三日后。
还未入夜，京城某大宅内已是张灯结彩、热闹非凡。府邸大门口，前来贺寿之人络绎不绝，至此已结成了长队。排到近前者，正吩咐手下把一个个系着红绸的大箱子从马车上卸下，并拱手说着吉利话。
大门内侧，一个小太监正专心记录，同时将贺礼名目高声道出。
“大理寺少卿裴鸣贺银二百两，附锦绣绸缎十匹！”
“明翎卫指挥同知凌洵赠子母称心玉如意一对！”
“兵科给事中魏同勋赠玄武万寿图一幅！”
“……”
料理好御前诸事后，皇上特许马玉出宫设宴以庆贺生辰。此刻距开席尚有一段时间，马玉正在府中荷池旁的凉亭中，一边喂鱼，一边乐呵呵地听着干儿子溜须拍马。
“今夜京官之中，十之五六都前来贺寿，足见义父威望！”
“不是还有四五成未到么。”
马文德故作谨慎，凑至对方耳畔：“如若百官皆至……岂非天子万寿之日？”
“嚯，这杀头的话，你是总也止不住。”
“孩儿情不自禁，请义父责罚！”
说话间，马玉忽然止住了笑意，正色道：“张成可曾起行？”
“这——”马文德神色一顿，“今夜义父寿辰，定当尽兴，此事不如明日再提？”
“啧，快说！”
马文德迟疑道：“张公公已然按时起行，但……但刘守侑命罗恭随同前往，不知是何用意。”
“罗恭？为何此时方说！”
马文德急忙辩解：“孩儿不忍坏了义父的兴致，何况事发突然，直到出行之际罗恭才领命前往，孩儿纵使想拦也拦他不住了……”
“这只老狐狸，当真碍手碍脚！”
“义父息怒。另外，经孩儿从中回旋，掌柜的昨夜已返回惠安堂，估计不出几日便会重新开业。”
听见这话，马玉面色缓和了一些，嘱咐道：“依刘守侑行事，惠安堂附近必有盯梢。往后若无切实证据，休再叫他从中作梗，惹为父不悦。”
“是，孩儿谨记。”
“祝千岁爷福寿绵长、天恩永享！”
忽然间，不远处有道贺声响起，二人偏头一看，乃是魏昭来了。
“嗬，看样子……魏公公是携重礼而来？”
魏昭满脸堆笑：“少爷言重了。略献薄礼，不知合千岁爷心意否？”
只见他手捧一件碗口大的物事，以红绸盖之，暂时看不出是何宝贝。待绸子缓缓揭开，一尊金蟾闪闪发亮、栩栩如生，直令马玉喜笑颜开。
“让你如此破费，本千岁甚是过意不去啊？”
“奴才能有今日，全靠千岁爷提拔，还请莫要嫌弃。”
“哎呀，”马文德插道，“魏公公金蟾一出，镇宅聚财，可将孩儿比下去了！”
“你那‘赤血繁花’也不错，为父甚是喜欢。”马玉随意安抚了一句，又道：“吉时将近，你去接引宾客入座，为父随后便到。”
待马文德离开，魏昭已然心领神会：“公公，是否丹荼之事——？”
“不错。惠安堂重开在即，三日之内定要将丹荼送来。另外，行事谨慎些，莫叫刘守侑嗅着气味！”
……
京城品香楼。
“柳妈妈，快叫如萱出来！”
“如萱，如萱！”
话说几日之内，老鸨明里暗里将柳如萱名号传遍京城，今夜已是呼之欲出。她原本还想再拖些时日，怎料众人呼声愈来愈高，已然令她执拗不过。
“柳妈妈，倘若如萱姑娘并非如传闻一般，今夜的花酒钱可无从着落！”
“哈哈哈哈……”
“沈公子家大业大、富甲一方，还会计较这点小钱？莫寻老妈子开心了。”
“柳妈妈，在下家业远不及沈兄，能否计较则个？”
“问老妈子作甚，问问你身边的如瑛啊？”
“那定是计较不来了，哈哈哈……”
“哟，章公子，今日有些晚啊！”
循声望去，只见章静修一袭金线白衣，手执翠玉折扇，翩翩然进得厅中。
“如萱姑娘出阁，章某自当沐浴更衣，以表诚心才是。”
老鸨笑吟吟迎上前去：“公子，今夜‘敌手众多’，你可有把握？”
章静修朗声大笑，负手道：“欢场交锋各凭本事，章某愿意领教！”
老鸨往复穿插之时，颜若霏正在房中梳妆，面上提不起丝毫笑意。铜镜之内，女子明眸皓齿、皎若秋月，足令世间男子倾倒；奈何如此尤物深陷香牢，终究是不可从一而终。
“念瑶，往后如有男子进来，你便去找妈妈同寝，知道吗？”
念瑶连连摇头，伸出小手抓住颜若霏衣角。
“妹妹乖，姐姐近日已有些许酒量，绝不会轻易醉倒。”
“……”
看着念瑶担忧的小脸，颜若霏将其拥入怀中：“怪只怪姐姐无能，将你带至此地。眼下你年纪尚幼，有些事情不可经历……待你长大自会明白。”
又过片刻，老鸨推门而入，急道：“哎呀我的好女儿哟，怎的打扮许久还是这般模样？让妈妈看看——”
老鸨坐于侧处，仔细打量着颜若霏，一时摇头一时点头。
“罢了罢了，清淡雅致，也算别具一格。快些出去吧，公子们可都等着呢。”
“对了，”刚刚起身，老鸨忽然止步，又道，“册子看熟没有？”
颜若霏心中羞耻、面色泛红，缓缓点了点头。
“女儿莫怕，也不是非到那步不可。待会儿你记着，如有恩客争风吃醋，定要鼓动他们一较高下。不曾使足银子，绝不可领其回房！”
“嗯，女儿记下了。”
“呵呵呵，真是聪慧可人。琴已在二楼架好，快去吧，万勿叫妈妈丢脸。”
千呼万唤之下，只见颜若霏盈盈踱步，逐渐进入众人视野。待其现身，嘈杂之声瞬间息偃，整个厅中一时寂然无声、落针可闻。
今夜的颜若霏只是略施粉黛，但在时常于香涛脂浪中打滚的恩客们眼中，却犹如出泥之莲，令众人耳目一新。其乌黑的秀发在肩胛间简单地系成一束，只用素带打了个结，显得古朴而富有雅韵。一袭水蓝色的轻纱长裙，与凹凸有致的身段相得益彰；两条玉臂在蝉翼般的袖管内若隐若现，直叫人瞪直了眼睛浮想联翩。尤其是，她出门前以一块轻纱覆面，此时只露出明亮的双眸和半截鼻梁，于温婉中又点缀出些许神秘。
“咕嘟——”
在一片炽热的目光中，颜若霏缓缓入座，深吸了一口气。随后，只见她轻伸玉臂，手指翻飞，一出古曲顿时飞扬而出，直击众人心头。
“广陵散！”一段琴声过后，立时有人惊呼道。
不错，颜若霏所奏正是嵇康偶然得来的不世名曲——《广陵散》。此曲成名于率性洒脱、恃才傲物的魏晋时代，也是嵇康生前的最后绝唱。在颜若霏的演绎下，琴声于悠扬激昂中带着若有若无的悲意，直令众人胸口发闷、面色黯然。
不得不说，颜若霏将琴艺与琴意结合得极为出色：其指法时而紧凑、时而疏离，重若击磬、轻如抽丝，宫商角徵羽在其手中舞动翻飞，浑然天成。众人听来，只觉一股酥麻之感从头皮蔓延至全身，心中似有千言万语却难觅一言以概之。直到一个尾音戛然而止、颜若霏弹罢致谢，人们这才猛然转醒，并怔怔然咀嚼着余味。
“好！”
“神乎其技！”
“柳如萱！柳如萱！”
“……”
片刻之后，场中一时掌声雷动、欢呼不绝于耳，直叫老鸨乐不可支。
“如萱姑娘，在下愿出一百两，与佳人共度良宵！”
“我出二百两！”
“三百！”
“你等当是叫卖货物？简直粗俗不堪！在下银两不多，但——”
“不多就闭嘴！”
“你——！”
“如萱姑娘，你究竟青睐何人？”
台下众人气血上涌、争论不休，令颜若霏暗蹙眉头，不愿接话。老鸨见状笑吟吟道：“诸位公子，如萱只有一个，委实分身乏术；故而花落谁家，还请各位自决！”
此言一出，台下争执愈演愈烈，甚至有数人不顾斯文，已然吵得面红耳赤。
“诸位听我一言！”到了此时，章静修终于将琴曲回味完毕，朗声道：“佳人在前，岂可举止轻浮、有辱雅致？如萱姑娘才貌双绝，依在下之见，应如高山流水以琴相会，方能配得上伊人一顾！”
章静修之言宛若救命稻草，颜若霏赶紧应道：“若有哪位公子赐教琴艺，小女愿闻其详。”
“这——”
“嗯……”
话音落下，此前聒噪者大多噤声，乃是心有不甘又自惭形秽。
章静修面露得意，拱手道：“章某不才，欲回敬姑娘一曲，还望诸君海涵。”
“且慢！”
正当章静修抬脚向前，又有一名年轻公子冒出头来。此人衣着寻常、面貌斯文，在人群中不甚起眼，但此时看来自有一番气度。
“若论琴曲，小可亦有心得，能否与章公子切磋一二？”
章静修面色有些凝滞，随后略一拱手：“敢问阁下姓名？”
“李伦，字亭基。”
“原来是李兄。在下——”
“章府六公子，京城何人不知？”
“呵呵，幸会！”
“幸会！”
半路杀出个程咬金，令章静修始料未及，心中暗暗盘算。四目相对下，两人皆是胸有成竹，使场中气氛一时紧张起来。
谁知僵持之际，一名小厮忽然闯入，惊叫道：“柳妈妈，外头出事了，全城戒严！”
