发王师北上，袁氏余孽与公孙康此等跳梁小丑自可一战而擒矣。”陈群侃侃而谈道，
“文长真乃老成谋国之言，微臣附议。”程昱出班拱手道，
“臣等附议。”席间群臣大多拜倒附议道，
曹操眉头舒展，昔日北征乌丸看似大获全胜，实则奇计行险，至今让曹操回想起来都心有余悸，战后论功行赏还不忘赏赐之前劝谏他的大臣，而今折戟赤壁，使得曹操心态有点变化，违背众意，一意孤行并非人主所为啊！
“嗯！卿等所言甚是！”
而荀攸显然考虑得更全面些，荆州的局势诡异，刘琚死的更加诡异，他小心翼翼地问道：“敢问丞相荆州防务该如何处置？”
曹操回过神来，嗮然笑道：“孤从未曾想过要保住江陵。”
“请丞相赐教！”荀攸有些不解道，江陵乃重镇，一旦失去便可长驱直入，威胁襄阳。
曹操阴鸷地咯咯笑道：“此番我百万王师南征，荡平荆襄，进逼江陵，虎视江东，奈何折戟赤壁，水军尽没，刘景升占据荆州，素有恩下庶士，朝廷民心未附，而公明镇守江陵，不过万余残军，士气低落，实乃孤军也，江陵孤悬江北，难以久守，即便孤增兵襄阳，以粮草资以江陵，亦得不偿失，若江陵能够坚守两三月，足以让我军恢复元气，从容调度大军前往襄阳固守，以待来日南下攻略荆州。”
群臣听罢恍然大悟，眼下曹军新败，朝局动荡，丞相损及威望，各地更是蠢蠢欲动，伺机观望，一旦少有差错，群雄便会扑上来择而噬之，而今袁氏余孽与辽东公孙康，乌丸余部联合寇边南下，一旦攻下幽州，局势便会糜烂，而据细作来报，关西诸侯马腾韩遂皆有异动，操练兵马，磨刀霍霍。
而此时需要的就是时间，待恢复元气之后北上翦除叛乱，以震慑其他诸侯，故此以名将徐晃镇守江陵，与之周旋，待时机一到，弃江陵而固守江陵未曾不是壮士断腕的上策。
“丞相所谋深远，臣等不及也。”席间一青年官吏跪伏于地，朗声道，
曹操心中有点好奇，循声望去，正是相府主簿司马懿，在乌林大寨问策之时，司马懿给他留下了深刻的印象，遂探身于案前问道：“哦？仲达，此话怎讲？”
”以微臣愚见，我王师南征，初定荆州，民心未附，东吴孙氏概莫如此，东吴与荆州有累世之仇，互相攻伐数年，死伤无数，反观刘备此人枭雄之姿，以仁德自诩，以徐庶为谋主，关张等将为爪牙，寄寓新野之时，便惯于蛊惑人心，在荆襄之地素有民望，南逃之时士庶咸从，丞相智虑深远，将江陵城作饵，巧用二虎竞食之计，待二虎相争，精疲力尽之时，再伺机将饵让与刘备，则江南再无安宁之日。”司马懿淡定道，
“呵呵！后生可畏啊！”荀攸脸上褶皱舒展开来，捋须笑道，“若以丞相所料，荆州局势无忧也，我等自可从容，再行北上平叛。”
而站立于御座一旁的五官中郎将曹丕看着那司马懿，眼中却精光灼灼，略有所思。
“呵呵！”曹操显然心情不错，捋须笑道，“然北上援军主帅干系重大，不知诸君举荐何人为将？”
群臣一时间皆面面相觑，眼下曹营诸将中曹仁，曹纯皆在江夏军中为质，不然的话，曹仁当仁不让地为第一良将人选，而今徐晃镇守江陵，张辽驰援淮南，难以脱身，真正能够独领一军的帅才真不多。
“相父，孩儿愿为国分忧，自荐为主将。”曹丕跪于堂中毛遂自荐道，曹操满眼露出欣慰之色，有点心动。
“丞相，此事不妥！”而一个不速之客打断了这一切，举目望去，正是西曹掾属丁仪，昔日丁仪与曹操之长女曾有婚约，然曹丕却以丁仪有眼疾为由，向曹操提出把长女嫁给夏侯楙，为丁仪所深恨之，继而支持曹植争夺世子之位。
曹操不动声色问道：“正礼，此话怎讲？”
丁仪肃然道：“袁尚幼历艰难，沉勇有谋，公孙氏兵强马壮，未可轻也，五官中郎将富于春秋，志果气锐，今若委之专任，必小贼而轻易之，万一不如所欲，伤威毁重，愿丞相深图之。”
曹操心中一沉，摆摆手，示意二人退下，不置可否，复问道：“可还有何人举荐？”
“臣举荐于将军为主帅。”陈群进言道，“于将军自陈留随丞相起兵，南征北战，立下赫赫战功，对丞相忠心耿耿，堪为良将，可为主帅。”
“文则统兵之才，孤岂能不知？”曹操摇摇头道，“然襄阳乃荆州重镇，无大将镇守，孤心难安，意欲使其镇守襄阳，文则编练过水军，亦算尽其所长。”
“那臣举荐子廉将军为主帅。”程昱拱手道，“子廉将军乃丞相从弟，勇略不凡，足堪为主帅。”
曹洪？曹操有点哭笑不得，曹洪乃猛将不假，却无统御之才，而且为人贪财，瑕疵必报，让他为先锋，冲锋陷阵尚可，要是统帅大军，难以服众，立马摇头否定了这项提议。
“臣举荐曼成将军为主帅。”司马懿进言道，“李将军乃丞相旧臣，为人谨慎，堪为主帅。”
眼下只有司马懿说中他的心意，眼下乃非常时期，河北袁氏复起，河北降将不可用，唯恐临阵倒戈，而夏侯渊镇守邺城，曹洪镇守许都，夏侯惇镇守宛城，昔日五子良将，乐禁阵亡，其余三人固守重地，惟有李典一人可用。
曹操满意地点点头道：“曼成智略有余，然机变不足，当以何人参军随同北上？”
“禀丞相，司马主簿年纪轻轻，便智谋出众，可堪重任。”程昱笑道，
“善！”曹操颔首道，“命李典为镇北将军，司马懿为参军，点兵北上蓟城。”
司马懿心中激动，伏地跪倒道：“臣谨遵丞相将令。”
