武陵郡汉寿城
残阳如血，夕阳洒在城头之上，震天的喊杀声如潮般缓缓退去，只留下城头下一片狼藉，到处尸枕相籍，堵塞了护城河，鲜血染红了残破的城头，满目疮痍的城墙沐浴在暖色中，似乎连血腥气都消散了不少，黝黑残破的女墙上狼烟滚滚，放眼望去都是散落一路的钢叉，木棍等，听见鸣金声，蛮兵们披头散发般地退去。
数日后，自江夏南下武陵的官道之上，一支千余赤炎军将士蜿蜒南下，汉寿城遥遥在望，当他们终于看见城头上还飘扬着赤炎军战旗，都露出会心一笑。
当马良一行人抵达武陵边境，先行一步的八百赤炎军已经进入汉寿城，到各自的防御位置，并且在太守徐庶的指挥下，进一步修缮城防，加固防御工事，丰富防御器械。
不久，徐庶见到了特意赶到此处的马良。
马良之所以会离开襄阳，亲至汉寿，当头的两件大事，一是为武陵提供后勤补给与援军，二是为出使蛮营。
数月未见，马良消瘦了些，脸上、手上的皮肤也粗糙了些，大抵是操持牧府庶务的缘故，虽则如此，眼神却是愈发清明，渐有一股精干之气。
若说之前的马良，书生气更重，现下却是在向干练官吏的气质转变了。
当日夜，徐庶与马良彻夜长谈，谈及往日在老师司马徽座下学习，纵论天下英雄与时势的意气风发，正在风华正茂书生意气之时，眼下一帮同窗辗转多年，大多汇聚在楚侯麾下，共济大业，足见此乃天意也。
谈及荆州与东吴命运多舛的关系，马良感叹道：“所谓国之邦交，联盟抑或敌对，皆因利而起。有利则有邦交，无利则无邦交，然利之大小，有利则和，无利则分，先秦合纵连横殷鉴不远，此乃我辈大展身手之时，方不负男儿豪情！”
城门古道，凉风习习，人马立于道，风声响于野。
马良骑在高头大马上，手中持着节杖，面带微笑，向徐庶抱拳告辞，朔风呼呼，赤色的旄羽飘展，卷起他的衣袍与长发，为他平添几分潇洒与英气。
徐庶身着轻甲，衣袂飘飘，抚摸着马鬃，担忧道：“南蛮皆乃蛮夷之辈，不识王化，季常何以执意单骑前往蛮营？当有亲卫护卫左右，以策万全，若有所失，唯恐难以向主公交代！”
马良抱拳道：“元直，南蛮之地瘴气深重，蛮夷鸟集兽散，举大众追之则不能及，轻兵追之又不足以制敌，与南蛮为敌，战非上策，亦当以抚为主，此去若以甲兵护佑，唯恐生有间隙，今单骑奔其大营，彰显我荆州和谈诚意，蛮王虽是贪财好利之辈，亦是仰慕英雄豪杰，断不会害我性命，元直且等我好消息便是。”
“此去，不可预知，望君保重！”徐庶执手重重道。
马良笑言：“此去，大争在我心，但凭在下一口三寸不烂之舌，换得荆南数十年太平，于愿足矣，元直，保重！”
二人挥手作别，马良持节策马而去，只留下徐庶站在原地，躬身深深一揖，“昔日尝闻主公言及马季常性忠贞，尤通吏道，抚民有术，今日方知马季常真乃当世豪杰矣。”
汉寿城三十里外蛮军大营
南蛮王沙摩羯端坐在虎皮坐榻之上，帐下皆是南蛮各部的大小首领，都在交头接耳，议论眼前战事。
蛮王沙摩羯今四十余岁，身长九尺有余，长发钢须，虎背熊腰，孔武有力，脖颈间挂着一串兽骨链，头戴兽皮冠，一身乌黑发亮的强健肌肉，颇有万夫不当之勇。
他靠在虎皮榻上，虎目微睁，睥睨席下众人，向下首的二弟沙摩柯投去一个眼神，沙摩柯会意，厉声喝道：“肃静，静待大王训话！”
这一声雷鸣般的吼声中气十足，顿时慑服众人，沙摩柯乃其亲弟，乃南蛮第一勇士，有万夫不当之勇，部落蛮族何人不敬畏三分？帐中片刻便鸦雀无声。
沙摩羯志得意满地暗暗点头，朗声道：“近来我大军连连攻汉寿城不利，兵力折损惨重，不知诸位有何高见？”
帐下有一方首领名叫兀骨王，嚷嚷道：“大王，不能打下去了，此番遇到的汉将颇有谋略，守城守得密不透风，小子们折损无数，得不偿失啊！”
另外一方洞主附和道：“哼！兀骨王所言甚是，我等皆为那东吴孙权小儿所欺瞒，信誓旦旦告知我等，那武陵太守乃庸碌之辈，待城破之后，金银财宝与美人取之不尽，眼下看来皆乃欺诈之言。”
沙摩羯心中哀叹不已，何尝不想退兵？只是碍于面子不好之言，有损大王威望，昔日东吴遣使臣而来，赠送了不少金银财货，邀其出兵进犯武陵郡，他出于贪婪之心，应承了下来，召集各部落洞主，许诺了不少好处。
然而出兵至今，在汉寿城下碰了个头破血流，别说城中的财帛与美人，就连个老母鸡都没捞着，着实急坏了蛮王沙摩羯。
此番终于有人提出撤兵，可谓正中下怀，接下来只要假意为难，顺水推舟地应承下来，既可名正言顺地撤兵，还可保全颜面，再好不过。
他与二弟沙摩柯心有默契地交换了一个眼神，故作沉吟，方便应下，不想帐外忽地有一身着兽皮的蛮兵匆匆入内禀报道：“禀大王，营外有人自称荆州使臣前来拜见大王。”
帐内众人闻听营外有荆州使臣来，略感意外，挥手传令，叫那人进帐来。
沙摩羯面色黯然，惊怒道：“汉人狡诈无信，不可轻信，待其入内斩首示众，以消本王心头之恨。”
沙摩柯连忙上前劝阻道：“兄长不必动怒，且让使臣入内，看他前来所谓何事？若是他如那东吴酸儒一般满嘴诡诈之言，再行斩首示众不迟。”
沙摩羯思索着觉得这会这么简单，便又问前来禀报的人，“来使何人？是武将文官，亦或都有？”
那蛮兵道：“来者只一人，或是一书生。”
“甚么？这......”沙摩柯大感惊奇。
沙摩羯当即大怒，喝道：“一人便敢进我军大营？大胆，一介书生，荆州未免太猖狂，太不将本王放在眼里！”
马良手持节杖，策马入营，一路上顺便观察蛮营，只见营盘散乱无序，污水横流，一个个蛮兵投来不甚友善的警惕眼神，忍不住皱起眉头，他挺了挺胸，径直往王帐而去。
卷帘掀开，马良翻身下马，持节而入，兀骨王见对方不仅年纪轻轻，而且的确不是将校盔甲，顿时怒气更甚，不等对方说话，当即拍案而起，“荆州无人乎？竟用一书生，来与本大王说话，真是岂有此理！来人，给本大王拖出去，砍了！”
马良面不改色，对兀骨王的话置若罔闻，横眉冷眼，傲立当场，对涌进帐来的蛮兵，视而不见。
“够了！”沙摩羯摆摆手，制止了暴怒的兀骨王，很是大度，“既为来使，便代楚侯而来，些许身份，不必计较。”
马良闻言，这才不慌不忙行礼，“荆州使臣别驾马良拜见大王！”
沙摩羯惊怒道：“你年纪轻轻竟为别驾，欲欺瞒本大王乎？”
马良将节杖，伸在胸前，威武不屈，“大王，此乃大汉天子赐予我主假节钺，号令天下，但凡征伐皆可代天子行事，我乃楚侯使臣，身上还有文牒，皆可佐证，待我取出一观便知。”
沙摩羯皱皱眉头，不解其意，向二弟沙摩柯投去一个眼神，“当真如此？”
沙摩柯接过马良呈上的文牒，微不可察地颔首，低声道：“兄长，确是此物，此人乃荆州别驾。”
马良抬起头，陡然加重了语气，高声道：“大王居于南土，本慕化先主仁德，安居乐业，与我荆州相安无事，今我主承继大位，恭承圣命，督镇荆州，大王何故犯我疆土？”
一番话，掷地有声，话说完，余音绕梁，久久不绝。
兀骨王拔刀而起，“你个小贼，不知死活，胆敢顶撞我家大王，先取你狗命！”
“住手！”沙摩羯骤然站起，深吸了口气，死死盯着马良，半响方道：“你孤身入营，便不惧刀斧加身？你口出狂言，便不惧身首异处？你当真以为，凭你是荆州来使，本大王便不会杀你？”
在兀骨王狼牙棒砸在马良身上之前，沙摩柯拦住了他，面对近到眼前的狼牙棒，马良只是闭上双眼，却半步不曾后退，闻听沙摩羯之言，他挣开双目，凛然不惧道：“大王若要杀在下，自是轻而易举。然在下区区贱命，何足道哉？自打出城起，早就将生死置之度外！太史公有言人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山，倘若今日死于此，以尽人臣之义，何乐而不为！然南蛮一族却有覆灭之危。”
沙摩羯皱眉道：“此话何意？”
“窃为大王忧之，前日来报，我荆州水军在彭蠡泽一战击败东吴水军主力，席卷江东指日可待，大王听信东吴孙权小儿谗言，以区区蝇头小利与我荆州为敌，非智者所为，待我军平定东吴，以百万大军乘势南下，五溪南蛮何以挡之？”马良拱手道，“然我主乃仁德之主，念及两家乃近邻，愿尽释前嫌，与大王互结盟好，以安享太平。”
言讫马良从袖中取出信筏一封，“此乃我主亲笔书信，务必面呈大王。”
沙摩羯看过书信后，满意地点点头，大喜道：“楚侯言及与我五溪南蛮永结盟好，并许以在武陵郡设立边市互通有无，此言当真？”
马良不卑不亢道：“我主乃一方诸侯，君无戏言，自当一言九鼎，此有书信为证，还有印鉴，岂有相欺之理？”
沙摩羯愣了片刻，仰天大笑道：“哈哈哈！我南蛮素来佩服勇士，君以一介书生之姿，如此豪气胆略，本大王未见，素闻楚侯乃当世英雄，今日方知此言非虚！”
“马别驾且上座！”沙摩羯邀请马良居于上位，继而拍拍手，厉声喝道：“小的们，上羔羊，招待贵客！”
少时，三只整羊被抬入帐内，一个手持尖刀，赤身裸背的蛮族儿郎头戴鸡羽毡帽，走进王帐，向着坐在主位上的沙摩羯兄弟俩抱胸行礼，然后回身摁住一只羊，将其肚皮朝上，左手将羊的两只前蹄攥住。
右腿屈膝压住羊的右后腿，右手执刀轻轻一划，已经在羊的肚皮上划开了一个并不深的小口子，鲜红地血液流出，那只原本已经认命的羊羔顿时凄厉地咩咩惨叫起来，声音听在马良的耳朵里倍觉瘆人，而主位上的沙摩羯却是满面笑容一脸自得。
马良皱了皱眉头，他昔日游学荆南之地，素有耳闻此乃南蛮族中招待尊贵客人的最高礼节，一般客人款待一顿羊肉便乃优待，有身份的客人方能享受全羊款待，只有最尊贵的客人，南蛮王才会当面宰杀羊羔，以示敬意。
此时那蛮族儿郎已将右手松刀，手从刀口探入了羊的腹部，轻轻一阵搅动，随即闪电般抽出了已经全然变成血手的右手，迅速捂住了羊的口鼻，那羊羔的悲鸣此刻渐渐低迷，四肢开始不由自主地抽搐。
马良不懂得宰羊之道，不过此蛮儿动作熟练而麻利，显然乃南蛮高手。
转眼之间，那被捆住的羊羔已气绝身亡，蛮儿松开捂住口鼻的手，提起尖刀轻轻在原先的刀口处划了两下，开始剥羊皮。
“此子乃我二弟沙摩柯之子屠力，不知尊使以为如何？”沙摩羯笑着对马良道，马良听后，嘴角勉强笑笑：“观大王侄儿用刀，日后必成族中勇士！”
“嗯！为报答楚侯诚意，本大王不日即撤兵，今屠力年方九岁，却长得很是健壮，尊使若是不觉得此子讨厌，便将孩子带走吧，让他跟着您，前往襄阳，在最伟大的英雄楚侯麾下从雏虎变成真正的猛虎……”
沙摩羯眼神中流露出一丝关切和不舍，渐渐却转化成了决绝和刚毅……
