1997年9月，党召开了第十五次全国代表大会。这次大会，是在我国改革开放和社会主义现代化建设的重要时期召开的具有重大意义的大会，是承前启后，继往开来，保证全党坚持党的基本理论，坚定不移地沿着党的十一届三中全会以来正确路线胜利前进的历史性大会。大会高举邓小平建设有中国特色社会主义理论的伟大旗帜，回顾一个世纪以来中国人民的奋斗历史，展望下世纪50年的发展前景，认真总结党的十一届三中全会以来特别是党的十四大以来的实践经验，对我国改革开放和社会主义现代化建设跨世纪的发展做出全面部署，动员全党和全国各族人民进一步解放思想，实事求是，抓住机遇，开拓进取，把建设有中国特色社会主义事业全面推向21世纪。党的十五大将邓小平理论载入党章，明确规定：马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为全党的指导思想。在党的十五大报告中，江泽民从历史地位到指导意义，对邓小平理论进行了全面总结和概括。他明确指出：作为毛泽东思想的继承和发展的邓小平理论，是指导中国人民在改革开放中胜利实现现代化的正确理论。在当代中国，只有把马克思主义同当代中国和时代特征结合起来的邓小平理论，而没有别的理论能够解决社会主义的前途和命运问题。邓小平理论是当代中国的马克思列宁主义，是马克思列宁主义在中国发展的新阶段。党的十五大是中国共产党历史上又一座里程碑，它必将使中国的历史翻开新的一页。
党的十五大对改革开放和现代化建设的跨世纪发展做出了重要部署，提出在21世纪的第一个10年实现国民生产总值比2000年翻一番，人民的小康生活更加富裕，形成较为完善的社会主义市场经济体制；到21世纪中叶基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。大会制定的行动纲领确保了全党全国各族人民坚定不移沿着党的十一届三中中全会以来的正确方向前进。
以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体团结和带领全党和全国各族人民，高举邓小平理论伟大旗帜，继续深化改革、扩大开放，大力推进社会主义市场经济体制建设，克服重重困难，战胜了来自政治、经济领域以及自然界的各种风险，实现了国民经济持续快速健康发展，维护了社会稳定。同时，在新的历史条件下，“建设一个什么样的党和怎样建设党”一直是我们党高度重视、悉心探索和努力实践的问题。世纪之交，江泽民以宽广的世界视角和深邃的历史眼光，认真总结历史经验和现实经验，提出了“三个代表”重要思想，这是对马克思主义建党学说的新发展，是新时期加强党的建设的指导方针和行动纲领，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源，也是我们党不断提高领导水平和执政水平，增强拒腐防变能力和抵御风险能力，从而带领人民群众全面推进中国特色社会主义事业的根本保证。
（四）确立全面建设小康社会的新目标
经过全党全国各族人民的共同努力，21世纪初，我们胜利实现了现代化建设“三步走”的第一步、第二步目标，人民生活总体上达到了小康，这是改革开放的伟大胜利，是中华民族发展史上又一个新的里程碑。
党的十三届四中全会以来，我们党坚持邓小平理论和党的基本路线不动摇，在推进改革开放和现代化建设的实践中继续进行理论探索，创造性地提出了社会主义市场经济理论等一系列创新理论，到2000年形成了“三个代表”重要思想，实现了马克思主义中国化的第三次飞跃。在这一理论的指导下，我国成功应对了国际国内各种风险，把建设中国特色社会主义事业推向一个新的发展阶段。
2002年11月，党的十六大在北京召开。大会的主题是：高举邓小平理论伟大旗帜，全面贯彻“三个代表”重要思想，继往开来，与时俱进，全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化，为开创中国特色社会主义事业新局面而奋斗。这次大会是我们党在新的世纪召开的第一次全国代表大会，也是在开始实现社会主义现代化第三步战略部署新形势下召开的一次十分重要的会议。大会将“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道确立为党的指导思想，系统地总结了党领导人民建设中国特色社会主义的基本经验，提出了新世纪新阶段党和国家的奋斗目标和行动纲领。大会提出，21世纪头20年，我们必须紧紧抓住重要战略机遇，集中力量全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。在这次大会上，党的中央领导集体顺利地实现了新老交替。
（五）提出了构建和谐社会和科学发展观的新思维
党的十六大以来，以胡锦涛为总书记的党中央继续高举理论创新和实践创新的旗帜，坚持立党为公、执政为民，团结和率领全国人民继往开来、与时俱进，谱写了全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化建设的新篇章。
2003年，新的党中央领导集体提出了“以人为本，实现经济社会全面、协调、可持续的发展”的科学发展观。科学发展观是2003年10月14日中共十六届三中全会通过的《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》（以下简称《决定》）中提出来的，《决定》提出了“五个统筹”、“五个坚持”的重要思想。“五个统筹”，即统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放。“五个坚持”，即坚持社会主义市场经济的改革方向，注重制度建设和体制创新；坚持尊重群众的首创精神，充分发挥中央和地方两个积极性；坚持正确处理改革发展稳定的关系，有重点、有步骤地推进改革；坚持统筹兼顾，协调好改革进程中的各种利益关系；坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展。随后胡锦涛又在2004年2月中央举办的省部级主要领导干部树立和落实科学发展观专题研究班上和2004年3月10日中央人口资源环境工作座谈会上进行了全面深刻的阐述。
从党的十六大开始，党中央提出“构建和谐社会”的战略目标。党的十六届四中全会，又把“提高构建社会主义和谐社会的能力”作为党执政能力的一个重要方面。党中央提出构建社会主义和谐社会，使我国的社会主义现代化建设总体布局，由发展社会主义市场经济、社会主义民主政治和社会主义先进文化三位一体，扩展为包括社会主义和谐社会建设的内容，实现了四位一体的飞跃。构建社会主义和谐社会是我们党顺应历史发展变化，为推进中国特色社会主义伟大事业作出的重大战略举措。2005年党的十六届五中全会，又提出了加强社会主义新农村建设的重要任务。
2007年10月，中国共产党第十七次全国代表大会召开。大会的主题是：高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，继续解放思想，坚持改革开放，推动科学发展，促进社会和谐，为夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗。
党的十七大是在我国改革发展关键阶段召开的一次十分重要的大会。大会科学地回答了党在改革发展关键阶段举什么旗、走什么路、以什么样的精神状态、朝着什么样的发展目标继续前进等重大问题，对继续推进改革开放和社会主义现代化建设、实现全面建设小康社会的宏伟目标作出了全面部署，对以改革创新精神全面推进党的建设新的伟大工程提出了明确要求。报告描绘了在新的时代条件下继续全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的宏伟蓝图，为我们继续推动党和国家事业发展指明了前进方向，是我们党团结带领全国各族人民坚定不移地走中国特色社会主义道路、在新的历史起点上继续发展中国特色社会主义的政治宣言和行动纲领，是马克思主义的纲领性文献。
党的十七大对“科学发展观”做出了科学定位，科学发展观是对党的三代中央领导集体关于发展的重要思想的继承和发展，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。这是党的十七大的一个重要历史贡献。
进入新世纪新阶段，随着工业化、信息化、城镇化、市场化、国际化的不断发展，我国发展呈现出一系列新的阶段性特征。党的十六大以来，以胡锦涛为总书记的党中央从社会主义初级阶段基本国情出发，科学分析我国新的历史起点上发展的阶段性特征，适应全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化的新要求，提出了科学发展观的重大战略思想。这是第三代集体领导运用辩证唯物主义和历史唯物主义的立场、观点、方法，针对我国发展过程中出现的一些领域和方面发展不够平衡的问题，着眼于实现经济社会又好又快的发展而提出的社会协调发展的新思路；是从中国特色社会主义事业总体布局出发，着眼于建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。科学发展观正是在深刻总结世界各国发展经验教训的基础上提出的，顺应了当今世界发展潮流，反映了当今世界最新发展理念。
中国共产党86年的历程，是光辉的历程。86年来，为着民族解放、社会进步和人民幸福，中国共产党领导全国人民进行了不屈不挠的斗争。为了在这个占世界人口四分之一的贫穷而落后的国家里，夺取革命的胜利，建设有中国特色的社会主义，中国共产党创造过举世瞩目的奇迹，也经受过严重的困难和挫折。但不管什么困难和挫折，却阻挡不了它的前进，只能使它锻炼得更加坚强，更加成熟。
86年的实践雄辩地证明，中国共产党不愧为中国工人阶级的先锋队，不愧为中国人民和中华民族的先锋队，不愧为中国特色社会主义事业的领导核心。中国共产党是全心全意为人民服务的党，是有能力领导中国人民掌握自己的命运，实现国家繁荣富强的核心力量。没有中国共产党就没有新中国，只有在中国共产党的领导下，坚定不移地走社会主义道路，中国才有光明的前景。
回顾光辉岁月，我们感到无比骄傲和自豪；展望新的征程，我们豪情满怀。我们要走的路还很长，肩负的任务还很重，可能遇到的困难和挑战会很多，但我们更加确信：中国共产党的领导和社会主义道路，是中国近代历史发展的必然结果，是中国人民经过长时期的实践检验而做出的正确选择。只要我们紧密团结在以胡锦涛为总书记的党中央周围，高举中国特色社会主义伟大旗帜，进一步解放思想，实事求是，与时俱进，开拓创新，新一代的中国共产党人就一定能谱写出中华民族伟大复兴的新篇章。
