师弟的母亲是个笃信佛法的人，每月都会去寺庙进香，每年都会捐出一笔大的款项接济穷人。师弟虽说是无法无天了些，孝顺却是没得说，每月必陪母亲去寺庙。有一次，赵太爷的儿媳也来寺庙进香，两人就这么碰上了。赵太爷也是陕门县的一大富户，与颜家分庭抗礼，在陕门县也是只手遮天的人物。但是这赵老太爷行事狠辣，睚眦必报，实是个小人，他那些生意里不知藏着多少人命。可能是因为坏事做多了，他膝下只有一子，且身体孱弱，赵老太爷就为了冲喜，改一改他儿子的命格，请着算命先生算了生辰八字，强抢了个秀才的女儿嫁与他儿子，可是他那儿子与秀才的女儿却多年无子，四处请了名医来看也没什么问题，赵老太爷心中也是郁郁，想起自己从前做的事，怕是报应到子孙头上了，遂让他儿媳日日在屋中念经，每三日去寺庙进一次香。
这秀才女儿名唤心怜，随着父亲读了几年书，也是学得知书达理，虽及不上大家闺秀之态，也是个小家碧玉之貌。那秀才膝下只这一个女儿，早已将她许配了人家，那人家是药材铺掌柜的独生儿子。那赵老太爷差人来商议婚事时便带来许多聘礼，那秀才知道那赵老太爷是个心狠手辣的人，又知道他那儿子是个身体孱弱且寿命不知几何的病秧子，自然是不肯将女儿嫁过去。谁知赵老太爷竟将聘礼径直留下了，说是明日来取回，秀才心里虽不愿，却也强硬不过赵太爷，只得将东西都收进院里，等着明天赵太爷差人来取。可是只过了一晚，事情就变了。
那秀才怕晚上有人来偷，将那些聘礼都搬进了屋里，结果早上起床一看，聘礼都不翼而飞了，只剩下了空空如也的箱子，当即秀才就傻了眼。随后来取聘礼的赵太爷的管家也带着小厮到了，但是秀才却拿不出来。那小厮就和秀才推搡了起来，动静闹得有点大，邻居们都在门口渐渐聚集，等着看热闹。那管家见人渐渐多了，当即就冷笑一声，跳到门口大喊：“我家太爷诚心诚意送来了聘礼，这大家伙可都是看到了，聘礼也早就抬到了院子。可今日我们家老爷差我来商议结亲事宜，可是这穷酸秀才却不承认了。好，那我们也认，聘礼总要退回来吧，我们家虽富，可也不能不把钱当钱啊。可是这秀才又说聘礼没了，被贼偷了。我就奇了怪了，什么时候不偷，偏偏就昨天偷，这是贼没脑子还是我没脑子，觉得我好骗是怎么的。见到钱了拔不动腿了，自己偷偷藏起来了吧！”
秀才听得这话，憋得满脸通红，只从嘴里憋出来个：“我没有，我何时答应过你结亲？是你们非要把聘礼放在我家，说是第二天来取的。“
“你有没有答应结亲这事咱们各执一词，谁也说不清，我们也不愿把事闹大，你把聘礼交出来咱们就当什么事没发生过。”管家又开口。
“聘礼被偷了……”秀才辩解。
“哼哼，咱们也不是不讲理的人。给你三天时间，让你多抱着这堆财宝睡几天，但是咱们再来的时候，你就要把聘礼如数奉还了，如若拿不出来，哼哼，那就等着吃牢饭吧。咱们走。”管家带着小厮们离开了，只剩下面色晦暗的秀才和门外聚集的一堆看热闹的街坊邻里。
秀才本想去报官，可是想到县太爷那草菅人命的样子，就打消了这种想法，在家里一筹莫展，不知该作何打算。
谁知坏事接连出现。第二天一大早，秀才给女儿订婚的那家人就来退婚了。问及原因，才知道赵太爷差人去让他们和秀才家退亲，掌柜的儿子自是不愿，就被那些个如狼似虎的小厮给打伤了，还说如若不同意，便收了他们的铺子，断了他们的生计。那家人无法，只得来秀才这退了亲。
得到此消息，那秀才更是愁眉不展，不知如何是好。他女儿心怜就说：这事肯定是赵太爷一手策划的，看来那聘礼也是赵太爷动的手脚。他这是势必要将女儿娶回去，咱只有受他拿捏的份。父亲就同意了这门亲事吧。”
那秀才不想女儿嫁入那虎狼之窝，却也没有什么其他办法，只得无奈同意了。
那秀才女儿本不介意那赵太爷的儿子先天病弱，心想只要对她好些，她也就心甘情愿与他过日子。可惜那赵太爷的儿子因为身体原因，性格怪异得很，以鞭笞下人为乐。心怜自嫁去后也受了不少折磨。心怜每日念经祷告，希望早日脱离苦海，至于怎样脱离苦海，她却是不知道的。
就那日我师弟随他母亲去寺庙进香遇到心怜，他母亲也知道心怜的遭遇，内心对她甚是可怜，就忍不住过去安慰她两句。听到那些安慰之语，心怜就忍不住掉下眼泪，那楚楚可怜之态竟叫当时我那对男女之事毫无兴趣的师弟动了心。回家之后他翻来覆去地睡不着，内心里盘桓着那心怜的形貌，怎么都挥之不去。师弟那时也是个没形状的，无法无天惯了，就差人打听了出来心怜三天一次去寺庙进香，便每次蹲守在寺庙，与心怜装成偶遇，说上几句话。就这样，两人渐生情愫，做出越矩之事。因他们每次在寺庙装成偶遇，且有时三日一见，有时九日，竟也没人发现。不多久，那心怜就怀孕了。
赵太爷自然高兴，以为是多年让儿媳念经抵消了罪孽。自心怜怀孕，便不再让她出门，让其在家安心养胎。无法与师弟相见，二人自是想念，便经常通信，让亲近的丫鬟小厮来回递信。也就是这信，为日后之事埋下了祸根。
心怜这胎坐得不错，十月之后顺利产下了个大胖小子。赵太爷喜得多年的铁公鸡也捐出了一大笔钱布施给了穷人，满城皆知他得了个大胖孙子。
随着这小男孩越来越大，长得也越发像心怜，不仅秀气且伶俐。这赵太爷看着这么可人的孙子，心里也怕自己从前手段毒辣做下的那些坏事再报应到孙子头上，便也打算金盆洗手，多做些善事，在家享受享受含饴弄孙的快乐。
生下了儿子，赵太爷对心怜也不再管束。心怜还是每三日去寺庙进香，偶尔还带着儿子一同前去。这一切看起来无比平常，可越是平常，祸患就越大啊。
