戌时过半，送走最后一批食客，月饴楼打烊了。这么晚打烊，在蔡河边的酒楼中是少有的。除了四楼王和销愁馆等寥寥数家，绝大多数酒楼都在酉时打烊。于它们而言，天一黑，几乎就没了客人。没了客人，也就无需客门大开了。
因此，越晚打烊的酒楼，一般说来，其生意就越好。
众人照例聚在一起吃晚饭。数张桌子拼在一起，大家团团而坐，温馨而热闹。这个习惯保持了很久，在苏诫来之前便有。苏诫从小七那里听说，主意最早是王逸提出来的，说是要让每个人都感受到“家”的感觉。他成功了，赵汉、小三几个，对月饴楼的认同感不是一般的强烈。
每每思此，苏诫都觉得，王逸贼精贼精的。
赵汉端着盆上来，张小七伸头一看，大叫道：“我的娘嘞，怎么又是粥啊？”两手捂着脸，一副生无可恋状。
近些日子，常常喝粥。虽然样式多，还是有些禁不住。当然大家都知道，近来赵德煮粥频繁的原因，彼此心照不宣地朝坐在末位的金雕瞅了一眼。
金雕低着头不做声，只顾从盆里舀粥。
王逸解围道：“喝粥好，养胃健脾。老赵煮粥的手艺那是一绝啊，你们不趁现在多喝点，以后喝不到了，可别哭着喊着想喝。”便拿出碗去盛，又道：“嚯，是栗子粥，老拙喜欢。栗子多香啊，想老拙年轻的时候，走南闯北出远门，总喜欢带上一把栗子、边果，在路上没事儿嚼一嚼。哎，时光悠悠啊，眨眼就老咯~”
边果，即是瓜子儿。
张小七油嘴道：“掌柜的，您老都知道自己一把年纪了，不悬着点儿，还喝什么栗子粥，别把您的老牙磕坏了。像东巷王老爷子那样，张嘴一口洞，让客人见了笑话。”
他这边调侃，王逸没动作，赵汉先动起来，自己的粥也不盛了，劈手夺过张小七的碗，就要往厨房里放，一边走一边骂道：“好你个小七，说什么风凉话。我老爹煮粥的本事，我是最佩服的。不光我佩服，连东家也佩服的很。以他的手段，再硬的栗子也给你煮香软来。我看你是不想喝，趁早收了你的碗筷，省得碍你的眼。”
那哪儿成啊！张小七像个猴儿，赶忙蹦跳着上前扯住赵汉的胳臂，叫道：“汉子、汉哥！我叫你哥了成不？就是开个玩笑嘛，赵叔的手艺，咱们月饴楼哪个不佩服？每天那么多的客人，吃了赵叔的菜，都伸出大拇指说声好。我这张嘴没个把门儿的，你别放在心里。汉哥，碗给我呗，我还要喝粥呢——”
好说歹说一通，赵汉才把碗还给张小七。
看张小七的活宝模样，众人皆是笑了起来。王逸摸着不长不短的胡须，笑眯眯地，眼中有着慈祥之色。他早把小七几个当成自家子侄后辈，见他们嬉笑肆意，心中其乐融融。张小七的插科打诨，他并未放在心上。
金雕望着热烈的众人，一脸羡慕。他在月饴楼时日尚短，还未完全融入众人的圈子中。虽然王逸赵德的态度颇善，小三小七几个也总是笑脸以对，但隔阂还是有的。
门边，还有一人，与金雕一般，怔怔望着堂内灯火喧嚣，沉默出神。
厨房内不小心打碎了一堆碗盘，李玉婵下意识有些惊吓，惊吓中又生出一丝喜悦。自己这般不会做事，为了碗盘考虑，那可恶的臭男人也不该再让本姑娘洗碗了吧？等她抬头对上臭男人“恶狠狠”的目光，她才发现她想岔了。
该死的臭男人，不仅吩咐把今日所有的碗盘都给她洗，而且还专门谴了一个人在旁边看着，防止她再次摔碗碎盘。碗盘何其多也，她一直洗到月饴楼打烊。
伸出纤纤手儿，于烛火下仔细瞧着。因在水里浸泡时间过长，青葱手指上满是起皱，指尖上还有拥挤的白色小水泡。整个看去，凝脂玉手更加苍白，仿佛不禁风雨。
不止是手掌，李玉婵几乎连站起来的气力也没有了，两条手臂好似脱离了控制，又酸又麻，动一动，便觉一股酸痒感从手臂传到心窝里。
栗子粥的香气若有若无，从李玉婵面前飘过。李玉婵腹里“咕噜噜”一阵闷响，脑子突然有些眩晕，这是大脑对极饿做出的反应。平日里对山珍海味挑挑拣拣的她，这会儿，面对一碗粥，如同被魔鬼诱惑，心中一个声音不停对她说：“你饿极了，快去喝粥，快去喝粥吧！”
她刚要抬脚，另一个声音冒了出来：“不要去，和一群贱民坐在一起，会丢了你的身份。”脚又放了下来。
王逸不经意扭头往门边一看，小姑娘站在门外，踟蹰不知是进是退。王逸刚要招手让她进来，小姑娘见他的动作，如受惊的兔子，倒退几步，反身往黑暗中跑去。
李玉婵不知道自己为什么要跑，或许是尴尬，或许是害怕，也许还有一些不情愿，下意识想远离他们。
踉踉跄跄跑了数十步，不期未注意地面，被东西一绊，“扑”地倒在了地上。
“呜——好痛...”额头碰到一处尖角，立即鼓起一个包，好在没有流血。右腿膝盖处痛感更甚额头，有种被刀背砸到的辛楚，原来她绊在了台阶上。抬头而望，茫茫黑夜，只有依稀可辨的围墙飞檐，以及挂在檐角上的月亮。
无人能够帮她。
胳臂肘撑着地面，李玉婵好几次欲要起身，身体又累又饿，哪里起得来，摸了摸头上的包，不大，却很真实。四周俱寂，朦胧的月色，静谧的围墙，枝叶婆娑的树，祥和而梦幻。隐约从堂内传出的欢声笑语，除了柔风外，给这一片冷夜注入唯二的一丝温馨。她直直看着不远处的灯火，烛光带着声声笑语漫延出屋，朝着她走来，却愈来愈弱，直到被她身边的黑暗吞噬。宛如有一道无形的屏障，将她与它隔开。
李玉婵悲由心出，忽地堕下泪来。眼泪顺着脸颊滑落，滴在地上，无影无形。这是她今日第二次流泪。
“李玉婵，你真犯贱！”她狠狠骂道。
趴在地上不知何许，身子稍微恢复了些力气，她慢慢爬起来，揉了揉膝盖，痛楚消了很多。适应了昏暗的光线，她才认清，面前是一扇门。从门里漏出一丝光亮，很温暖。
“吱呀”，推开门，进入院子，李玉婵朝着屋子走去。屋门虚掩，门旁的窗轩大开，璀璨光芒从窗内飞跃而出。李玉婵好似虔诚的信徒，一瘸一拐，向着窗轩奔去。
近了，她听见，从窗轩内传出两道声音。一大一小，一男一女。
屋里，小女孩儿被少年抱着坐在怀中，手上端着一碗栗子粥。女孩儿矮小瘦弱，样貌普通，却有着一双纯净的眼睛。少年俊逸儒雅，眼眸中有丝丝温情。一方小屋，便是一方天地，干净、和谐，没有勾心斗角、没有口蜜腹剑，只有人世间最纯真的情感。不是家人，似家人；不是兄妹，似兄妹。
“哥哥，你快讲故事吧。”丑儿眨巴着眼睛，眼神里有浓厚的希冀。
喝了口茶润润嗓子，苏诫轻声道：“好，今晚给丑儿讲个...唔...什么故事呢？有了，讲个灰姑娘的故事吧。”
“从前，有个普通人家的姑娘，姓灰，邻里都喊她叫灰姑娘。灰姑娘住在村子里，家里很贫穷，只有一亩田。她很小的时候，娘亲就去世了，她爹爹给她找了个后娘，附赠了两个姐姐。可是，她后娘的脾气很坏很坏，故意要灰姑娘一个人耕田、挑水、种菜、织布。灰姑娘每天早晨摸着黑起床，忙到天黑才能休息。不仅如此，她的姐姐吃得是大白馒头，她只能吃糠面窝窝。”
“她的爹爹不管么？”丑儿困惑地问道。
苏诫摇摇头，“她爹爹喜欢男孩，不喜欢女孩儿，巴不得灰姑娘死掉，怎么会管呢？等灰姑娘长大了，她要干的活儿更多啦。既要给自家做饭、又要帮别人家喂马，既要自己一个人打水、又要给全家人织布。她呢，连鞋子都没有，冬天穿最单薄的衣裳，冷得她呀，一到冬天就生病。后来，她实在忍不了啦，天天搬着凳子坐在村口，对村民讲述她的苦难。‘使我朝行汲，暮得水来归’、‘冬无复襦，夏无单衣’、‘头多虮虱，面目多尘’。村民听了，个个都骂她后娘呢。”
丑儿愤愤道：“她爹更该骂！”
“是啊，丑儿说的对。连自家女儿都不管的爹爹，害得自家女儿受苦的爹爹，该骂！不仅该骂，还该打！不仅该打，还应该找青天大人告状，把他下狱才是！”苏诫义正言辞道。
丑儿垂下眼睑，低声道：“哥哥，你在责怪我爹爹，对么？”声音中，有不符合其年龄的忧伤。
苏诫心里暗道：小丫头真聪明，这都被你发现了。但并未如此说，而是用食指刮了刮丑儿的鼻尖，温言笑道：“丑儿莫要多想。哥哥怎么会怪你爹爹呢？你爹爹对你很好呢。你看，他要对你不好，怎么会连太医都请来了，怎么会使得你赵大叔每日煮粥给你喝，怎么会让我坐在这里给你讲故事呢？这都是你爹爹费了很大的心思才做到的呀。”
虽然并不怎么看得起金雕，当着他女儿的面，苏诫还是尽量拣着好话说。丑儿对金雕的依赖，除了有天然的父女血缘关系外，还有一路逃难养成的生死相依。在她面前否定她爹，等同于否定她自己。
苏诫这般说，小丫头不再纠结。她抿了抿嘴，眼圈儿便红了。她小，可是她什么都懂。太医是谁请来的，赵叔又是听了谁的吩咐天天给她煮粥，他又为什么总是给她讲故事，她真的都懂。
哥哥，谢谢你。
“咳，哥哥继续给你讲故事吧。灰姑娘忍不了后娘的虐待，一个人跑出了村。跑着跑着，遇见了一辆马车，马车上下来一个锦衣少年。那少年对灰姑娘一见倾心，见灰姑娘光着脚没有鞋子穿，便从车上取出一双水晶鞋，送给灰姑娘，将她带回皇宫。原来，这少年是皇帝陛下最宠爱的儿子，也就是太子。最后，太子娶了灰姑娘，灰姑娘成了太子妃，两人过上了幸福美满的生活...后代有好事者将这段故事写成传奇，刊发售卖，取名为《太子妃升职记》...据说，这个故事，江南还有人拿来说书呢。”
苏诫又瞎扯了。
丑儿发出了她的第二个疑问：“可是哥哥，太子为什么会看上灰姑娘呢？”
苏诫循循道：“因为灰姑娘漂亮啊。爱美之心，人皆有之。灰姑娘实在太漂亮了，整个国家也没有几个女孩子比她漂亮，所以，太子一眼就看中了她咯。”
“噢...是因为灰姑娘很漂亮呀...”丑儿若有所思，接着伸出手，指着窗外道：“那她有这个姐姐漂亮么？”
跟随丑儿的手势，苏诫转头看去。不知何时，一位少女已站在窗外，手肘立在窗轩底部，玉手撑着脸颊，定定望着前方，准确的说，是望着苏诫。
她眼中有水波流转，如三月江南烟霞，雾雨迷蒙，流盼轻灵。红润嘴角微微勾起，桃腮粉面带笑，俊极无俦。如一株绝世幽兰，静吐芬芳。
少女很美，和身后的月儿一样美。倘若月儿上真有步蟾宫，她亦无愧为步蟾宫的主人。
站在窗外，她似乎陷入了美好的梦境，对外界浑然不觉，编织着自我的幻想。背后的风景好像是刻意为她打造，一切风、一切树、一切楼宇，暗夜中沉默的一切，好像都在迎合她、衬托她。
苏诫的心猛然一跳，一种名为“惊艳”的猛兽迅速攻破了他的心房，侵蚀着他的灵魂。
不可否认，她是苏诫见过的最美的人之一，只有李清婉可比拟。不同的是，李清婉美中带着英气，而她比李清婉柔上三分。
回过神来，苏诫怅然一叹。多好的姑娘，样貌身段，都是一等一的，年岁再增一些，必定倾国倾城。可惜，可惜，卿本佳人...
