慈禧，作为晚清最高的统治者，一直备受世人争议。作为女人，她是同治帝的生母、咸丰帝的妻子，早年丧夫、中年丧子。作为晚清最有权势的太后，她立了一个皇帝，还废了一个皇帝，并在近半个世纪里，一直以妻子、母亲和女人的身份管理着摇摇欲坠的帝国。她虽试图励精图治、大胆改革，但大清国风雨飘摇，帝国几无宁日：英法联军洗劫北京，太平军占据半壁江山，捻军等起义军不断起事。后人大多认为她的统治祸国殃民，但她却以一个女人的智力与才能，力图让大清这艘破船驶向风平浪静的港湾，即使最终功败垂成。不过，既然她一心要当掌舵者，就得为晚清这段屈辱史，背上千古骂名……
慈禧究竟是怎样的一个人？晚清为什么选择了她？她的一生是慈悲为怀还是残忍嗜杀？世人各执一词，莫衷一是。
本书作者作为驻华英国记者，由于长期在中国工作和生活，精通汉语，曾亲密接触过数十位晚清重臣，掌握了大量的内部材料，并阅读过部分“宫廷秘档”和私人信札，因此对晚清时期官场生活乃至“宫闱内幕”都有着比较详尽的了解。所以我们有理由相信，从第三方了解慈禧其人其事，会具有很高的权威性。
事实上，这部传记一经出版，就在西方世界引起强烈反响，仅在出版后最初的18个月里就重印了八次。此后百余年间，一直成为颇受中外史学界关注的经典之作。
此次重新出版，我们请专家进行了重新翻译，同时考虑到当前读者的需要，我们做了部分调整：①改正了个别明显的错误；②对原书中当时翻译的人名、地名，按照现在的阅读习惯进行了修正；③书中的公历日期，均改用阿拉伯数字形式。
在编者看来，研究晚清名臣，都绕不过这个女人，而晚清名臣的建树，也离不开这个女人的拔擢与支持。因此，如果读者能从这本书中了解叶赫那拉氏作为一个弱质女人的善变、虚荣、爱玩、贪财、节啬、记恨，又深刻了解这个女强人精神层面上的男性气质，如热爱权力、冷静沉着、果决明快、熟稔历史、擅长对洋人玩障眼法等，那我们的目的就达到了。而对于慈禧备受争议的问题，如她究竟是慈悲为怀还是残忍嗜杀，究竟是放荡不羁还是恪守传统美德，究竟是愚昧无知还是熟读诗书、热爱文艺，究竟是仇洋还是媚外，究竟是迷信还是轻信人言，究竟是保守透顶还是有意维新等，虽然作者给出了自己的见解和佐证，但请读者擦亮眼睛，自行甄别。
编者
