爱新觉罗与叶赫那拉
长白山地区与朝鲜相邻，是满洲人的发祥地，古老的叶赫那拉部族世世代代居住在那里。清太祖努尔哈赤娶了叶赫那拉部族首领杨吉砮的女儿（孟古哲哲）做妻子。当时，满洲的很多部族都听命于大明王朝。身为部族首领的杨吉砮能征惯战，经常带领自己的部下和邻近部落打仗，最终于1583年在奉天被杀。清太祖从中看到了发展的机遇，就占领了叶赫那拉部族领地。杨吉砮的女儿生下清太宗皇太极，还获得皇后封号。周围臣服于大明王朝的部族慢慢被清太宗收服，满洲得到了统一。清太宗在1626年继位后金可汗，年号改为天聪。
1835年，叶赫那拉氏西太后出生，她在中国独裁统治将近50年，垂帘听政达三次之多。西太后父亲出身八旗子弟，名字惠征，官职没有超越道台就殉职于安徽任上。当时，叶赫那拉西太后刚刚3岁。得益于亲戚钮祜禄穆扬阿的照顾，孤儿寡母得以生存，叶赫那拉氏才得到教育的机会并长大成人。后来，与慈禧西太后一起垂帘听政的东太后慈安就是钮祜禄穆扬阿的女儿。曾经有很多宫中人或者一些皇族人士出于妒恨，就造谣说西太后出身卑贱，目的是羞辱西太后家族。然而，这些伤人的言论也由此引起了多数读者的愤怒。康有为的文章记录下了这方面的一些点滴，比如：
曾经有一位皇族郡王（醇亲王）说西太后父亲殉职于安徽宁国府，留下孤儿寡母生活困苦，几乎难以生存，没有回京的路费，无奈之下想沿路乞讨。恰巧有位官员准备资助朋友，结果错误地将钱财交付到了西太后母女的乘船上。最终，此人发现当时的西太后母女可怜，心生怜悯，就将这笔钱财都交给了西太后母女。25年后，这位官员觐见垂帘听政的西太后，西太后记起了当年的事情，于是赶紧让这位官员起身并感谢他当年的资助。实际情况是，西太后父亲过世时家人都没有在身旁。醇亲王之所以这样说，就是因为他在1875年曾经想让自己儿子继位皇帝宝座，结果遭到西太后强烈反对，二人由此产生隔阂。
接下来简单介绍一下叶赫那拉氏家族及其与皇族（代表人物有溥伦、恭亲王）的关系，这是中国近代史的重要资料。当初，西太后挫败载垣、端华等得到了最高权势，皇族一脉就对叶赫那拉家族怀恨在心，到了1898年的戊戌变法时期，双方的关系非常紧张。尽管西太后有至高无上的权威，可背后的分裂在所难免。西太后去世之后，端方就担心因为拍摄西太后出殡而被罢官，从中可以发现八旗官员的分裂和大清政府在西太后权威丧失后的险境。作为外人，谈及宫廷内部的事困难很大。增加人口、婚娶大事、确立皇位继承人，我们难以了解。所知道的有：清太祖的后辈分镶黄和镶红两个派别，都属于显贵的皇族。叶赫那拉氏尽管不是皇族，可最近时期势力膨胀，出了三个太后，其中西太后威望至极，足见其家族势力的显赫。假如西太后临终没有遗诏，叶赫那拉家族的长辈也会让隆裕太后出面像西太后那样垂帘听政。远见卓识的西太后立醇亲王载沣之子、荣禄外孙（溥仪）做皇帝，原因是她了解这个小皇帝，即便是他亲政也不会背离自己的策略。
叶赫那拉家族与皇族之间的矛盾长期存在。宣统皇帝溥仪继位后，摄政王佐政，准备追封老醇亲王奕伫与皇帝平级的谥号。这种事在欧洲屡见不鲜，可在中国就违背礼法。此前，老醇亲王已经考虑到这些情况，所以极力阻拦，担心后患无穷。可是，宣统皇帝继位后，祭祀老醇亲王的礼仪越来越隆重，官方称之为“二阶”。在当时朝廷官员的眼里，如此礼遇已经可以和皇上相提并论了，并且，关注这种事情的人非常多。一些汉族人感觉宣统皇帝亲政后，会把自己祖父封为“三阶”，还要放入太庙里祭祀。中国人向来重视此类事情，所以如此一来影响非常之大。
作为叶赫那拉家族的精英人物，西太后非常喜欢照顾本家族的人，因此也遭到一些人的妒恨，当时，叶赫那拉家族和皇室宗亲在一些茶馆里时常爆发冲突。西太后另一个癖好就是喜欢欺负皇族人士，为此她曾经下过一道命令，严禁皇族人士在市场繁华之地居住，原因居然是这些人行为有时不检点，所以，皇族人士对西太后又恨又怕，感觉自己应有的一些权益遭到了西太后的剥夺。
西太后对待皇族人士的厉害手腕可以从下面一件事看出来。一位王公在皇城根修筑了一座宅院，因为地势较高，所以能够看到皇宫内城的一部分。房屋建好之后，西太后了解到了情况，就以胆大妄为、试图偷窥皇宫为由将那座房子充公没收，但随后就赏赐给自己弟弟去居住。
从西安回宫之后的第三年，西太后增设巡警部，徐世昌被任命为尚书。徐世昌清楚这个职位必定会与皇族人士发生冲突，算不得好职位。西太后的三弟弟桂祥本来就是无赖之徒，他的奴仆因为做过很多犯法的事遭到巡警的拘捕。徐世昌了解情况后，即刻传令放人。可是，即便如此还是激怒了桂祥。桂祥强烈要求巡警部尚书登门道歉。徐世昌连续三次登门都被拒之门外，无奈之下只得直接到府内叩头谢罪，此事才算了结。
有人在北京放出话来，说徐世昌能升职到东三省总督、邮传部尚书、军机大臣，所有这一切离不开桂祥的暗中相助。这个消息传到了西太后耳朵里，徐世昌的军机大臣职务就被免了，但依然到奉天任职。从中不难看出西太后的偏袒照顾，根本不会顾及地方政府的困难。
西太后母亲多年守寡，一直在公使馆附近锡拉胡同居住。女儿册封成为了皇后，这位老妇人就得到了公爵夫人的册封。西太后母亲很有教养，才华过人，去世后和丈夫合葬于城西跑马场附近。为了表示自己的孝心，西太后为父母修建了牌坊。西太后在1902年从西安乘火车回京路过正定县，准备走京汉路。朝廷大臣纷纷上奏规劝，说西太后不下车路过父母墓地就是不孝敬。西太后无奈之下绕路往南走，大臣们这才称赞其圣明。
西太后的发迹
早年的西太后并没有留下值得记载的事情，唯一值得提及的就是她的一个亲戚荣禄。荣禄是西太后最重要的亲信之一，辅佐西太后很长时间，与其同甘共苦。有个说法是，早年的荣禄曾经与西太后有过婚姻约定，但这种说法错误性很大。不过，值得肯定的是，荣禄深受西太后的信任并且权势很大。西太后思维缜密、天资非凡、性格刚毅，具备丰富的人生阅历，热衷于追逐权势，尝遍人间酸甜苦辣，以此成就了她伟人的风姿。16岁时，西太后就熟背《五经》，通读《二十四史》，满文应用自如，吟诗作画样样精通。西太后时常让史官念诵《二十四史》，以此来了解古人治理国事的策略。想要长时间掌握政权，也只有这样聪慧的人才可以做到。
在道光皇帝旻宁去世的1850年，皇四子奕伫继位，即咸丰皇帝。等到27天国丧期限一过，朝廷就下令所有到了入选年龄、容貌端庄的满族秀女，都必须到内务府登记，做好选聘的准备。登基之前的咸丰就已经迎娶了穆扬阿的长女，可惜对方过早就去世了。咸丰二年（1852）6月14日，当时的太后康慈从满旗贵族60个秀女里选中了28名，共分为妃、嫔、贵人、常在四等。穆扬阿次女钮祜禄与西太后都被选中，钮祜禄属于嫔，西太后当时属于贵人。选聘秀女的名额最多能够达到70人，但一般不会如此之多。另外还有2000多名满族妇女在宫中宦官的指导下做各种活计。宫内的事情都由太后做主。选嫔妃时，尽管皇帝也亲临现场，但一般不会干预。
从北京锡拉胡同的家里走进宫中之后，西太后就和家人隔离了。笔者有一位老仆人曾经回忆，西太后进宫后只回过一次娘家。老仆人说得很风趣，笔者将其中一部分摘录下来。咸丰七年（1857）1月，即同治皇帝出生9个月之后，西太后回过一次娘家。那天早晨，有宦官来到西太后家里通知了西太后来到的具体时间。西太后的家人和亲朋好友听到这个天大的好消息后都高兴得发狂。邻居和看热闹的人群阻塞了道路，家人和亲朋好友都在院内排列，等待宦官和侍卫们簇拥着的黄轿子来到。宦官来到内院落轿后，西太后被请到正堂主位坐下。这时候，除了西太后母亲和长辈之外，其他人都要行跪拜大礼，接下来进入宴席，西太后身旁由母亲陪坐。西太后尽管已经在宫内生活了很长时间，可性格没有怎么改变，言谈举止没有丝毫盛气凌人的姿态。她非常关心妹妹的读书情况，和家人问叙家常。西太后温和的神态让大家称赞有加。然而，冬天夜长昼短，不知不觉一天过去了。宦官恳请西太后回宫，西太后恋恋不舍地对家人说：“我现在的地位导致不能和家人随便见面，我很悲伤。希望皇帝能够有时间再赐降龙恩，或许有机会能够让我母亲到宫中去。”随后，西太后就赏赐了家人一些东西，即刻回到了宫内。自此，西太后再也没有得到回家的机会，她的母亲反而时常去宫内探望女儿。
来到宫内之后，西太后经过一番苦熬终于博得了当时太后的宠爱，接下来她又充分发挥自己的聪慧才干，很快得到了皇帝的喜欢。咸丰六年（1856）4月生下皇子同治，稳固了自己的地位。当时，中国南方太平天国的运动正在向许多省份蔓延，大清为此也不断拉响警报。西太后经常协助咸丰皇帝审批奏折，对当时事态的发展有一定的了解。她劝说咸丰皇帝重用曾国藩，统领军队，还要努力让湘军的后勤有所保障。曾国藩恳请朝廷遵守传统礼法，西太后认为守制很有必要，可时下国家处于多事之秋，要懂得变通，事事应该以国家为重。曾国藩之所以能够平定运动，离不开西太后的支持。西太后早年就已经显露出非凡的才干，的确是一位天生的君王。
咸丰五年（1855）老太后去世后，西太后由贵人升为嫔，钮祜禄被立为皇后。当时，全国上下人心惶惶，都感觉大清皇朝很快要灭亡，很多高级官员都对咸丰皇帝不满意，感觉他是顺治皇帝之后最差劲的皇帝，25岁了还没有皇子。所幸，西太后在咸丰六年（1856）4月为咸丰皇帝生下皇子。当时的清朝官军已经渐渐占领了湖南、江西等省份，人心正在回暖。咸丰皇帝身体时常不佳，西太后就以未来皇帝母亲的身份慢慢得到了最高权力。当时的皇后忠厚温和，不热衷于权势。西太后升职妃子后，京城的人们都称她“懿贵妃”。在外交方面，西太后时常给咸丰皇帝出主意，并且手段强硬，这很正常。西方人士了解西太后的早年经历，可是皇亲国戚不了解西方人，所以也主张用强硬手段对付西方，于是就发生了英军占领大沽的事件。朝廷派耆英到天津严令英军撤出，结果是碰了一鼻子灰。西太后非常不高兴，下旨让耆英用白带子上吊自杀。中英开始交涉广州开辟商埠的事宜，西太后就向咸丰进言，不让姓叶的钦差（叶名琛）和英国商量经贸的事。次年，外国军队攻入广州城。从这个事件可以看出，西太后自尊心非常强。
笔者通过阅读中国当时官府和民间的一些书籍后发现，西太后独揽大权，她的话语权已经超越了皇帝。中国传统女人专政的例子不多，西太后是其中的一个特例。尤其是当时才20多岁的她，竟然以小小的贵妃身份就权倾朝野，的确非常罕见。西太后更改姓名的事情有三次。刚刚进宫时用娘家叶赫那拉氏的名字，后来升为妃子，人们称她“懿贵妃”。西太后和东宫太后共同垂帘听政时期，人们尊称她为“慈禧太后”，老百姓称她“皇太后”，京城都称她“老佛爷”。等西太后去世之后，北方依然在流传“老佛爷”的称谓。
比丈夫强势的妻子
大家都了解英法联军入侵北京的事情，这里就不再叙述了，可是，咸丰皇帝尚未到热河和到达热河之后西太后的情况，旁人是无从知晓的。翰林院侍读学士吴可读的日记《罔极篇》（原名《悲恸录》）主要记录的是其对母亲的孝心，但内容涉及了当时英法联军和西太后的一些情况，现在读起来非常有趣，下面摘录一部分：
庚申年（1860）7月，从母亲生病开始就有传闻说，外国人已经抵达海口，内外所有的一切奏章都不发抄。如此一来导致谣言四起，人心纷乱。不过，当时还没有人逃离京城，皇上当时刚刚生病，计划准备离开京城。懿贵妃和僧王（僧格林沁）极力劝阻，他们断定洋人不会进入北京城。
此后几日，有人开始逃离京城，因为有信报说我军在大沽口遭敌重创，总兵也遇难身亡；北塘守兵溃退，炮台已经落入夷军之手。皇上下诏，命僧王不得与敌正面交锋，于是我军只能坐守观望。百姓民众不知事情缘由，以致惶恐不安。7月13日，慈母病重，我当即请假十日。尽管我一直向母亲隐瞒时局，劝她宽心静养，但战局却每况愈下，众人纷纷迁离京城。
母亲自觉不久于人世，命我为她准备棺椁。所幸八年前我已在奉天购置寿木，于是取回来叫木匠在院中当场制作，很快于7月20日便做好了。不久，我又派人购置衣料，请来六七位裁缝为母亲缝制寿衣。
7月25日夜间，裁缝们先做好了貂皮长袍，而次日母亲病情似乎稍有起色，我便命人暂停缝制蟒袄霞帔的活计。这时候，城内纷纷传言洋人已经抵达通州，准备在27日进攻京城。数以千计的老百姓都已经开始转移了。
27日，母亲寿材刷第二遍漆，用黑灰布裹了一遍。当天，大清官军捉拿到巴夏哩（巴夏礼）等九名外国军队将领，马上拘押到刑部监牢。当时，京城人心纷乱，都传言皇帝要离开京城。西太后说服一些朝廷大臣上奏折挽留，结果奏折都被皇上扣留不发放下来。在京城内的满汉大小官员都在将亲眷财物向城外转移。不过，布巷、前门一代的大店铺生意还没有闻风而动。母亲这几天的病情没有好转，无奈只得在24日又续了十天假。
8月1日，母亲寿材上第三遍漆。8月5日清晨，蟒袄霞帔做成，但母亲觉得被子稍微有些重，我忙命人做丝绸被一床。母亲又觉得自己担当不起如此贵重奢华之物，说我祖父祖母安葬时也未用过这么贵重的装殓。此时，北京局势日趋混乱，众人纷纷成群结队离开这是非之地。为了防止夷兵进入，除城南的彰义门等几个城门之外，其余都已关闭。
8月7日当天，我军在齐化门外和洋人军队作战。我军的马队都是蒙古兵马，从来没有上过战场。他们在队伍前方出战，听到洋人的枪炮声都跑了回来，随后将后面的步兵冲散，我军溃败并自相践踏。随着洋人军队的步步逼近，亲王和御前大臣首先奉劝皇帝离开京城，皇上也感觉应该这样。可是，西太后却敦促几位老大臣极力劝阻皇上留下来，皇帝并没有下达离开京城的旨意，依然在鼓舞大家抗击贼寇。西太后又亲颁御旨，重奖杀寇立功之人。因此，许多人感觉皇上已经取消了离开京城的计划。
8日早晨，齐化门被攻破的消息传来，皇上仓皇间离京到北方巡视，随行的王公大臣都狼狈不堪，似乎身后有数十万洋人在追杀一样。其实，当时洋人还比较远，圆明园内并没有丝毫的警报，不知道为什么出现了这样的状况。皇上快要离开的时候，西太后极力劝阻说：“皇帝在京城能够震慑一切。如果皇上走了，社稷没有了主人，恐怕要遭到洋人的毁坏。当初周朝王室向东迁移，天子蒙上阴影，成为后代人永远的羞愧。现在如果马上放弃京城逃走，屈辱太大了。”
眼看母亲病情日益加重，8月12日清晨，慈母已无法吞咽，我当即命人找来李裁缝缝完寿衣最后几针，并准备鸡鸣枕及被褥等物。当夜亥时，慈母撒手人寰。无奈，我们强忍悲恸，为母亲穿衣。次日清早，我用红缎铺在棺底，周围上下垫上干草，以免晃动。下午三点，请慈母入棺。
此时京城已乱作一团，一位好友登门，劝我将母亲暂时安置于城外一座庙内。他说，即便将母亲安葬于府院中也不太安全，因为夷军天生多疑，一待攻入京城便会挨家逐户搜查。如若他们发现母亲灵柩，大肆亵渎，后果令我不寒而栗。以前夷兵占领广东省城，也是如此，不可不虑。
8月14日一早，彰义门刚开，我便到城外那所庙宇，挑选一间位置极佳的正房，住持也愿意租给我用。返回家中，我当即命家眷前往霸州一个门生那里安身，自己则守候慈母灵柩。此时，只有京城两个西门仍然开放，由于前三门已关四日，顺治门人潮拥挤。所有小商小贩均已离京，而大商铺则仍旧开张。8月19日，我护送慈母灵柩前往城外寺庙，城门口几乎水泄不通。费尽周折来到庙宇，发现此地却寂静安谧。
8月23日出城门之后，看到大街上行人稀少只有三五一群在小声说话，并且非常繁乱。到了中午之后，西北方向火光冲天而起，都说洋人已经进攻到海甸（海淀）圆明园一带了，我军数十万人马竟然没有一人能够抵挡。只有三百马队的洋人竟然在中国境内如入无人之境，太不可思议了。僧邸（僧格林沁）胜帅（胜保）的兵马已经撤退到德胜门外。
8月24日下午，西北方上空狼烟四起，据查夷军的确已经攻占圆明园。他们在园内大肆掠夺，将其中物品抢劫一空，然后把宫殿付之一炬。对此卑鄙的强盗行径，夷军借口说部队失控，乱兵纵火。此后，夷军四处张贴告示，宣称如若29日正午前双方未能达成和平协议，他们将开炮攻城。警告所有不愿玉石俱焚的居民早日远离是非之地。
当日，圣驾已安然抵达热河，但圣上却受惊过度。他发布圣谕，言称敌军攻陷京城，自己未能自刎以谢天下，深感悔恨。又传言皇上染病，亲王载垣与端华费尽心思想入军机处。万岁一旦归天，懿贵妃定为皇太后，但她素与二位亲王不和。因此，载垣与端华在皇帝面前多进谗言，诋毁懿贵妃。
26日，我在九天庙打听外边夜里的情况，都说平安无事。不过，天天都会有兵马通过，九天庙却没有驻扎军队，免去了骚扰。29日夜里，仆童荣儿来到城里，说九天庙里已经住满了天津的兵马，全家人都恐慌不安。我马上赶到庙里查看，发现都是我大清的人马后才放下心来。当时，只有僧邸和胜帅在西北一代驻扎，距离九天庙很近。如果炮火一开寺庙都会被打烂，所以母亲的灵柩在那里非常不妥，于是和杠房说好在9月2日出发回省。我来到刘医生的药铺，发现有很多辆小推车，并且每辆六两白银就能拉到保定府。于是我就定了四辆推车，将行李装了上去。当天，洋人在中午时分进入安定门，随后驻防在城门楼并在城门洞安置了一门大炮、四门小炮，炮口都指向南边，上面插着五色旗子。北京城中的一二品高级官员都是在当天就转移出去，留在城内的只是当事的部分人。当天，有大臣已经把巴夏哩（巴夏礼）等洋人以礼相待送回洋人军营。洋人尚未抵达军营，热河就传来了紧急诏书，命令恭亲王将这几名洋人全部杀死，以此向洋人示威惩戒他们擅闯皇宫。西太后就是主张提前杀死洋人的人之一，而这个诏书，也是西太后的主张。
9月2日，母亲的灵柩和一家老小踏上回程，洋人军队当天就进入到北京城内。谣言四起，人们都惶惶不可终日。内城有些还没有转移的旗人，到了这时候都把一家老小转移到南城客店里居住，以免遭凌辱。颠沛流离的凄惨景象，惨不忍睹。有一位御史上奏给热河的皇上说，有奸臣惑乱朝廷，让朝廷仓皇北逃，放弃宗庙社稷和人民，让都城沦陷，恳请皇上即刻返回北京。自从洋人进城那天开始，几乎每天都能听到和洋人讲和不成的消息，要不就是恭亲王不愿意接见洋人，要不就是洋人提出的条件难以接受，总的来说是大局难定，老百姓都惶恐不安。
6日，英国人发来照会，说大清国做事太无礼，导致英国5人被残害致死，要求赔偿50万两白银。当时，俄国人听说英国人要索赔50万两白银后，也发来了照会说愿意从中调解，让我们少赔偿一些。恭亲王感觉这事即便是调解成功，也不过能少赔十万八万两的，还要领俄国人的情面，就假意答应了俄国人，还说一定感谢他们。等俄国人再来照会时，大清国已经答应了赔偿50万两白银，这件事就不用调解了。俄国人提醒恭亲王，起初英军打算索赔200万两，是俄国说服他们应该算上烧毁圆明园所造成的损失。这样，英国人焚烧圆明园的损失，他们按理也应该赔偿100万两。从200万两里面去掉100万两，只需要100万两就解决问题，这事就此了结。恭亲王答应在9日这天先支付人家50万两。
当时，洋人提出的十六条没有一条被拒绝的，当事人唯一的请求就是让洋人马上退兵。洋人就嘲笑中国没有人才。西太后听说恭亲王与洋人讲和，感觉受到了莫大的屈辱，规劝皇帝再次和洋人开战。碰巧当时皇帝病危，不愿意离开热河，因此报复洋人的事情也就不了了之。
从以上的日记可以发现，英法联军攻进北京城的时候，咸丰皇帝对这些大事根本没有决断的能力。因此，西太后在咸丰十年八月初三（1860年9月6日）下了一道严厉的命令，诏书的核心意思是：“严肃整顿统领大军的大臣准备和洋人决战，附近之州县，组织军马拦截，犒赏杀敌的勇士，通晓中外。”要求全国上下一心，坚决抗击英法联军。
下达圣旨后的第三天，咸丰召见了一些军机大臣，西太后列席参加了这次会议，决定拒绝英国人来北京城递交国书、让僧王退却到张家湾的无理要求。这时候，僧王打了一个胜仗，正在八里桥坚守，于是，朝廷就下旨军队拼死严防敌人上岸。7日，咸丰皇帝祭拜了孔庙。8日，皇帝撤销了钦差大臣载垣的职务，将全权代表的大任交付给了恭亲王。当时，因为敌人已经逼近了北京郊区的木兰围场，咸丰皇帝被迫仓皇逃离京城。走了十八英里后，皇帝一行人在一座小庙里歇息，此间顺便下了一道圣旨，大意是：“之前调集的吉林、黑龙江军马，如果已经进入到了山海关，马上让春佑即刻通知带兵的将军，整顿之后调转方向到热河保护皇帝。”
第二天皇上就接到了恭亲王的汇报，报告说英法联军已经进入北京城，咸丰皇帝告诉恭亲王，皇帝已经远离京城，遥控指挥困难太大，让恭亲王见机行事。11日，皇帝一行人在密云县的行宫内居住。根据中国一些书籍记载，咸丰皇帝当时病情加重，已经不能商议事情，让西太后代替自己召见军机大臣。西太后下了一道旨令，大意是说：
洋人侵犯我京城，各位王公大臣都要想办法调集各省的军马增援。等大批军马来到，就可以稳操胜券。洋人的优势在军火上，假如和他们短兵相接，他们绝非中国人的对手。蒙古、满洲的骑兵和洋人作战，丧失了自己的优势。湖广的兵力，身体轻便像猿猴一般，可以利用偷袭的办法对付洋人军队。命令湖广总督精选三千兵力，四川总督精选几千兵力，马上赶到北京。僧格林沁已经打了好几次败仗，京城非常危险，所以一刻也不能耽误。朝廷正在期盼各省的援军一起过来增援，马上打下敌军的嚣张气焰。如有杀敌的勇士，一定不惜重金犒赏……
当皇帝一行人来到长城附近的巴克什行营一带时，皇帝接到僧格林沁的奏折汇报，北京城周围已经发现了外国军队的奸细，不过洋人还没有架炮攻城。于是，咸丰皇帝就下了一道圣旨，其大意是：
洋人遇到抵抗会显得更为凶悍，我朝应尽快与之议和。法国人送来照会，准备在京城和恭亲王会面和谈。现在让恭亲王留在京城主持议和的事宜。如果洋人军队进入京城，就让僧格林沁切断敌人的后路。如果京城危急落入敌手，马上让蒙古骑兵来长城保护皇帝……
8月18日，皇帝一行人抵达热河。20日，一些大臣依然主张和洋人开战。于是，朝廷又下了一道圣旨。大意是：如果洋人军队胆敢进入圆明园，只要被我军捉到，恭亲王一律不许释放。恭亲王这样回复皇帝：洋人已经攻占安定门，北京城很快就要沦陷。咸丰皇帝被迫依从各位大臣的建议与洋人和谈，并最终于9月15日在合约上签字。
肃顺的阴谋
按照咸丰皇帝的计划，准备在咸丰十一年（1861）回京城，而且已经下达了命令。可就在这年1月，咸丰皇帝病情加重，不能动身启程。此刻，咸丰皇帝的弟弟怡亲王载垣与郑亲王端华、肃顺密谋勾结，控制了朝政大权。郑亲王端华是清太祖的分支嫡系，是八大铁帽子王之一，而主谋肃顺是他的远房表弟。肃顺本来是市井里有名的混混，阴险狡诈，是怡亲王和郑亲王把他推荐给了咸丰皇帝，并很快得到了咸丰的宠信，本来只是一个部内小官的肃顺从此迅速飙升成为了军机大臣。这时候，肃顺阴险的本性开始显露。向来以敢于直言著称的公正廉明的大臣柏葰，因为之前曾经得罪过怡亲王、郑亲王，肃顺就假借江南科考案胁迫咸丰皇帝除掉了柏葰，引起了公愤。西太后发现肃顺借助皇帝的信任权倾朝野，就想解救柏葰以打压肃顺的嚣张气焰。结果，还是让肃顺得逞，由此让他的地位更加稳固，而朝中大臣也都敢怒而不敢言。
有一次，户部发生了舞弊案件，肃顺为此罢免了许多官员。当时，官场内营私舞弊事件非常多，大家都习以为常，肃顺这么做并不是以整顿官场为目的，他是假公济私，借机报复仇敌。这次案件里牵涉了一百多名富商，肃顺对他们刻意盘剥，从中谋取了巨额贿赂。他以此结交怡亲王、郑亲王，为自己升迁铺平了道路，但同时也为自己后来的身败名裂埋下了种子。拘押肃顺之后，其家产都被西太后秘密藏了起来。义和团进入北京时，这些财宝藏在密室内。当初，英法联军向北京进攻的时候，是肃顺提议让咸丰皇帝向热河逃跑。当时，西太后和很多大臣提议让咸丰留在京城，结果遭到咸丰的拒绝。肃顺还建议咸丰不要让大臣们跟随左右，以此方便自己的阴谋。他的计划非常周密，令人称畏。所幸西太后有智有谋，最终挫败了肃顺的阴谋。
咸丰皇帝还没有在热河病逝的时候，肃顺并没有采取阴谋活动。咸丰帝驾崩之后，西太后就秘密联络了恭亲王奕訢，让他昼夜兼程赶到热河，然后一起谋划最终将肃顺一伙一网打尽。西太后掌握了朝廷大权后，命令宗人府严加审讯肃顺一伙，此刻，肃顺埋怨怡亲王和郑亲王说：“如果你们早听从我的建议，我们怎么能落到现在的地步？”开始，怡亲王发现咸丰皇帝对西太后很宠信，就想削夺西太后的权势，为自己夺取大权铺平道路。于是，怡亲王就向咸丰皇帝进谗言说西太后和荣禄图谋不轨，建议把西太后打入冷宫，这样就铺平了政变的道路。东宫太后一向性情温和，从来不关心朝廷的事情，也不过问肃顺一些人的行为。肃顺一些人就妄图在热河政变，担心回到北京后不好控制，更担心大权最终落入借助宦官势力的西太后手中。因此，肃顺经常向咸丰皇帝进言乾隆时期的一些事（乾隆时期，一名妃子被终身囚禁就是因为不孝敬母亲），妄图囚禁西太后。不过，咸丰皇帝没有听信他们的话，只把西太后儿子交付给怡亲王夫人抚养（怡亲王夫人应诏来到热河，正是为了此事）。接下来，肃顺开始谋害恭亲王，说他阴谋联合洋人制约朝廷，一定要严防控制恭亲王的权力。
肃顺还谋划要除尽北京的洋人和咸丰的兄弟们，起码要将他们囚禁起来。三人写好了诏书，准备等咸丰病逝之后宣布。令他们没有想到的事情发生了，西太后已经设法掌握了皇帝的玉玺。按照大清制度，新皇帝继位的第一道圣旨必须要加盖这枚刻着“世传受命之宝，凡嗣皇帝继位，首次谕旨，必盖此印”的玉玺。怡亲王不敢贸然夺取玉玺，这也让他最终不能成就大事。三人阴谋加害西太后和荣禄的言论传到咸丰耳朵里，加之热河天气炎热，致使咸丰皇帝病情加重，以至于还要让恭亲王代替自己到太庙祭祀祖先。
回京后大权在握
6月5日是咸丰皇帝的30岁生日，大臣们都来朝贺，西太后却没有参加。接下来，咸丰皇帝病情开始不断加重。到了7月7日，西太后秘密派人回京向恭亲王汇报了这件事，期望他能带一支人马（多数是西太后家族的人）前往热河。16日，载垣带领依附自己的军机大臣、各部的大臣来到皇帝的寝宫，强迫咸丰在预先写好的圣旨上签字，让载垣、端华、肃顺三人辅佐政权。当时，按照大清礼数，皇后以及嫔妃们都回避了。17日凌晨，咸丰皇帝驾崩，下达的遗诏说让载垣等人辅佐政权，没有提及后妃和恭亲王一丝一毫。此刻，新继位的小皇帝刚刚5岁，而遗诏中竟然没有提及他的母亲，这不符合礼法。三人担心再生事端，加之当时热河的军队都拥护同情西太后，三人自然顾忌。第二天，又有一道圣旨下来，尊奉东宫和西太后二人为太后。
此时的京城还没有安排稳妥，行动有些不合适，三人就准备回到京城后再处理西太后一些人。感觉一日不铲除西太后，三人似乎一日不得安宁。于是，载垣就借助辅政大臣的身份代替小皇帝连续下了几道圣旨，大意是：辅政大臣的职责就是辅佐新皇帝，应该从辅政大臣和皇帝的叔伯兄弟里选取一位监国领班。圣旨下达到京城后，许多大臣和都察院的官员纷纷上奏折，恳请两宫太后垂帘听政。恭亲王没有参与此事，只是秘密联络了西太后。恭亲王劝说西太后马上催促王公大臣送先帝的灵柩回京城，避免落入孤立无援的境地。当时，先帝的很多妃子已经和载垣密谋，取得了调动侍卫的权力。因此，恭亲王劝西太后要慎之又慎，万万不可操之过急。
此刻的北京已经在洋人的占领之下，南方还在发生太平天国战乱，国家濒临危机状态。肃顺一些人借助权势和金钱四处笼络人心，飞扬跋扈，所幸有荣禄和另外的忠臣协助，朝纲才稳定下来。接下来，曾国藩又收服安徽，捷报频传，西太后的位置渐渐稳固下来。
西太后的果敢和机智可以从对曾国藩的重用上看出来。西太后凭借果敢，最终战胜了肃顺，掌握了朝中大权。可是，依照大清祖宗家法，太后不能干涉朝政。顺治、康熙两朝，辅佐朝政的都是大臣，这些成为了西太后垂帘听政的最大障碍。可是，大臣辅政也曾出现过很多问题，之前两朝辅政的大臣很多因为干涉政权遭到罢官或赐死。因此，恭亲王极力鼓励西太后垂帘听政，目的就是想掌握朝廷大权，但是他太小看这位嫂子西太后了。
有一位贴身随行到热河的满族人给我们讲述了那天发生的情况：西太后性情刚毅，非常受人拥护，侍卫们都愿意听从她的指令。危急时刻，西太后和荣禄密谋时非常谨慎，担心肃顺一些人生疑。安德海是西太后的亲信，他每天都会给恭亲王送信。西太后和恭亲王之所以能在北京、热河不断通信，都是安德海的协助。西太后非常尊敬怡亲王一些人，原因就是担心他们起疑心。御史董元醇下达咸丰皇帝的遗诏，奏请两宫皇太后垂帘听政。8月11日，辅政大臣会议之后，肃顺一些人下圣旨严加训斥董元醇奏请垂帘听政一事，又以幼帝名义下令在9月2日护送先帝的灵柩回京城。这件事一直是西太后热切盼望的。
从热河行宫到京城大约240千米，辅政大臣一路护送。因为灵柩很重，需要120人来抬运，途中多半是山路，因此每天停停走走，一天大约只能走24千米，行动非常缓慢。因此，辅政大臣回京时间大约需要十天，假如遇到下大雨，时间还要推迟。依照大清的礼数，新皇帝和后妃可以行礼祭奠之后先回到京城恭候先帝灵柩。当时，假如坐快轿的话五天就可以抵达北京。如此一来，西太后和恭亲王就可以得到充分的谋划时间。载垣一些人清楚推迟回京造成的后果，因此下令让怡亲王的侍卫护送后妃们先行回京，准备在中途将两宫皇太后除掉。如果荣禄没有事先得到消息，两宫皇太后说不定就会被杀了。荣禄带领一支人马昼夜兼程，在古北口（能够通到蒙古）追上了两宫皇太后。载垣原来就准备在这里谋害她们。
两宫皇太后从热河出发之后就遇到了倾盆大雨，泥泞的道路难以行进，被迫在峡谷里避雨。她们一行人距离皇帝的灵柩大约有16千米。西太后以东宫太后的名义派亲信问候灵柩事宜，怡亲王则以皇帝的名义作答：已经平安到达第一站并开始歇息。西太后对使者重加赏赐，以此感谢他的辛苦。怡亲王一些人非常清楚时局的危机，两宫皇太后只要存活一天，他们就有一天的危险。可是，他们依然上了奏折，以此感谢两宫皇太后眷念灵柩的心思。西太后写了一封回信对他们的忠心表示嘉奖。礼尚往来，将杀气遮盖得严严实实。从中可以发现满人和汉人的不同之处，即便是在危急的情况下，外表的礼遇丝毫不能马虎。在太平天国战乱时期也是这样。
大雨终于停了下来。荣禄保护着两宫皇太后顺利通过了山口，在9月29日平安到达京城，他们比灵柩到达的时间提前了三天。接下来，两宫皇太后马上召开了秘密会议，咸丰的兄弟和皇族里依附两宫皇太后的人都参加了。西太后尽管掌握玉玺，可是贸然拘捕护送灵柩的大臣，这明显是对先帝的大不敬，何况新皇帝刚刚继位。开了很长时间的会议，最后还是决定要谨慎，表面依然还要奉行礼节。等到灵柩到达北京后，首先撤销辅政大臣的职务，随后再见机行事。
风云变幻的北京
10月2日早晨，先帝灵柩抵达北京西北城门。恭亲王已经在前一天晚间加派大批人马驻防。新皇帝和两宫皇太后以及大臣们都身穿孝服迎接。神主仪仗队走在灵柩的前面，后边是一队八旗骑兵。灵柩进城的时候，周围的人都跪地行礼。怡亲王等一些大臣到北京之后就来到了事先准备好行礼的巨大营帐里。两宫皇太后和咸丰的兄弟们，还有军机大臣桂良、周祖培都赶到了。西太后面色平静，用太后的神色问候怡亲王：“东宫太后和我对您和您的同僚如此尽职尽责护送灵柩深表感激。如今已经到达京城，监国的名号可以撤销了。”怡亲王厉声回答：“先帝遗诏是让我监国，两宫皇太后没有过问此事的权力。如今皇帝年幼，没有我的允诺，不管是太后还是其他大臣都没有监国的权力。”西太后说：“我们走着看。”随后下令侍卫拘捕了怡亲王三人。接下来，参与密谋的皇族们马上进入宫内，在皇宫大门恭候先帝的灵柩。不管遇到什么样的情况，中国人都是以死者为重。仪式一如既往进行，肃顺一些人的同党发现路旁都是忠诚于西太后的卫兵，都无可奈何。西太后用镇定赢得了胜利，随后将大权牢牢掌握在手中。
到了东华门，两宫皇太后对灵柩施礼，恭敬地目送灵柩在殿里安放。西太后看到北京人心稳定，军心忠诚，就以两宫太后的名义下了一道圣旨，将肃顺三人转交宗人府从严审判。主审官恭亲王撤销了这三人的职务。
肃顺在三个人中作恶最多，西太后因此最恨他。在热河，肃顺的夫人就得罪了西太后，这更加让西太后憎恶他们。肃顺的家产超过了亿万两白银，西太后全部没收，这些成为西太后权力的重要保证，也为她好大喜功埋下了伏笔。
10月6日，恭亲王已经审理完肃顺三人案件，然后奏请西太后最终怎么处理。西太后最终恩准载垣、端华自尽，肃顺马上处斩，景寿、穆荫、匡源、杜翰都被削去职务，但没有被流放。
1864年，朝廷镇压太平天国时，西太后在收复南京后下诏恢复了二位王爷的爵位。不过，怡亲王、郑亲王的后人依然被上苍所遗弃。1900年八国联军入侵时，怡亲王的后代因为参与义和团的合谋被赐死。其实，八国联军要求处分的黑名单里没有怡亲王后代的人名。当时，国家蒙羞，西太后心情非常不好，就导致了严重的后果。在那场作战中为国捐躯的，还有郑亲王的继任，他这样忠诚于国家，成为了皇族的好样板。肃顺死后第三年，西太后下了一道圣旨，但凡是肃顺的后代，永远不能录用。当初，肃顺掌握大权时，对曾经得罪自己的人，都是永不录用，如今这样的待遇又回到自己后人身上。
