不久前，马玉府邸。
今日宾客众多，马府遂将宴会设于庭院之中，可依旧稍显拥挤。其时宴会正酣，在场官员、名士等轮番上前祝寿，甚至令马玉无暇放下酒樽。
“愿千岁爷贵体康泰，益寿延年！”
“咕嘟——”
“千岁爷行远益坚，乃朝廷中流砥柱，下官干了！”
“咕嘟——”
每每有人上前，道贺完毕后皆会一仰而尽，乃至连饮数杯。然而盛情之下，马玉始终是闭唇微抿，于满屋馥郁琼香中保持着清醒。
“义父，再是美味佳肴，久置也失了风味，快吃些东西吧。”
“嗯。”马玉应了一声，随后使了个眼色。
见状，马文德劝退敬酒之人，朗声道，“诸位！承蒙诸位赏光，千岁爷特意备下回礼一份，以助酒兴。来人呐！”
话音落下，几名家仆携托盘而出，当中明晃晃一片，俱是真金白银。
“嚯——”
“不知千岁爷意欲回赠何人？”
马文德笑道：“在座诸位虽品阶不同、身份各异，但历来相互扶持、合舟共济，岂有指定之理？在义父看来，今日欢聚一堂，不分上下尊卑，只凭本领高低。”
“本领？”
“这是何意？”
“……”
正当众人疑惑不解，又有仆从将所需物事摆至正中，令人立时明了。
“如诸位所见，以投壶之戏，先中者先得！”
众人没想到竟是这般“本事”，当下唧唧喳喳议论起来。
“我若投中，足足可得十年俸禄！”
“嘁，今夜场面，哪有你的份？”
“这话说的，我也使了不少银子！”
“……”
嘈杂之际，忽有一人高声道：“沈大人品阶最高，理应由沈大人先投！”
“不不不，”一名老者连连摆手，“老夫何德何能，应由文德公子先投。”
马文德当即推辞：“多谢沈大人，小侄只旁观、不参与。”
“既然如此，沈大人就再勿谦让了！”
“所言甚是！”
“沈大人请！”
在一片推举声中，老者缓步而出，拱手道：“老夫已不复壮年，令诸位见笑了。”说完，他选出一根箭矢仔细瞄准，可刚要投出，又被众人打断。
“大人离得太远了，不妨走近些！”
“对，走近些！”
其实当前距离已不算远，老者不好推辞，又向前挪了少许，这才将箭矢投出。紧要关头，一阵微风吹来，只听“叮”的一记脆响，箭矢崩着壶口弹出，当即引来一片惋惜之声。
“献丑，献丑！”
老者正欲退后，又有人道：“沈大人且慢！若非方才那股恶风，大人已然‘有初’，诸位说是不是？”
“不错，沈大人当真气运不佳。”
“不如……再投一次？”
“对对对，理应再投一次！”
议论之际，马玉也许可道：“既然诸位皆替沈公鸣不平，那便再投一次。”
闻言，老者面带歉笑，朝马玉及众人一一做揖。随后，他跪坐于地、瞄准半晌，终于投出第二根箭矢。怎料刚一出手，院中轻风再起，令众人捏了把冷汗。受此影响，箭矢稍稍偏离了方位，竟然阴差阳错落入壶耳之中！
“嚯——好，好！”
“沈大人老当益壮！”
“宝刀未老！”
“恭喜沈大人先得一筹，”马文德一挥手，随即朗声道，“中纹银千两！”
随着仆从将白花花的银子抬至老者案前，场中顿时欢声一片，将气氛逼至高潮。
“一千两？！啧啧……”
“下一位该是宋大人了吧？”
“宋大人，请！”
“……”
众人推举下，一名四十余岁、满面红光的官员来到场内，拱手道：“下官——嗝，不胜酒力，此番失态，还请千——嗝，千岁爷莫怪！”
马玉忍不住咧嘴一笑：“宋大人情真意切才会饮酒过量，本千岁不怪，请吧。”
话音落下，这位宋大人一边打着酒嗝一边摆好架势，场面甚是滑稽。就在箭矢脱手的一瞬，金铁撞击之声陡然响起，铜壶也随之应声而倒。只不过，击倒铜壶的并不是箭矢——而是一枚飞镖！
这枚飞镖仿佛是昏天暗地中落下的第一颗惊雷，自此之后，便如狂风骤雨般不可停歇。不过刹那之间，宋大人已经身中数镖径直扑倒，其余各处则是惊叫四起，人人抱头鼠窜。马文德急欲遮挡马玉，可惜终究晚了一步；只见一枚飞镖呼啸生风，此刻已射至马玉面门！
“义父——！来人呐，有刺客！！！”
马玉整夜节制饮酒，此刻尚算清醒，赶紧侧首躲闪。可由于射速太快，飞镖仍旧贴着其右颊划出了一道血线，当即吓得马玉全身发毛、下腹虚胀。
“咚咚咚！”
一击未中，已经给了马文德足够的时间。只见其飞身上前、立起案几，使后续几镖尽数落空。与此同时，大群明翎卫从院内、墙外等处接连出现，已将行刺之人围得水泄不通。
这些刺客皆是仆从打扮、其貌不扬，手中握着所剩无几的暗器，脸上看不出丝毫惧色。面对虎视眈眈的明翎卫，几人可谓形单影只，状况岌岌可危。
马玉躲在案几之后，当下是又气又急，怒吼道：“抓活的！一个都不能放过！”
随着马玉一声令下，众明翎卫不敢贸然向前，只能缓缓移步，逐渐缩小包围圈。更有数人已备好绳索，静待良机以将几人生擒。
见状，几名刺客相互对了对眼色，随后齐声道：“黄钟毁弃、瓦釜雷鸣，皆为阉人当道祸乱朝纲所致。今夜我等势单力微，只求以死相拼、手刃阉贼，为日前无辜冤死的众大臣讨回公道！马玉，受死吧！”
几人义愤填膺、慷慨激昂，只听其音浪响彻四方，更令马玉急怒攻心。言罢，几名刺客骤然跃起齐向马玉袭来，只求使尽全力攻于一点。
“抓活的，务必抓活的！”
“义父，此地凶险，还是先离远些！”
在马文德等人的包围下，马玉缩头缩脑退至墙根处，胸腔仍在急剧起伏。另一边，大片明翎卫已与刺客交上了手，由于不能伤其性命，致使众人有所保留，也令情势一时僵持下来。
“这几人使的什么路数？”马玉急道。
“孩儿——”马文德面泛难色，“还需再观察观察……”
“废物！假使罗恭在此，他定能知晓！”
“义父息怒，待几人一一就擒，孩儿必当问出！”
“散——！”
随着号令一出，正在短兵相接的明翎卫骤然退后，另有数人已将绳索展开，围着刺客转起了圆圈。几名刺客或跃或伏，奈何绳索高低错落相得益彰，故而极难躲闪。片刻过后，几人不出意外被捆成了肉粽子，宣告反抗彻底失败。
“胆大包天的狗东西，”马玉拨开众人急急向前，“叫你们领教领教辑事厂的厉害！带走！”
“诸位大人，我等未能诛杀此贼，无颜苟活于世！”几名刺客再次齐声呐喊，随后竟腮帮鼓动咀嚼起来，令马玉大惊失色。
“快拦住，快——！”
“呃——唔唔，砰——”
纵使马玉及时察觉，但终究晚了一步。顷刻之间，几名刺客面部抽动、手脚痉挛，随后一一软倒在地，任华佗再世怕也无力回天。
“混账，混账！不论用何种方法，定要给本千岁救，救——”
“义父——！”
急怒之下，马玉两眼一黑，居然径直栽倒在地。直到此时，众人才发觉其伤口并不简单，于殷红间隐隐泛着一丝青黑。
“糟了，那镖、镖上有毒！”
……
皇城，乾清宫前。
“皇后娘娘恕罪，陛下有旨，奴才实在不敢违抗！”
“不敢违抗就敢拦着本宫？让开！”
一名老太监跪在地上，闻言拼命挪动膝盖挡在皇后身前。
“大胆奴才！内廷之事皆由太后及本宫管辖，你执意阻拦，是否心中有鬼？！”
“冤枉啊……娘娘和陛下老奴谁都得罪不起，还请娘娘莫要为难……”
“陛下只说‘任何人不可入内’，然陛下为龙，本宫为凤，理应不在此列。来人，将这奴才拉开！”
几人应声上前，老太监慌忙喊道：“陛下，皇后娘娘求见！”
“多事！”
皇后怒哼一句，接着急匆匆没入了门口。
“陛下，陛下？”
乾清宫内卧房众多，出于安危考量，皇帝每日就寝或临幸妃嫔皆可任选一间入住，无有定规。故而皇后几经搜寻，好不容易才找对了地方。
房内，神史爷正平静地躺在榻上，被褥似乎有些凌乱。
皇后暗暗瞟了一眼，随后屈膝行礼道：“臣妾深夜来见，令陛下受惊了。”
“梓童前来所为何事？”
皇后环视四周，再小心上前坐于榻沿，道：“据奴才禀报，似乎有宫女私自进出乾清宫，臣妾担心陛下安危，故而特意前来。”
“无上皇之事已过去多年，梓童不必过于忧心。”皇帝面色平静，和善中略显生疏。
皇后则不置可否，转而道：“陛下，洛儿已到了读书的年纪，太后前日还曾提起此事，不如……”
“嗯，朕会安排。”
“不知陛下心中可有人选？”说话间，皇后轻轻握住对方手掌。
然而皇帝并未给予回应，仅是默默点了点头。
“近日烦心事甚多，还请陛下保重龙体，切莫额外操劳。”
至此，皇上微微皱起眉头：“嗯。朕有些乏了，梓童也回宫休息吧。”
“臣妾才——”皇后不甚情愿，但最终还是把话憋了回去。临走之际，她又四下瞥了一番，失望道：“不打扰陛下休息，臣妾告退……”
