“中堂……”
挺拔的背脊，愈发地佝偻起来，整个人瘦得不成样子，左眼还罩着纱布，脸色更是苍白的紧，谁能想到一年前海风光无限的北洋大臣、直隶总督李鸿章，如今居然沦落到了这步田地？
杨士骧一嗓子悲切过后，李鸿章只是略微感激地点了点头，目光转动，瞧向杨士骧身后。身后头，除了老李的私人班底，就是几个衙门的公差，除此之外再无半个人影。老李苦笑着的脸凝滞了一下，转而自嘲一笑：“莲府，我李鸿章已经成了天下罪人了，别人巴不得躲得远远的，你这新晋总督难道就没点儿避讳的心思？”
这头，杨士骧已经沉沉一揖作到了地上：“中堂十余年提携看重之恩，莲府不敢忘却半分……幼樵去了关东……其余人等……”
老李摆手一笑：“知足了，我李鸿章落到这步田地，还有个杨莲府记着我的好，也算没在这北洋衙门白待过。幼樵留在关东了？留的好啊，他是想看看何绍明那条路子到底能不能走通……别说他了，就是我这把老骨头也想瞧一瞧，这大清的活曹操是怎么……也不知能不能撑到那一天。”语气中带着无尽的苍凉。有道是哀莫大于心死，老李当职这天下第一督抚足足二十五年，门生故吏遍布天下，逢年过节李鸿章的私宅绝对是宾客不绝。甚至身份低的，走不上门子的，都远远赶了上千里路，跑到李鸿章的老家送上礼物，图的就是李鸿章能记得人家的名字。
可这会儿，时过境迁。老李谈判甫一结束，朝廷明发的旨意就下来的，把老李来了个一抹到底，这会儿成了闲散。朝廷拿了他当替罪羊，再加上世态炎凉，这老李心里头能好受？
“中堂且宽心，莲府想来，待风波一过，朝廷还是会重用中堂的。”
李鸿章嗤的一声笑了：“重用？谈不上了，给了安身立命的所在还差不多……再者说了，就算朝廷想用，我李鸿章也不想再卖这把老骨头了。二十五年之功，结果就换来这么个惨淡收场，心寒了……”随即笑着指着自个儿的左眼：“瞧瞧，在日本我就差点儿送了性命，回到国内，还指不定有多少人想要我李鸿章的脑袋呢……”
“中堂！”“中堂……”
说话间，随着杨士骧一起来的十余人，已经不声不响地围了上来。
“中堂，不能就这么算了，中堂为朝廷背这个骂名，朝廷怎么着也得给个说法！”
“这是什么世道？中堂一心为了这个朝廷，居然成了****，何绍明那个活曹操到成了岳武穆？”
“说到底都是那小子谋算的，中堂且放心，有杨大人在，咱们大家伙儿跟那个活曹操势不两立！”
李鸿章连连摆手：“我李鸿章承大伙儿情，不值当，不值当碍…何绍明从发迹至今，从来就是占着天下大义的名分，你们跟他斗，这不是跟大势违逆呢？听我一句话，别斗了。老老实实办点儿实事儿，也算为国家尽了心力。总不能熬了几十年做了这父母官儿，尽把脑筋转到别人头上吧？斗来斗去，谁输谁赢，都是列强得了便宜还看了笑话。”随即转身望着漆黑的海面，沉吟一声道：“我可不想有生之年，再踏足日本半步了……”
场面有些沉闷，谁都能想到，这一遭日本之行，李鸿章从身体到心理上，受了怎样一种磨难。老大的帝国，居然就被这么一个小小的岛国打得认输，丢了半个屏藩不说，还搭上了四千万的银子。作为全权谈判代表，李鸿章承受的压力可想而知。
“中堂，朝廷已经放下话来，说是要打算变法……南海康有为直接超品提拔为四品的户部主事，头些日子，他还组建了强学会。四下刊布西洋变法之说，声势很是热闹。”眼见着李鸿章愈发悲凉，杨士骧急忙转移话题道。
“变法？”李鸿章长叹一声：“也该变变了……四万万泱泱大国，输给了小小日本。若不是出了那么个活曹操何绍明，还指不定赔多少银子，割多少地呢。……康有为？正好要回京述职，我倒要瞧瞧这康圣人是个什么人物。”
辽南，营口外海。
由海天之间的一片漆黑当中，隐隐浮动过来一处光点。须臾之后，汽笛声大作，但见一艘游轮正疾驰而来。
“看见灯塔了！”
“陆地，陆地！”
“母国啊，这就是母国的土地啊！”
甲板上层，一群穿着西式洋装的华人，不顾船体的起伏，也不扶着栏杆，就这么忘情地欢呼着。不少的人，已经双膝跪地，双目垂泪，朝着母国的方向膜拜了起来。即便是老成一些的，这会儿也都紧握着手，激动得不能自已。
这群人都操着闽粤口音，即便是说官话，也是方言味道十足。没错，这群人大多来自菲律宾。其中还有不老少是从美国绕道菲律宾，与大伙儿汇聚而后辗转上了这艘法国游轮。他们坐上这艘轮船都是本着一个目的，振兴母国！而且，这些海外的华人子弟，大多都是振兴社的社员。他们来自北美、南洋，有的人都是二代、三代华侨，打生下来，就没瞧过母国风物到底是什么样子。只能凭着老一辈人的诉说，加上自个儿零散的想象，七拼八凑起来一副残缺不全的画卷。而今即将踏上母国的土地，怎能不让人激动？
何绍明当日美国一行，引起的效应只能用风潮来形容。从前，大家伙儿都是逆来顺受，个别性子急的，混了帮派。明面上打不过洋鬼子，那咱就背地里下手。可怎么闹腾，到了最后吃亏的总是华人。何绍明只用了两年多的时间，先是废除了排华法案，而后撺掇着老美拿下了菲律宾，组建了华人政府。就是短短的两年，海外华人的生活来了个翻天覆地的变化。面对洋鬼子还不好说，可面对那帮子土著，绝对是挺胸抬头。
有政府、军队撑腰，没什么好怕的！
打哪儿会儿起，大家伙儿就对这位何大帅打心眼儿里多了一分期盼。都想瞧着，这位翻手为云覆手为雨的母国大人物，还能做出什么震撼人心的举动。
何绍明没让大家伙儿失望！甲午一战，逆流而上，硬是挽狂澜于危难，凭着一己之力，将本已经沉到底的国势给扭转了过来。五万虎贲，战朝鲜、定辽南，尸山血海里头走一遭。于举国皆降之时，吼出了一嗓子震动天地的不降！
母国几百年来，就没出过这么个人物！提了心气儿，涨了志气！恰逢三千年未有之大变局，巍巍华夏，也只有如此人物才能荡涤腐朽，从而振奋图强！
大家伙儿此刻除了感念首次踏上母国，更多的想法，就是亲眼瞧瞧这位已经被海外华人称呼为‘民族之魂’的何大帅。
在闹哄哄的一群人后头，一老一少两个人扶着栏杆，眺望着远方，只是微微地笑着。于年轻人的举动，并没有加以阻止。
“一别经年，也不知如今辽阳是个什么光景……”说话之人满脸的希翼，此人却是去了菲律宾一年有余的伍廷芳。
“文爵先生起码还实地待过一些时日，我连母国尚且是首次踏足，说起来可是比先生急切的多了。”
伍廷芳微微笑了笑：“三千年未有之变局，英雄辈出之时……李鸿章走了条绝路，张之洞、刘坤一不过是沿着李鸿章的老路罢了。怕是朝廷也意识到老路走不通了，开始张罗着变法……琼昌，有他们在那儿比着，咱们这张画布可得谨慎落笔埃”
那年轻人却是久在美国，主持振兴社事宜的唐琼昌。朝廷相当于割了关外之地给何绍明，而后什么流官之类的一概不管，打的就是把何绍明晾起来的主意。几千里江山，没了人手，不折腾上几年能稳定下来？到那个时候，朝廷新军编练完成，也就有了震慑的力量。无疑，这番龌龊算计，从一开始就注定要落空了。何绍明多年苦心经营，到了今天，总算是到了收获的时候了。 北美、南洋，两个方向涌来的大批新鲜血液，直奔关东而来。
闻言，唐琼昌只是自信地一笑：“文爵先生，久病难医，非得缓缓而治不可。朝廷要想变法，非一朝一夕之功……而关外如同处女地，一张白纸一般，容得我们随意写画。有咱们在旁边督促着，那帮子书生能不着急？怕是要用猛药碍…只是也不想想，腐朽之身，能抗的过去么？”说着，信步走出去几步，“就算大帅不动，来日这朝廷也得自个儿把自个儿逼死。”
这一番话对局势的把握，分析的头骨入里，让伍廷芳惊愕了好半晌。略一琢磨，伍廷芳便琢磨出了味道。 变法，怎么叫变法？不是发几条政令，说变就变的。 变法，代表着一个新兴利益团体取代原来的利益团体。若是剥茧抽丝也就罢了，倘若疾风暴雨来这么一遭，其顽固势力反抗的程度可想而知。轻则，朝廷发现局势不对，不得不取消变法；重则就是血流成河！这会儿他倒没怎么琢磨着朝廷如何，他怎么也没想到，二十八九岁的唐琼昌居然有这等见识。强过自个儿太多了。他犹不相信，疑惑地道：“琼昌这等说辞，可是自身体悟？”
就见唐琼昌转身，有些尴尬地笑道：“说来惭愧，文爵先生，这话都是之前大帅跟我说过的，我不过是个传声筒罢了。”
原来如此！伍廷芳慨叹一声，何绍明有这等对局势的见解，何愁来日之中国？
