“娘娘是准备回宫吗？”素拂恭敬的问。
仪仗都已经提前备好了，不管方焕想去哪里，吩咐一声就是。
和余漪娴她们这些刚入宫，还只能每日步履匆匆的来往宫室的低位嫔妃们不同。
新嫔这个位分，是可坐仪仗，省去劳累的。
宫中只有三品上的妃嫔们和太后太妃们可坐銮驾，其余低等的宫嫔和侍女，都只能步行。
“先不坐了，本宫……想慢慢走走。”
素拂搀着方焕慢慢的走在宫道上：“娘娘对阮才人倒是格外的看重。”
方焕幽幽叹着气：“我不是看重她。只她一人，有什么值得我看中的？阮家那样的浅薄积累，本就毫无根基，听说她在家中虽为嫡长女，却也还被她的父亲厌弃。母亲早逝，继母当家，连嫁妆都未厚几分，不像侯美人。而且她的那种长相……咱们皇上一贯是喜欢美艳的，就是偶尔想尝尝鲜，口味也不会变到哪去。她与一同入宫的余宝林的清纯妩媚，胡采女的娇软可人来比，都胜不过，还是略显寡淡了，不是很得皇上喜欢。”
“那娘娘为什么还……？您对侯美人客气奴婢明白，毕竟她身后有一众老牌勋贵撑着，与她结交，与咱们被他们鄙为新贵的敦宁侯府有好处。但是阮才人……？对咱们有什么好处呢？”
“……我只是看中太后心中对她那微少的情谊。”
她摩挲着手中剔透的一朵玉兰把件，把件尾端上还坠着一串白玛瑙间穿的流苏。
那流苏随着她的拨弄轻轻颤动，不时发出悦耳的碰撞声。
她凝视了一会儿，有些失神，半晌，幽幽叹了气。
“没听说吗？她的生母是太后的亲表妹，在太后面前一向很得脸，还给太后救过驾呢。只是死的太早，没享上多少太后母子得势后的福气。”
她疑惑道：“按理说，这样的体面，虽然人死了不能再赏赐，但还可以封赏她的亲族啊。只是太后奇怪的很，不闻不问，充耳不闻。后来咱们都只当做她们不知何处惹恼了太后，阮家渐渐失了势，咱们早都不关心了。谁知道那阮氏女乍一进宫，太后就又是嘘寒问暖，又是抬位分的，荣宠非常。不说我，就是生下了皇上长子的舒嫔，都没得过这份脸面。更何况我在太后面前，一向是不讨好的。”
她有些哀怨的抱怨：
“我知道，太后厌恶的是我们姑侄。或者说，凡是方氏一脉，她都下意识的嫌恶。”
“我不怨她。”
“当年的事，姑母再如何推推，终究也不能说是无错的。”
“人家好端端的做着皇后，虽与先帝已无情意，到底也生了陛下与三位长公主出来。她与贺太妃争斗，本就与姑姑无关的是，却非要搀上一脚。唉……终归是姑母贪心那宝座。”
“只是……我也进了宫，才体会到后宫生活不易。当时的方家势弱，姑母又无所依仗，她又有着自己的野心和奢望，想在争出一片生机，就得一步步踩着别人往上爬。”
曾经那个在花园中连蝴蝶都舍不得碰伤的小姑娘，最终成为了一个座下堆积尸骨累累，宠冠后宫的女人。
“上位者为了那些虚无缥缈的东西，总是不择手段。”
“所以当贺太妃不怀好意递给她的那把‘刀’时，明知道用心险恶，她还是毫不犹豫的用了。”
还用的那么漂亮，手段那么高明。明明大家都有所怀疑，却半分都查不到她身上。
即便以后来者的眼光去看，方焕也不得不承认，自家姑姑的这一手，实在是了不得。
若是当时能成了，她再进一步也不是不可能。
借刀杀人，既重挫敌人，也将自己送上了贵妃宝座。
只是没能真正除掉皇后，当日总想着来日方长，却不知后患无穷。
当日的她，揣度人心思，揣度的这样好。
聪明的让人叹为观止。
只是可惜她估错了形式。
估错了自己的幸运是有限度的。
她伴君十年。
十年没有子嗣。
一场天大的笑话。
先帝已经老了，又是先天不足，说不定哪天一阵小小的风寒，就会要了他脆弱的的性命。
彼时————
太子未立，储君空悬。前朝后宫都剧烈动荡。
她最终不得不面对的事实是，争了这么多年，除了老皇帝的宠爱，和虚套的贵妃名分，她一无所有。
甚至需要回头扶持对手的孩子上位，来求得自己偷生，和方氏重振的机会。
摇尾乞怜，苟且偷生。
而她唯一可以倚靠的那个人，因被她陷害，落下了终身难愈的腿疾。
还被她抢走了结发的夫君……正对她恨意昭昭，虎视眈眈。
她本可以不陷入那个绝境。
但老皇帝又太聪明了，算盘打的太精。
宠爱她不假，可从不肯让她插手朝政，干涉前朝。
连她背后的母族，也只荣封，并不授予实权。
只肯让她依附自己，做一朵娇柔的莬丝花。
光鲜亮丽的一个空壳子，高高的架在那儿，不明就里的外人看着辉煌，可一阵风过，轻飘飘的就散了。
方焕闭了闭眼睛。
只觉得有刺骨的风从背后猛吹她的脊背，遍体生寒。
讽刺又现实。
帝王的感情，总是带着无尽权衡和考量的，他们沉溺又清醒，温情而冷酷。
“我们没办法评价她当年究竟做的对还是不对。”
“姑母给我和陛下赐婚，将我——敦宁侯府的嫡长姑娘纳进诚王府做侍妾。”
“一步步殚精竭虑，与江，祝二臣运筹帷幄，将陛下送上高位。”
“可最后她还是没能享到那荣光。我都……没见到她最后一面。”
她慢慢踱着步子，嘴中是饶有兴味，眼中却有红丝渗出，神情冰冷。
“宫中报的是，用情至深，不舍先帝伶仃，服毒自尽。太后开恩，不忍拆散他们这样的情深义重，下旨让姑姑与先帝同葬帝陵了。”
“我总觉得，太后‘用心良苦’姑姑最后得知是先帝下的药，让她一生无子，飘荡无依，恨毒了先帝。太后让他们合葬……诛的是谁的心？！”
“归根结底，姑姑这不明不白的死因，焉知不是因为她当年与太后和贺太妃争的太过？”
“可若是当年她不争，或许就连拥护新帝，扶持方家的资格都没有。”
“福祸总是相依的。”
“我们实得了好处，自然，也该担着些太后的愤怒，秋后算账。太后再怎么恨，也深谙冤有头债有主，虽讨厌方家，到底也没过多为难。”
“本就可以这样下去……只是……我的嬆儿快六岁了，逐渐在长大，我都不知……还能再护她几年。”
明明是春意暖融的好天气，听了她的话，素拂却感觉如芒在背，寒意森森。
她猛然谨慎起来，带着些惊惶，小心翼翼的劝慰：“
“娘娘可别说这种话，您好端端的在这儿呢，忒不吉利。”
“咱们侯爷在朝堂立的稳稳的，正得圣眷。皇上还靠着侯爷在中间斡旋江祝二家的，哪有您想的那么严重呢。
方焕瞅她一眼，抿唇一笑。
有些话没有说出口。
飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。
祝氏如今那样放肆，皇上眼瞅着强自忍耐，就要将布了多年的棋局收网了。
待祝氏一倒，江氏一家独大。
皇帝最见不得这个样子，必会扶持最合适的——方氏扶持做大。
可若江氏，若皇后也倒了了呢？
她与皇帝夫妻数载。
她不笨，早已认清。
崔璮是一个好皇帝。所以他以振兴家国为己任，殚精竭虑，夙兴夜寐。
所以，他绝不会容忍朝堂有人专权。即便蛰伏羽翼，也不行。
那么到最后，方家面临的会是什么呢？
留给方家，留给她的，焉知不是一杯鸩酒！
面对帝王心术，操控摆弄，她无力抗衡，无法挣脱。
明知自己身为棋子的命运，却逃不过那一张网。
清醒着面对死亡，引颈就戮，一种带着嘲弄的悲哀。
可她不能说出口。
因为这会加速方氏的瓦解，更会害了她最爱的的孩子。
想到女儿，方焕心中一片柔软，女儿是她的软肋，也是她的盔甲。
“素拂，你记住，我这几年所做一切，都是为了嬆儿。我只要她好好活着，要了我的命都行。”
“娘娘！”
方焕自嘲笑道：“你也不必装糊涂。天上掉金子……世上哪有那么好的事？皇上宠我，宠方家。都是有目的的。”
“我在宫中，候府在朝堂，外人看着一片繁花似锦，实际上早已如烈火烹油，不知道能再红火几天。”
“父亲和哥哥催着我再生下皇子不也是为着这个道理吗？为着求最后一道保命符！”
素拂简直肝胆俱裂，心中惶恐不安。主子敢说出这种话，她却是万万不敢回的。
她嘴上却只能苍白无力的不停劝着：“还是娘娘多心了。”
方焕并不理会她，踩着芙蓉色的软底绣鞋慢慢走在宫道上，微微仰着头看向天空。
澄澈碧蓝，偶有几丝轻薄的乳白色云彩飘过，依稀可以看到城外，皇家围场那座高大朦胧的青黛色山影。
“生出孩子又有什么用呢？皇上意志坚定，少年英才，又怎会为儿女私情放下自己心心念念的家国基业……任何牵绊他的，都是他的绊脚石，不遗余力要铲除的对象。”
远方有风吹来，簌簌刮起她的衣袂，轻薄飘逸的披帛随风摇摆，恍恍宛若画中仙。
她的声音也模糊不清起来：
“我总得为了嬆儿做好打算。让她能安安心心的，无忧无虑过好自己以后的人生。”
“素拂姐姐。”
有个小宫女在后边轻声唤道。见到素拂点头首肯，才上前几步，附到素拂耳边耳语了几句。
“娘娘。”
素拂挥手让她下去，和方焕说：“余宝林和周宝林在咱们后面不远处，看样子是要往昭华殿去。”
昭华殿和钟粹宫离得很近。
“哦？”
新嫔立时换了一副与刚刚截然不同的表情，娇俏而漫不经心地说：“让我那白捡的小侄女儿上前来，我好好看看她。”
看见小宫女径直向她们走来，余漪娴心中苦笑一下。
果然该躲不过的终究躲不过，这位与她大有渊源的娘娘，找上门了。
“两位小主安好。”
小宫女倒是很规矩的先行了礼。
“我家娘娘想要见一见余宝林。还麻烦周宝林见谅，先独自回宫。”
话听着客气，语气可着实不客气。
周欢侧首瞧了余漪娴一眼，心中有了几分思量。
余漪娴被小宫女领着，匆匆几步，赶到新嫔面前：“参见新嫔娘娘。”
方焕背对着她，听到她言语，慢悠悠转过身，细细打量着她：
“听闻你入宫，本宫还没来得及召你。只心里想着嫂嫂那样的人，侄女该是个什么样子。今日得见……”
“啧啧，真是好一张芙蓉面。”
“怪不得，宋贵人说我已比不上你。果然是好看极了，正青春靓丽的年纪呢。”
好利的一张口！
余漪娴慌忙欠身：“娘娘谬赞，妾身薄柳之资，怎比得上娘娘天生丽质。”
新嫔瞥她一眼。
“你倒是会说话。左右，昭华殿与钟粹宫是一个方向，索性陪本宫慢慢走走吧。”
“别那么拘谨，怎么，刚刚在皇后那里吓到你了？”
余漪娴忙说不敢。
新嫔笑笑：“你是嫂嫂的亲侄女，自然与我也带了一分亲。若是遇到什么为难，大可来寻我解惑。”
她又瞄了眼余漪娴的神情，见她仍然淡淡，表情木讷，似是什么都没听懂的样子。不由心下失望。
合着是个呆子。
果然，有余荔这样的“珠玉”在前，她早该明白余家都是些什么货色，还白费了这半天的功夫。
这样的人，拉拢过来有什么用，充木头桩子当树吗？
心下摇头，可惜了这么一副国色天香的好皮囊。
真是珍珠嵌在石头上——白白浪费了。
“罢了，你回昭华殿去吧，我身上疲累，今个儿就不拉着你聊了。”
她面上挂着懒散的笑意，轻轻挥挥手，索然无味的转头上了步辇，扬长而去。
余漪娴在后面低着头，恭恭敬敬的执礼。
周欢刚刚一直在后面不远不近的慢慢吞吞的跟着，她带着侍女走到余漪娴身前：“人已经走了，起来吧。”
“我那天和你说的话……你好好考虑一下。”
余漪娴只作未闻。
周欢也淡了神色：
“好自为之。”
她径直走了。
余漪娴倒也不慌，带着绮菱一步步的往昭华殿走。
绮菱有些急切：“小主，新嫔和皇后娘娘都……您为什么都犹豫不决，没个明确答案呢？”
余漪娴笑笑：“傻绮菱。不是犹豫不决，是心意已定。”
心意已定？
直到回到昭华殿，绮菱也没想明白。
“走了这半天，我腿脚有些累。阿矶，你去替我烧些水罢。”余漪娴温温柔柔的对内府司派遣来的二等宫人阿矶说。
宝林是正六品的位分。余漪娴乍一进宫，已经比奋斗了多年的父亲品级还要高了。所谓学成文武艺，卖与帝王家，多少人拼搏半生，还不如一个帝王只见过两次的女子……
按照内府司的规定，正六品宝林可以有两个贴身大宫女伺候，一个二等宫人伺候杂事起居，一个三等宫人负责洒扫等粗使活。绮菱和阿枢是余漪娴的一等贴身宫人，阿矶是二等宫人，还有一个叫小果子的三等洒扫宫人。当然，她洒扫的只是偏殿里的陈列，整个昭华殿自然还有三个小黄门打扫院落，清洗庭院。
此时余漪娴说疲累？阿矶有些不解。
其实仔细算来，她们也没走多少路呀。
永安宫出来向南走个半刻，就是昭华殿了。
不知是不是被刻意安排，昭华殿离前朝方贵妃的锦华宫并不远。
前朝后宫，由一条长长的宫巷间隔开，联通口只有那么几个，且都由禁卫把守。
皇帝晨起，要先到金銮殿去上朝。辉煌的金銮殿从后直通下来，便是皇帝寝殿——承明宫。
此后再一条中轴线连着，便是皇后的永安宫，与太后的慈宁宫了。三宫一殿，整个乾安朝后宫里最重要的宫殿，遥遥呼应成线。
慈宁宫的后边是太妃太嫔们的居所，再后边儿，就是高高矗立的威严宫墙。
往前一点，在永安宫的左右两侧，有四座宫殿，右边两座是住着丽妃，新嫔的钟粹宫、还有住着宁妃，宜嫔的玉明宫。
左边则分别是住着舒嫔与她妹妹的平宁宫，和目前无人居住的锦华宫。
剩下其余的宫室都是星罗棋布，参差错落，没有特殊规律排布的。但大体上，是向着永安宫和承明宫的方向，呈众星捧月之势。
越是得宠的妃嫔，她们的居所就离永安宫和越近。
譬如昔日的方贵妃与锦华宫，今日的丽妃、新昭仪与钟粹宫，锦贵人与秋晚堂。
今次入宫的人中，余漪娴与周欢住在离钟粹宫不远的昭华殿；侯美人去了瑰延宫，与怡贵人，云美人，住在一起；阮琝单独住在太后特意安排的宫室里，苏采女与胡采女则住在较为偏僻的芳菲馆。
见余漪娴说了话后，阿矶杵在那里半天不动弹，眼睛滴溜滴溜盘算着些什么，绮菱冒了火：“怎么，才在这里待了几日，心思就飞到别宫了？主子都使唤不动你了？”
“奴婢不敢。”阿矶不情不愿的，抱着个盆子去小厨房烧水了。
昭华殿有一座主殿，两座侧殿。进门转过了照壁，正对着就是主殿的殿门。
还有东西两排厢房，供宫人们居处使用。
东边最靠里的两间厢房，被打通，改成了小厨房，供妃嫔们日常使用。
每日配给她们的食材用度都有定例，超出配额的，就要多掏银子使唤。
也有躲懒的宫人，自己不想做事，也会掏些散碎银子使唤小厨房的仆从们做。
比如现在。
“吴姑姑，吴姑姑。人呢？！”
阿矶叫唤着，将怀中的木盆子“嘭“砸到灶上，嘟着嘴从怀里掏出一些琐碎铜钱：
“给你这些。帮我烧些水，余宝林要泡脚。这钱，连着下次的一起，先提前给你了。”
被叫到的那个吴姑姑膀大腰圆，脸上挂着憨厚的笑意，听了她的话，哼哧哼哧就从水缸里舀满一桶浇到灶锅。
稀里哗啦的，还溅了不少在阿矶的身上。
“你干什么！”
阿矶不满的叫唤。
吴姑姑慌忙的拿着手中的抹布往她身上上下擦拭，摸到她身上的衣服，眼神闪烁了一下。
看见那脏污的还有一团团黑垢的脏帕子要凑到自己身上，阿矶打着哆嗦慌忙推开：
“哎呀诶呀！你滚远点！少拿那脏东西碰我，这可是供上来的苏料呢！也是你有资格碰的！？”
这话一说出口，阿矶心里就慌了。
因为依她现在名义上的主子——余宝林的位分和得宠程度来说，主子都没有多少的好东西，她却这么堂而皇之的穿着，旁人眼拙看不出来也就罢了，自己还这么说出来，不就是明晃晃的表明自己背后还有别的主子吗。
她心里打鼓，想着以后暂时不穿了，要是被抖出来，那位主子更不会放过自己的。
她们这动静闹得有点大，她的声音也很尖利，引的小厨房里的人纷纷侧目。
阿矶更加慌张了，眼神不停躲闪。
吴姑姑转过头吆喝众人：“看什么看什么！都去忙活自己的活去！”
她又转身给阿矶找台阶下，一脸谄媚：
“对不住，阿矶姑娘，刚刚是我不小心。”
“您坐那长凳上等着就好，那儿还有一篓采买从宫外捎进来的瓜子，炒的可香了。您且磕一些解解闷。我去给您烧水去。”
阿矶翘着腿坐在一旁，眼睛滴溜溜转着，思忖着别的事情。
余宝林将她打发出来，肯定是有什么悄悄的话要和绮菱说。那阿枢那个小蹄子却也在一旁，没有被余宝林遣出来，这就很不对头了。都是钉子，谁不知道谁的底细啊。
她一会儿得早些回去，偷听一些有用的东西，说不定回禀给主子，就当了大用。
此刻在关起来的房间里，绮菱和阿枢都垂首站在余漪娴面前，绮菱用余光瞟了阿枢一眼，还是决定看小姐的意思，没有说话。
“绮菱，阿枢。我留你们下来，是有些话想问。阿枢，你来答，绮菱在一旁听着就好。阿枢，那日你说你十二岁就进宫来做宫人了，你在宫中这么多年，可知道宫中的大致势力划分？”
见到阿枢眼神一动，余漪娴又掩唇一笑：“说来也让你见笑了，我初入宫中，两眼一抹黑的，什么都不知道，还得反过来仰赖你的见地。知道了这些，咱们主仆日后如何行事，也有个数才好。”
阿枢深深看她一眼，这余宝林的心思可真缜密，拐弯抹角的在试探自己背后的势力是谁，还给自己抬了轿，不说都不行。
“宫中算上您，一共是十九位嫔妃。今日除了锦贵人和丽妃，其余妃嫔都到了。除了皇后娘娘，高位妃嫔宫中有五位：丽妃，宁妃，新嫔，宜嫔，舒嫔。都是潜邸的人。其余得宠的有：三年前大选，并州名门的美人朱锦衣，如今的锦贵人；还有瑰延宫的怡贵人；最后还有一位是陛下的亲表妹，太后娘娘的亲侄女——高馥，高婕妤。除此之外，再无特别的了。”
…………………………
“小姐。”
周欢坐在书桌前，面前的桌面上摊着一本打开的书。
只是这书许久没有翻页，浅淡的墨色印在那一页，显得孤单。
她漂亮的手指搭在那一页，轻轻摩挲着，一下一下，节奏绵长。
只是她的眼神略微空洞，单手托着下巴，双眼盯着前方虚空中的某一点，直愣愣的。
明显是在出神。
“小姐？”阿桃又轻轻叫了她一声。
“怎么啦？”
回过神，周欢轻柔的笑了一声。轻轻捏了捏阿桃的脸颊。
阿桃是她从家里带来的，从小跟在她身边，是用惯了的人。
人如其名。
阿桃并不高，圆圆的脸颊上有两团肉嘟嘟的婴儿肥，带着健康的粉红，笑起来的时候还会冒出两个可爱的小酒窝。
这些年跟在周欢身边，她每天吃的好，睡的好，什么都不用操心，养的皮肤娇嫩极了。
刚刚她困惑的睁着大眼睛，微嘟着嘴，这副样子实在是太可爱了。
刚回过神的周欢实在没忍住蠢蠢欲动的指头，又捏了两把过足了手瘾。
“小姐，不要闹啦。”
阿桃板起脸，认认真真的喊她。
“您好好想想入宫前夫人交代的事。”
“夫人让您好好寻几个合得来的宫嫔好好相处，不至孤立无援，您这么些天，都快足不出户了，您寻了吗？”
她插着小腰，有些不开心，似是在抱怨。
周欢轻轻叹了口气。
“我思来想去，除了皇后娘娘，还是觉得与没有根基的嫔妃交好，是最稳妥的。”
“我本属意偏殿那位余宝林，初见时，她看着面容妍美，瞧着说话做派性情柔和敦厚，处事周全的。”
“皇后娘娘派来的嬷嬷也说，让我多亲近她，总没坏处。”
“只是我近日看着，却总觉得她过于温弱。言语间也没个真切面目。我总觉着……不太踏实。”
她站起身，衣袖盈盈，水蓝色的衣摆在她脚边轻轻晃动。
她思忖着，眉目微皱。似有叹意。
“听说……那余家是小门户，没堪什么大用的。”
“唉，这样想来，她这样处处谨小慎微，其实也没什么不对的。”
“只是到底太过用心思了，让人心里，总觉得担忧和提防。”
“唉，罢了。个人有个人的缘法。她若是不想寻人倚靠，我自也不强求。”
“只是到底可惜了。”
