公元1405年，郑和奉明成祖命，带队前往南洋和西洋.
郑和一行从南京出发，前往江苏太仓刘家港集结.
两年前，朝廷下令在刘家港和福建长乐太平港建造海船，其中宝船63艘，最大的宝船长151米，宽61.6米，共分4层，有9桅12张帆，锚重就有几千斤，需要200人协同作业才能开船起航，船上可容纳上千人.
两地上报海船已建造完毕后，郑和前往拜辞明成祖，明成祖再次叮嘱:“此次去南洋和西洋，以昭告天下为主，尽量不要动武，但排场一定要有.朕将命你为总兵军衔，明日即将昭书下达，你可择日出行.“
次日，接到昭书以后，郑和乘船南下，到南京筹备出海事项.
因是奉旨出洋，郑和在南京的筹备事项十分顺利.他在指挥船上设立了指挥部，航海部，外交贸易部，后勤部和军事护航部.同时，还调集军队五个卫，每卫5000~5500人，都来自沿海各省的卫所，各卫由两栖部队，仪仗队和舟师组成.郑和命令三个卫限期到长乐太平港集中，其余两个卫前往刘家港集结.
筹备工作完成，郑和乘指挥船顺流而下，前往太仓.
船到刘家港，只见港内及长江边停满了各式船只，多数为宝船，郑和下令各部首脑到指挥船上议事.
待众人坐下后，郑和说:“各位辛苦.本人接到圣旨奉命出洋，全仗各位努力，各项工作按时完成.明日我们就可去太平港.“
“今天我们主要确定二点，一是整个船队的秩序，这个等下航海官将会通告大家.二是船上和岸上有别，我们的官服和称呼在船上都可以免了，一些礼仪也停止，这样大家都轻松一点.海上联络不便，船与船之间的联络除用旗语与灯光外，还可抛信筒通讯.职责分明，各司其职是我的信条，大家对有把握的事自行处置就行，不必多请示于我.“
航海官说明了航海相关事宜后，郑和宣布:“今后各位都在各条船上，碰头不易，今天我请客，希望大家放开吃喝，从今后可要限酒了.“
众人轰然答应.
次日鸣炮出发，二十余日后到达福建闽江口的长乐太平港，只见港内外船只星罗密布，好在当地江面宽阔，能容下这许多海船.
拜会当地官员后，郑和将择日出航.
开航日，码头上人头钻动，锣鼓喧天.拜完妈祖以后，郑和宣布出航.岸上鞭炮齐鸣，郑和辞别当地官员，坐小船上得宝船来，船上升起了大明旗和总兵军旗，数十人用绞盘拉起锚链，船慢慢地向外海驶去.
海面上，240多艘海船围着郑和的指挥船，浩浩荡荡地向南进发.除63艘宝船外，大多数是马船，粮船，坐船和战船.船上共计27，800人，其中军队即有25，000人.
当时正值冬季，船上扬起帆，在强劲的西北风的吹送下，船队乘风破浪，直行南海.
不到一月，船队到达海南岛的海口，在此休息10天和补充食品淡水之后，船队就向西南而行，穿过中国海，一直到达一个叫安南的地方，这就是现在的越南.该国100多年前就被元朝将军忽都攻占，已臣服于元朝，成了大汗的属地.明朝占领后，在当地设郡建县，列入大明版图.这次明朝船队到达，引起当地轰动.郑和船队沿海岸南下，寻找合适的停泊地点，一直到达岘港，这是一个深水良港，正适佥大队船只停靠.
停靠之后，军队列队上岸，当地官员马上求见.
第二天，当地官员将许多猪，牛，羊，新鲜蔬菜，水果送上宝船.
休整以后，船队离开安南，向东南方向而行.这边有几千个岛屿，方圆几千里，国名叫爪哇，经过连年来的战争，现在由一个国王统冶.
由于该国距中国太远，元朝也没有去攻占它，一直以来是个独立国家.
船队到达爪哇国以后，选择一处港口靠岸.当地居民争相到码头看船.而当地官员则摆出了一副敌对的姿态，一支百余人的军队在码头远处观望.
外交贸易部派员前去联络当地官员，对方不予接见.
数日后，当郑和部下一些官员和士兵在城外集市与民众进行贸易时，爪哇国一支几千人的军队到达，他们将市场中的170余名大明将士予以杀害.
这时，船上的各路军官纷纷要求上岸杀敌，给死亡的将士报仇.见此情景，郑和力排众议:“我们不可动不动就使用武力，如果一味以武力取胜，传出去，对我们以后的南洋西洋之行会造成不好的影响，也会加大我们今后与各国和平共处的难度.“
郑和下令，船上鸣炮，军队上岸列队.声声炮响以后，船上下官兵列队集合，声势雄壮.爪哇国军队以为明军即将进攻，马上后退列阵以待，双方对峙.
次日，爪哇国国王派员前来求和，郑和在船上接见了使者.爪哇国使者首先说:“我是代表国王前来议和的.我国内战刚刚停歇，开始以为明军是原西王请来助战的，所以冒犯了将军虎威.我方愿为贵军死伤的将士赔偿黄金六万两.“接着，使者小心的问:“不知道将军此次来爪哇有何目的?“
郑和说:“本将军奉大明成祖圣旨，前往南洋，西洋下达诏书，大明希望与各国友好相处，只要求各国能年年来朝，岁岁进贡.大明国威强盛，但也不会恃强凌弱，不想占领贵国领土.只要能接受昭书，年年进贡，大明国也将保你太平.“
使者道:“果真如此?待我禀报国王，马上给大将军一个答复.“
送走使者，两天后，爪哇国派了王子前来接受诏书.王子声称国王身体欠佳，由其代领诏书.郑和不予深究，同意接受对方求和，并免除赔款.郑和发给诏书，又送了许多礼物，王子高兴而去.
第二天，王子将贡品目录呈上，并表示将由其亲自送去北京.郑和接过一看，无非是一些胡椒，豆蔻，丁香及许多值钱的香料和药材.郑和表示满意.
郑和离开爪哇，继续西行，转过海角后，向北而行，十几日后来到马六甲国.
马六甲是个大都市，当地建筑华美，海上贸易十分发达，是沟通东西各国的一个交通要冲.
郑和上岸拜会苏丹，双方洽谈十分友好，苏丹接受了诏书和礼物，安排郑和等人参观了市容，并给船上补充了淡水和食物，还送了一些西方的泊来品，主要是一些玻璃制品，十分华丽悦目，郑和欣然接受.
据马六甲苏丹介绍，再往西北走，即是缅甸国，当地土地肥沃，物产丰富，它的沿海港口仰光，也是一个大都市.郑和心中十分向往，表示不日启程前往.
告别马六甲后，十余天后到达仰光.缅甸与中国接壤，历史上两国均友好往来，该国居民多信佛教，各地见到许多佛庙，佛塔，民众热情友好.郑和与缅甸国王商谈融洽，很快达成一致意见.
告别缅皇后，船队继续往西而行，沿途均是天竺地区，当时印度分成10多个小国，但各国之间来往密切.郑和沿途拜访，与各国均达成友好共识.
船队沿天竺大陆一路南下，前面是一个大岛，古称锡兰山国<现为***卡>.该国民众均为佛教徒，性情温和，但与中国除民间往来外，尚未有正式邦交.郑和船队沿该岛西部一路南下，到达科伦坡.
科伦坡是个海港城市，也是锡兰山国的国都.船队到达后，立即引起数千人围观.
郑和命外交贸易部长上岸进城求见国王，当时国王为亚烈苦奈儿，他接见使者后，问明来意，同意明日接见大明使者.
第二天，郑和命令派一个卫的军士下船上岸列阵，自己带着500人的仪仗队和1000名卫队进城.到达城门，守门官不敢放郑和进城.交涉之下，郑和将1000名卫队留在城外待命，自己率500名不带兵器的仪仗队进城.
进了皇宫，国王亲自在大殿前恭候，进入大殿，双方寒暄后，郑和说明了来意，并起身宣读高祖皇帝昭书:
“朕奉天命，君主天下，一体上帝之心，施恩布德.凡履戴之内，日月所照，霜露所濡之处，其人民老少，皆欲使之遂其生业，不至失所.今特遣郑和赍敕，普谕朕意.尔等祗顺天意，恪守朕言，循礼安分，毋得违越.不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福.“
亚烈苦奈尔国王跪拜接受诏书，郑和随即送上礼单，仪仗队员将礼品陈列于殿前地面.
国王见状，只能礼尚往来.当日，国王在皇宫内宴请郑和及其随行官员，还命属下去准备礼品，在郑和回国时带回大明.
郑和听说此国乃是佛祖释迦摩尼的埋骨处，很想去瞻仰一番.经过岛国安排后，郑和前往圣山.山很高，也很险峻，有些地方需借助铁链方可上山.山上寺庙里，保存着一些佛祖的毛发，牙齿及他所用过的脸盆.佛祖坟前有一棵菩提树，是他在尼泊尔菩提树下顿悟得道时那棵菩提树的树枝移植至此，现已有1000多年.
锡兰山国有不少中土人士在此经商.一日，郑和与这批商人谈话时得知，在近海有批海盗十分猖狂，到处抢劫商船和居民，当地朝廷对他也没有办法，希望郑和能将他除去，给地方去一大害，郑和答应了.
回船后，郑和与护航部将领商量，定下一个计策，准备将海盗一网打尽.
郑和利用夜间，悄悄将两卫官兵调上岸，在码头附近山上埋伏.同时将兵船调离码头，在附近待命.他命人放出风去，说近日即将回程.
第三天晚上，海盗头子陈祖义带领近万人的队伍，趁数十艘船将郑和的几只大海船围了起来.
郑和船上一声炮响，顿时，水陆两路人马杀出，反将海盗船夹在中间.宝船上青铜大炮齐鸣，击沉不少贼船.兵船围上来后，又是一阵火箭，海盗船全部着火，迫使海盗跳海逃命.
这批海盗也十分凶悍，不少人用铁爪抓住官船船帮，爬上官船杀了不少官兵.
直至天明，海盗被杀5000余人，头子陈祖义也被活捉.只有少数海盗逃走，从此不敢再来锡兰山国.
清理战场，明朝将士也有800余人伤亡，损失也相当大.
郑和派人将阵亡将士就地安葬，但伤者尚有400多人，需要治疗和休养.
郑和召集手下商量，这次出洋已有一年有余，加上不少伤病员需要回国治疗，于是决定近期返回大明.正在商议之时，岛国国王也派官员前来慰问受伤官兵.因此他请该官员向国王禀告，要求派使者随船赴大明进贡朝拜.
锡兰山国主要出产全世界最好的红宝石，不多日，使者已确定，携带了一批红宝石前往朝贡.
告别锡兰山国国王，郑和船队离开三佛齐旧港，朝东进发，准备直航马六甲.他另派一支船队，沿天竺海岸绕行，带沿途各国使者前往大明.
回程顺利，不到半年，船队已回到南京.郑和将活捉的海盗头子陈祖义交给官府，很快，陈即被处斩首.
从此以后，郑和又率船队五次往返西洋，途经30余国，迎送各国使者，本书不再细叙.
