据说罗马城建于公元前753年（一说为公元前600年左右）。传说罗马的“王政时代”大约为公元前753年～公元前510年，传有7个国王。该时代是从原始社会的公社制度向国家过渡的时期。公元前509年人民起义推翻了王政，进入共和制时期，以任期制的执政官取代了国王。
罗马原是一个小邦，伊达拉里亚人势力衰落后，于公元前406年起通过不断的战争，终于于公元前278年后在除波河以外的全部意大利建立了霸业。随后，罗马开始扩张，公元前6世纪时其领土已囊括北非西部沿岸、西班牙南部、巴利阿里群岛、撒丁岛、科西嘉岛和西西里岛。后又进行了3次“布匿战争”（罗马人称腓尼基人为“布匿人”），公元前146年罗马对迦太基居民进行大屠杀并夷平该城，60万居民仅剩下5万妇幼老残（还被卖为奴隶），一座曾繁荣昌盛的名城从此消失。与此同时，罗马又进行东扩，于公元前146年攻克科林斯城，希腊被征服。从而罗马人控制了整个地中海周边地区，版图跨越欧亚非三大洲，建立了庞大的帝国。经过公元前146年到公元前30年的社会转型期，逐步从共和向帝制演变。在开明贵族与保守元老、改革与反改革、共和与独裁的斗争中，爆发了数次大规模的奴隶起义，其中“斯巴达克起义”沉重地打击了罗马元老政治，加速了共和国灭亡的进程，公元前48年恺撒成为罗马事实上的第一个皇帝（公元前44年被共和派贵族刺杀）。公元前31年屋大维总揽军政大权，结束了长期动乱的局面，开创了一个相对稳定的时代，成为罗马帝国第一个皇帝。
在罗马帝国前期约两个世纪中，手工业和商业得到发展，城市也逐渐兴起和繁荣。中国东汉（2世纪）汉恒帝延熹九年（166年），罗马帝国皇帝安敦感尼派使臣出使中国，中国丝绸遂经过“丝绸之路”遍及欧洲，极受珍视。但从2世纪末至3世纪末，罗马帝国在政治、经济等方面爆发了全面危机（史称“3世纪危机”），帝国开始衰落并逐渐灭亡。中虽经君士坦丁大帝（306-337年在位）等人的努力，也未能挽救罗马帝国的灭亡。君士坦丁即位后即将帝国首都从罗马迁到东方的拜占庭，并取名为“君士坦丁堡”。公元395年，罗马帝国正式分列为以君士坦丁堡为都城的东罗马帝国和以罗马为都城的西罗马帝国。476年西罗马帝国灭亡。
这里应提及对欧洲音乐产生很大影响的基督教。“基督”英文Christ意为“救世主”，源于古希伯来语（意为“受膏者”），弥赛亚一词的拉丁文为Christus（意为“救世主”），其音泽为“基利斯都”，简称为“基督”。公元1世纪以来形成和发展起来的、以信仰耶稣为“基督”的各个教派的总称。它产生于罗马统治下的犹太人信仰的犹太教的一个教派。据说耶稣是被罗马帝国驻犹太总督彼拉多处死的。其经典著作成书于一世纪后半叶至二世纪之间以希腊文写成的《新约全书》。
罗马文化虽比不上希腊文化的博大精深，但却是希腊文化的传播者。罗马人的系统健全的法律体系、拉丁文学成就以及基督教等，均对西方政治、法律、价值观念产生了极为深远的影响。其建筑以宏伟庄严著称。
在音乐上也是如此，古罗马音乐文化主要来自古希腊、巴比伦、埃及、叙利亚、西班牙等地，但却失去希腊文化全民的、健康清新的性质。古罗马音乐崇尚娱乐性，拥有庞大的歌队和乐队，军队中用以炫耀军威，宫廷贵族们用以炫耀权势或将音乐沦为纯娱乐的工具。他们拥有水压风琴和阉人歌手，大商人还拥有奴隶乐队。在民间，伴有歌唱和喧闹的乐队伴奏的假面即兴滑稽戏和独舞哑剧也获得发展，演出于露天。之所以如此，与统治阶级对有民主倾向的文艺进行镇压有关，在公元前450年公布的《十二铜表法》中就有处死编造或歌唱含有诽谤或侮辱他人的歌词的人的条律。
西欧音乐
6世纪之后的西欧文明进入了一个新的历史阶段，以农奴制为核心的新的封建经济形态逐步形成——中世纪时代。其政治重心由以意大利为中心的环地中海地区迁至以法兰克为中心的内陆地区；其统治民族由罗马拉丁民族转化为日耳曼民族；其精神文化的主体由世俗性极强的罗马文化转化为宗教色彩甚浓的基督教文化。由于日耳曼诸王国、法兰克、加洛林帝国以及法兰西、德意志、英格兰等国家的兴起，文化上也呈复线多元的发展趋势。这个时代，既是“黑暗的愚昧时代”，也是“玫瑰红的理想时代”，既遍布着饥馑、困苦、暴力和不平等，又充满着生命力和创造性的时代，正是在这一时代所造成的种种磨难与机遇中，源于古典时代的西欧文明获得了再次扩充和更新。
14、15世纪，西欧封建社会进入了后期阶段。在这一阶段，触发了其自封建制度确立以来的第一次经济结构大调整，以农奴制、庄园制为基础的封建生产关系也随之发生重大变革。在空前尖锐的阶级矛盾下，人民大众的反抗浪潮此起彼伏、连绵不断（如意大利的多里奇诺起义、法国的“扎克”起义、英国的瓦特·泰勒起义等等）。统治阶级为了适应社会变化，也不断地强化了王权统治。随着工商业的发展和国内外政治形势的变化，在英、法两国出现了一股新兴的政治力量——市民的崛起，成为英法王权统治的社会基础之一。等级代表会议的确立，使得国家政权出现了新的形式。在此期间，发生了一场惨烈而漫长的英法百年战争（传奇式的法国女英雄贞德即在1429年英军围困重镇奥尔良时脱颖而出，后被英军活活烧死）。但与此同时，德国和意大利却日益分裂，曾君临一切、不可一世的罗马教皇时代也告终结。中古时期的欧洲首富之地西班牙曾被阿拉伯帝国统治了800年之久，直到15世纪末。在西班牙出现了伊斯兰教和基督教封建文明的交会与碰撞，引发了“再征服运动”——基督教国家的反攻，最终于1492年，费迪南国王攻陷穆斯林最后的一个据点格拉纳达城，而使“再征服运动”宣告结束，完成西班牙的统一。
14世纪前后始，处于中世纪的西欧逐渐进入一个新旧时代转换的变革时期，资本主义精神正在萌动之中，为欧洲资本主义得以战胜封建主义、为近代工业化创造了必要的前提与条件，奠定了近代资本主义得以发生和发展的基石。其重大历史事件有：在思想文化领域中发生的文艺复兴和宗教改革运动，近代科技革命，地理大发现导致全球航行的沟通（1487～1514年葡萄牙人开辟了从远东经非洲南端好望角到西欧的漫长海上商路。此后，1492年意大利人哥伦布在西班牙国王的资助下率船队西进时，意外地发现了美洲大陆。1520年西班牙人麦哲伦率船队发现美洲最南端的海峡，由此驶入太平洋，到达菲律宾，再继续西航，返抵西班牙，完成了世界首次环球航行），海外扩张（早期殖民），经济结构由农本经济向重商经济的转变，科学理性精神的觉醒和实证方法的出现，以及国家政治权利的集中化和民族文化的一体化聚合等等。
格里高利圣咏
中世纪初期，西欧教会使用有安布罗修斯圣咏、法兰克的高卢圣咏以及西班牙的莫萨拉布圣咏等几种不同的宗教仪式歌曲。
安布罗修斯（约339～397）于374年任米兰主教（见图）。他抵制异端阿里乌派，强化罗马教会，促使罗马帝国皇帝狄奥多西一世于392年承认基督教为罗马帝国国教，并严禁异教信仰。安布罗修斯为了更好地宣传宗教，主持教会利用东方曲调写成圣咏，在米兰甚为流行，通常称之为“安布罗修斯圣咏”，将赞歌和交替合唱形式吸收到罗马教仪中，并亲自为很多赞歌作曲，将其大众化。
西罗马帝国覆灭后，罗马失去了教会中心的地位。6世纪末，罗马教皇格里高利一世（590～604年在位）始重建罗马教会中心的地位。在重整教会各项宗教礼仪和机构的同时，在590至604年之间，他组织教会人员，从各教会所用的教仪歌曲、赞美歌等歌曲中进行选编工作，主持制定了教会音乐的法典——《唱经歌集》，并派使者送往欧洲各地教会，命令各地教会在教仪中使用。这是一部中世纪经典性音乐文献，收集了教会礼拜仪式和圣餐仪式上应该演唱的歌曲。现存两种版本，一种为8～9世纪法兰克国王查里曼时期的、带有法兰克风格的圣咏；一种为11～13世纪的古罗马本（据考证可追溯到公元8世纪）。
格里高利圣咏又称“素歌”。素歌的特征为以拉丁文演唱的单声部歌曲。素歌的旋律有音节式的（即一个音符对一个拉丁文音节），或花唱式的（一个音节配一段拖腔），或咏唱式的（介于前两者之间）。使用8种调式（即后称之为教会调式的4种正格调式和4种变格调式），并以符号记谱法纽姆谱记谱（无固定音高，只有旋律走向），是典型的回避世俗个性情感的教会音乐。它不仅覆盖面很大，而且又摆脱了民间音乐的即兴演唱以及口传心授的形态，使之成为书面形态的、规范性的经典文化，从而在文化史上具有重要的历史意义。
教会为了传播圣咏，又设立了圣咏学校，圣·加尔修道院即为其代表性学校之一。
此外，罗马天主教的礼拜剧也成为西方戏剧艺术的雏形。据说于5世纪就已出现。教士们在诵读福音书中有关耶稣复活和再现肉身时，常插入对话与戏剧化的表演，从而形成礼拜剧。后演出规模逐渐扩大，演出地点和演员也从祭坛转到教堂门口改由普通人演出。其音乐与圣咏有关，并明显地受到世俗音乐的影响，力求接近剧中角色的情绪，又以管风琴和管弦乐器等乐器进行烘托。
世俗音乐的发展
欧洲中世纪的世俗音乐尽管处于教会对异教文化的仇视下，但随着城市和商业的发展，随着各种行业的行会组织的出现，世俗音乐也得到了发展，成为中世纪音乐的重要组成部分，并在与宗教音乐相互渗透和相互影响下，推动了中世纪音乐的发展。
早在10世纪就已出现了流浪艺人，他们或一人，或成班结队，到处流浪，靠卖艺为生，特别是在节日期间，他们成为最受欢迎的人。但教会却将其排斥在社会之外，纵容人们迫害他们，死后也不准在教会坟地埋葬流浪艺人。随着城市文化的兴起，这些具有一定的反封建教会内容的流浪艺人的音乐戏剧诗歌活动，却得到市民阶层的支持。许多作品都是揭露僧侣神父的贪婪，赞扬“小人物”的机智、聪明、高尚的品德和实际的才干。
中世纪教皇与世俗统治者联合组织军队，用以镇压各国人民的反封建、反天主教会的“异端”运动。1096～1291年发起了著名的“十字军”（因军服上印有红十字而得名）东征，骑士文化得以盛行。骑士是这些镇压战争中的重要力量，他们是中世纪统治阶级中的最低阶层。骑士文化的价值观是荣誉和忠诚，甚至爱情也要服从这个准则。在骑士文学中，常可演唱，从而形成游吟诗人的艺术。游吟诗人发源于法国南部，后发展到北部。特别是法国南部的普罗旺斯成为游吟诗人的汇集地，至今留存有400多游吟诗人所做的2600多首歌曲，故又称之为“普罗旺斯艺术”。较晚出现的北部的游吟诗人，也留存有约4000首诗歌和1400首歌曲。两者均使用方言演唱，前者为奥可语，后者为奥依语。游吟诗人既是诗人，又是音乐家，一般为骑士，亦有贵族、国王，间或有一些出色的艺术家加盟。他们填词、作曲，然后交由流浪艺人们去演唱，但也有自做词曲并演唱的。内容大多为爱情题材，也采用战争、宗教或世俗生活题材的。它所抒发的爱情却带有神秘和崇高的色彩，被教会视为邪恶化身的妇女成为颂扬的对象。它的音乐乐句清晰，又因歌词采用游吟诗体，故具有诗韵的节奏，调式虽采用教会调式，但却运用了变化音，而近似于近代的大小调。
随着诺尔曼人对英国的征服，法兰西文化对英格兰的渗入，游吟诗人也来到英国，影响了世俗音乐的发展。12世纪中叶，在德国兴起了恋诗歌手（大都为封建贵族骑士阶层的人物）。至14～16世纪德国又出现以市民行会为依托的名歌手，可以说是贵族恋诗歌手的继续。名歌手是由城市的商人和手工艺者组成，组织者为手工艺者行会，成员依严格规则被划分为不同的级别：艺徒、学友、歌手、诗人、名家等级别，这往往是在经常举行的比赛后获得的。后在瓦格纳的著名歌剧《纽伦堡的名歌手》中曾对名歌手做了生动的描述。名歌手到17世纪就已衰落，其学校——乌尔姆学校——也于1839年解散，最后传人死于1876年。
13世纪上半叶，在热爱诗歌的弗里德利克二世的统治下，大批法国游吟诗人来到意大利，从而在普罗旺斯艺术的启迪下，意大利音乐的抒情传统得到很大的发展，并形成与罗马教会音乐截然不同的民族世俗文化。
西方复调艺术的第一高峰——古艺术（1150～1300）
中世纪的宗教音乐中开始出现了多声部的宗教歌曲。最初是两个声部的，形成平行的八、四、五度，间或也有三、二度的，其气氛是肃穆的。9世纪时即已出现，被称作“奥尔加农”。
因其过于呆板，于是就将第二个声部采用与第一个固定的格里高利圣咏的曲调反向进行的复调技法，称“迪斯康特”（意为反向固定调）。进而，将第二个声部白行创作，又将声部增至三或四个，曲调和节奏也复杂和丰富起来了，即为“康都克特”。甚至，有的已经将圣咏固定调置于低声部，更突出了迪斯康特声部。巴黎就是这种多声部音乐的中心。
