许都城北，在紧靠许昌宫有一座气势不逊于皇宫的府宅，占地数十亩，雕梁画栋，飞檐斗拱，亭台楼阁，假山水榭，环境清幽。
此地便乃大汉司空曹操的府邸，自从曹仁汝南郡收兵北归后，曹军军士疲惫，而北方袁绍则忙于平息河北内乱，无暇南顾。
曹操便趁此掩旗息鼓，积蓄力量，操练军马，等待着秋高马肥之际发动对袁氏势力的最后一击。
不料一份来自河北的情报，却令曹操的想法有些动摇了。
夜幕下，司空府门前站在两排披甲武士，戒备森严，这时，一辆马车缓缓停在司空府大门前，一名侍卫从台阶上奔来，拉开了帘门。
贾诩如今已六十余岁，然而养身有术，神清气足，行走步履矫健，依然可以骑马跟随着大军南征北战。
今晚是曹操特地派人将他请来，现在亥时已过，万籁俱寂，正是百姓休息就寝之际，曹司空却派人传唤于他，贾诩隐隐感到，想必有大事将起。
他下了马车，跟着侍卫径直入了府门，一路向司空府议事堂而去。
正堂之内，火盆里燃烧正旺，使房间里温暖如春，墙角放着一座青铜兽香炉，袅袅飘着若隐若现的青烟，使房间里充满了一种淡淡的清香。
曹操坐在靠窗坐榻上，在他前面已摆了几张单人坐榻，此时曹操正和另一名重臣荀彧谈笑风声。
荀彧出身颍川世家大族荀氏，荀子之后，其祖父荀淑知名当世，有八子，号称荀氏八龙，其父任济南相，叔父荀爽曾任三公，荀彧年少成名，河南名士何颙赞其为王佐之才。
而今他年约四十岁，身高约七尺八，长得面如白玉，风度翩翩，仪容高雅而俊逸，实乃当世名士之姿。
但曹操并非他仪容伟美而看重他，而是因为他才智出众，乃曹操帐下最重要的五大谋士之一，被曹操誉为‘吾之子房’，自从迎天子至许都，重建汉室社稷，更是委任荀彧为侍中，守尚书令，成为调和汉室旧臣与曹操的紫金梁。
曹操与荀彧相谈正欢，这时，门外传来侍卫禀报：“禀司空，执金吾已至。”
执金吾正是贾诩的官职，曹操一怔，颔首道：“宣他入内！”
少时，贾诩徐徐而至，跪下行拜礼，“微臣贾诩拜见明公！”
虽然贾诩官拜执金吾，不过一介虚职，而曹操为表示亲近之意，向来称他表字，贾诩原本乃南阳军阀张绣的谋主，向来算无遗策，与曹军宛城之战，凡是张绣听信之，无一败绩，而在官渡之战前，贾诩向张绣作了天下大势的分析，力劝张绣降于曹操，至此贾诩因功被曹操拜为执金吾，封都亭侯。
而执金吾乃昔日大汉执掌京城北军的中尉，位高权重，昔日光武帝刘秀未曾发迹之时，曾在长安发出“仕宦当为执金吾，娶妻当如阴丽华”的豪言壮语，可见一斑。
而今天子蒙尘，许都朝廷新立，军权自是牢牢掌握在司空曹操手中，而执金吾变成了虚职，贾诩似乎便成了朝廷命官，相反的是以太尉杨彪，国丈伏完等汉室旧臣皆颇为仇视他，皆因贾诩昔日祸国之名，即便如此，曹操将贾诩放在此等官位之上，未必没有存心恶心那些汉室旧臣的意思，而贾诩虽为朝廷命官，曹操却不计前嫌，任贤而用，时常召他前来商议军机大事，贾诩似乎又成了司空府的编外幕僚，以供参议军事。
“文和且请入坐！”
曹操微微一笑，摆手请贾诩坐下，又歉然道：“入夜已深，还叨扰文和休息，受苦了！”
“明公急召微臣必是军国大事，微臣食君之禄，自当忠君之事，此乃微臣职责所在，不敢言苦。”贾诩眼中古井无波，谦逊地拱手作揖道，又看向席间诸人，皆乃曹操心腹谋士，荀彧叔侄，军师祭酒郭嘉与振威将军程昱齐至，看来必是为了河北战事而来。
这两日他们接到河北情报，袁绍病重，恐怕将命不久矣，袁绍诸子争夺世子之位，明争暗斗已到你死我活的地步。
与此同时，曹操麾下四大谋士的意见也分为两派，郭嘉与程昱较为激进，主张趁袁绍新亡之际，乘乱进攻河北，但也有荀彧叔侄求稳，进言伐丧而战乃不义之举，必师出无名，尽丧人心，反而得不偿失，建议休养生息，作壁上观，方为上策。
两边相持不下，各说各有理，曹操无奈之下只好将人称毒士的贾诩这个智深如海的老狐狸请过来，决心向他问计。
贾诩心知自己非曹操旧臣，乃一介降臣，而且辅佐张绣之时，设计害死了曹操长子曹昂与侄子曹安民，还有爱将典韦，即便曹操顾全大局，向天下人以示胸怀，接受了他，心中岂能没有半分怨恨？
彼时欣然受降，不过是时势使然，不得已而为之，曹操虽有度量，难保曹氏宗族之人不对他怀恨在心？为此贾诩自从入了许都以来，一直秉持低调处事，明哲保身之道，待坐定以后遂成老僧入定状，若曹操不开口问计于他，他是决计不会率先开口的。
在正堂中的紫木方榻之上，昂然端坐着身穿紫袍的曹操，他身形虽不魁梧，然而那一副浓眉虎目、方面鹰颔的堂堂相貌和那一派叱咤风云、势压山河的咄咄气质，于俯仰之间令人几乎不敢直视。
他的目光缓缓扫过席间五大谋主，道：“据河北探马来报，袁氏诸子争嫡，祸起萧墙，暂时无暇南顾，孤心中有一事委决不下，近闻大耳贼刘备自投奔襄阳刘表，今驻兵新野，时常对宛城有觊觎之心，眼下却不知北伐袁氏还是南征刘备，何者为上策？敢问诸君，计将安出？”
曹操先看向首席谋士荀彧，荀彧沉吟片刻，拱手作揖道：“以微臣愚见，当先北后南也，河北袁绍虽然新丧，袁氏势力犹存，而今诸子争嫡，若给他们喘息之机，待新主嗣立，再辅以忠臣良将，恐成心腹之患，明公切不可大意，南方眼下当以安抚为上。”
军师荀攸颔首，拱手附和道：“文若之言有理，微臣附议。”
振威将军程昱却在一旁出言反驳道：“文若此言差矣，刘备乃汉室宗亲，当世枭雄，宽仁惠下，恩结士庶，手下更兼有关张等虎狼之将，倘若任其在荆州扎根，稳步壮大，其威胁犹在袁氏诸子之上，望司空三思！”
曹操一捋颔下须髯，迟疑地问道：“仲德言之有理，不知你有何妙计？能除掉大耳贼这个心腹之患？”
程昱肃然道：“素闻荆州世家大族林立，却以蔡，蒯，庞，黄四大家族为首，眼下河北未平，暂时无暇南顾荆州，却可暗中遣人策反荆州世家大族为我所用，许诺以荣华富贵，令其暗中掣肘刘备，待我等大军挥师南下，有荆州世家掣肘于内，必将刘备一战而擒，势如破竹，一战而下。”
曹操眸中一亮，笑道：“嗯！策反之事孤早有安排，蔡瑁蔡德珪当年与孤乃总角莫逆之交，德珪与异度皆暗中上书于孤，愿意效忠朝廷，却是碍于与刘景升君臣之义，然而刘景升不识时务，态度强硬，拒绝质子于许都，前年还险些杀了韩嵩此等忠节之士，且荆州军尚有黄祖，王威等逆臣，今荆州抵抗朝廷者甚多，和缓者寡，孤着实委决不下，是否屯重兵于宛城，先铲除新野的大耳贼，杀鸡儆猴，以震慑荆州。”
军师祭酒郭嘉乃一介浪荡风流之士，风流不羁，不拘小节，常常受臣僚诟病，然而其人依然我行我素，盖因郭嘉乃世之奇士，每有军议，临敌制变，算无遗策，辈受曹操恩宠，初次见面过后，曹操曾感叹有言：“使孤成大业者，必此人也！”而后自在军旅，与曹操行同乘骑，共坐幄席，此等恩遇举朝未有。
而郭嘉自然是最了解曹操心思的人，眼下袁绍新丧，诸子争嫡之势已成，故而欲趁此南下用兵，剪除刘表，然后再回师北上，一举收拾河北残局。
曹操虎目含怒，沉吟间看向郭嘉，道：“不知奉孝有何高见？”
郭嘉微微一笑，反问道：“敢问司空，在你眼中，今河北袁氏与新野刘备两者，孰轻孰重？”
“这——”曹操踌躇间，叹息道，“刘备乃当世枭雄，权略过人，为避祸而归顺刘表，其心岂止欲作一客将？譬如养鹰，饥则附人，每闻风而起，常有凌霄之志，正是其羸弱之时，岂可解纵，任其为所欲为，自当尽早除之，免留后患，反观袁本初几个螟蛉之子，何足道哉？”
曹操之言透露出对袁氏诸子的轻视，自有其道理，昔日刘备寄寓许都之时，二人青梅煮酒论英雄，曹操一句“天下英雄，唯使君与操耳”，足以道明其心意。
自古雄才多磨难，从来纨绔少伟男。一边是历经磨难，受过多次战火洗礼的枭雄，一边是生于钟鸣鼎食的豪门世家大族，在袁本初羽翼下长大的膏粱子弟，孰轻孰重简直是一目了然。
“正是如此，微臣才劝主公先南后北为上。”郭嘉淡然道，
“此乃为何？前番奉孝尚力主北上用兵，而今却——”曹操惊讶地问道，
“此一时彼一时也，前番曹仁将军未将刘备击杀，已然错失大好良机，今刘备驻守新野，将兵万余，兵精粮足，宜徐图之。”郭嘉一言既出，振聋发聩，继续道，“自古征伐兼并皆先易后难也，今荆襄之地北有汉沔，南及长江，水网纵横，河流密布，北人善骑射，南人善舟楫，今我等水军未建，而操练水军非一日之功，岂有成效？且粮草军械未备，荆州军尚有十余万之众，司空欲势如破竹，一战而擒刘备，至少需调军两倍于敌，若无优势兵力雷霆击之，便会陷入泥潭般的持久战，粮草军械后继无力，若敌军以轻骑扰其粮道，则大军危矣。”
郭嘉神情凝重道：“更勿论唇寒齿亡之理，江东孙权素有阴蓄之志，西凉马韩二人皆非善类，若群起攻之，即便我军最后胜了，亦是惨胜，倘若此时河北袁氏内部一统，卷土重来，大军压境，主公何以挡之？”
曹操越听越心惊，面上保持着威严，喜怒不形于色，无愧为枭雄，他本就乃雄才大略的英主，只是一时略微动心，处于对刘备的忌惮，想袁氏内乱的良机，挥师南下扫平荆州，一些细枝末节未曾思及，北方军士不习水战，建一支水军仍旧任重道远，与他速战速决的初衷相违背。
“那依奉孝之见，眼下河北战局，计将安出？”曹操听罢，心中暗喜，知我者奉孝也！便欲问计道，
“主公，贾公乃当世智士，我观其沉思良久，心中想必已有良策，不如问问他？”郭嘉意味深长地看了一眼这个宛城之战昔日的对手，笑道，
“文和，你有何高见？”曹操期待地看着他，笑道，
贾诩睁开浑浊的双眼，瞥了一眼那浪子郭嘉，拱手一礼道：“司空勿忧，刘表座谈客耳，胸无大志，守土之犬也，此乃我军之大幸，欲取荆州，必先定河北，此后无后顾之忧也，而后司空可遣一上将统领一部偏师屯驻宛城，绕过新野，直取樊城，必能吸引荆州军主力，如此江夏必然空虚，昔日孙文台殒命江夏，于公于私，江东孙权必引兵攻伐江夏，一旦孙刘交战，新仇旧恨愈深，再难弥合，司空自可坐收渔翁之利，再者河北袁氏诸子若观司空用兵南方，无外患必自相疑，相互攻伐自相残杀，等其两败俱伤之时，司空再统帅朝廷王师北上，定能以雷霆之势一战而定，此乃一石三鸟之计也。”
曹操也明白，一旦陷在荆州，河北必然生变，此时图谋荆州确实有点不智，还不如暗中扶植荆州世家大族，挑起荆州内讧，同时激起孙刘交兵，让他们两败俱伤，最后自己来坐收渔利。
想到此处，曹操哈哈大笑，击节赞道：“哈哈！文和之计甚妙，诸君以为如何？”
众人齐声附和道：“臣等附议。”
“善！”曹操虎目微张，朗声道：“如此看来，传孤将令，即命曹仁统帅三万大军攻伐樊城！”
