大康国三年一度的会试就要拉开帷幕了。虽是隆冬萧索，京城却人头攒动，宛如阳春三月。秦淮河畔的十里脂粉街一片喜气洋洋，勾栏里的姐儿们足了劲儿涂脂抹粉，穿红戴绿，挣破头地抢夺出现在京城的陌生的文弱书生。
大康国各地年年举行乡试，乡试夺得前三才能参加会试。会试前百名，称为天子贡生，将会是官场上的一股新鲜血液。贡生再参加殿试，若是进入了三甲，那便是天子门生，日后前途不可限量。相传三年前的会试，有个窑姐儿因某书生家境贫寒心里生了怜惜，邀他做了入幕之宾，还拿出银钱来贴补与他。谁知那书生在殿试时竟然过关斩将成为了探花郎，被皇上钦点为文华殿大学士，那窑姐一朝慧眼识珠，被这探花郎赎了回去做了妾室，颇得宠爱。那探花郎本无子嗣，一年后那窑姐儿生了个带把的，喜得探花郎立刻把她抬为平妻。从此相夫教子，锦衣玉食。
烟花之地从来不缺乏这样的传闻。只是版本从贵妃到贵妇，不一而足。青楼的女子本就命运凄苦，为生活倚栏卖笑苦苦挣扎。不只是绝望之中编出这样的故事以给她们希望，还是真有其事。不管怎样，在这三年一度的大典里，连各院老鸨也消停很多，对底下姑娘做的这些事情，一般都是默许。首先她们不想得罪不该得罪的人。这些书生中，定然有一些会成为以后的官家老爷。有句话说得好，宁欺白头翁，不欺少年穷。她们怎么知道能够飞黄腾达的，是那个鲜衣怒马的，还是衣衫褴褛的？
再者，女人如花的年纪，不就是十七八九吗？若再大了，留着也是门庭冷落，还多出一张嘴的吃食。不如就在一朵花儿开得正好的时候，高价而沽。反正这赎身的钱财，可以买一堆漂亮的小女伢子了。
飘香苑的素影在梨落和成奚走后，迅速成长为了头牌，每日宾客盈门，梳拢费也是水涨船高，抬到了五百两纹银。老鸨王姨正在前厅招待铁半仙，帮她掐算着阁的黄道吉日。
清倌出阁是有讲究的，尤其是妓馆里的红人。若是日子不好，冲撞贵人不说，姑娘梳拢之后的前途也是一片黯然。尤其是素影如今是飘香苑撑门面的，若是一个不好垮了，这飘香苑也没有第二个梨落姑娘来救场子。
“……怎样？”老鸨紧张地咽了咽口水，脸上挂着职业的谄笑。
“唔……”铁半仙摇头晃脑地掐指算了半天，这才给出一个回复。
“需得明日亥时，明月当空，正是水乳交融的好时辰。”
“这……这么急？”老鸨眼前一抹黑。“那您再帮着算算，下一个黄道吉日是……”
铁半仙瞟了她一眼，又装模作样地清咳一声：“那就得翻过了年，立春那天。”
“立春……”老鸨气绝。男人都是喜新厌旧的，谁知到了立春，这素影身价还值不值那么多。只得掏出酬谢银子送客：“多谢半仙指点，这里是五两纹银，烦请半仙收下。”
铁半仙也不推辞，掂了掂老鸨递来的银锞子，捻着山羊胡须便走了。
“砰！”
从前的落梨阁，如今的乐云阁，一只成色上乘的翠玉杯又被扔了出来，碎成渣滓散落在外面的院子里。
打扫的丫头摇摇头，又拿起笤帚簸箕迅速清理了残骸。是不是每个头牌姑娘的脾气都不好？从前的梨落姑娘也是，现在的素影姑娘也是。不过，梨落姑娘可从没糟践过东西呢，也不像这样无故责打下面的丫头，照她看来，这素影姑娘艳名不及梨落姑娘万一，论起心狠手辣的程度，倒是无人能及。
内室断断续续传来红儿凄惨的哭声。梨落走了之后，蔷儿自己提出来回到膳房做事。那红儿见素影蹿红速度势不可挡，以为是个高枝儿，央了柳儿把她弄到素影身边。谁知素影是个苛待下人的。自从跟了她以后，一不顺心便拿银簪子戳，拿床掸子抽。再去央柳儿，又丢不起那脸面，只得一日日地熬。
今日又为妈妈来跟她说梳拢的事。素影并非不愿梳拢，再者妈妈答应了梳拢费会抽两成给她。搁在平时，她自然是是千肯万肯的。只最近她不知从哪里听得风声，说她日前的客人柳家三少是内定的殿试三甲。那柳家三少自离了娘老子，一直厮混在飘香苑，整日胡天黑地的，哪有个天子门生的样子？架不住那素影动了心思，不去想这消息的可靠性，总觉得自己撞了大运，使尽浑身解数把那柳三少哄得晕头转向。到了现在这节骨眼上，让素影心甘情愿出阁，无疑是天方夜谭。
可老鸨是什么人？练就一副火眼金睛，一早看出来那柳三少是个纨绔子弟不成大器，哪里肯遂了素影的愿？素影又是气又是恨。气的，是自己处心积虑地做了头牌，今日这种场面，实在是自作自受。恨的，是梨落在时，从未见老鸨逼迫过她出阁，直到走的时候都是清清白白地走的。如今换了她，却是连消带打，连缓一缓都不能！
跪在地上的红儿脸颊已经浮起五指手印，素影还不解气，拿起妆台上挑香膏的银针便一股脑地往她身上戳去。红儿吃痛，又不敢躲避，便杀猪般地嚎了起来。正在这时，突然听得如天籁般的声音问道：“素影，这是怎么了？”
素影吃了一惊，这声音可不正是柳三少的。平日他总是晚上来，怎么偏偏今日白天就来了，门外也没有通报，竟让他看见自己这样的一幕。她尴尬地收回了手，挤出一丝柔媚的笑容：“公子怎么这个时辰就来了？”
柳三少皱皱眉，问道：“这丫鬟怎么了？”
素影拉了拉衣服的褶皱，尽量装作平静地说：“哦，没什么，这丫鬟偷了我一件重要的东西，我就是管教管教她。”
柳三少半信半疑地点点头，又道：“我听说你明天要梳拢了？我进京数日，身上银钱也在这里使了大半，如今所剩无几，实在是出不了那五百两纹银。只恨我家远在千里，原本想与你赎身，便遣了小厮带了我的书信回去索要三千两银票，可这一时半会根本赶不回来。”
素影见他是为这事而来，可见待她之心不假，顿时心中十分感动。又听得他说：“原本我是想殿试之后便帮你赎身，到时候若是父亲肯的，我便娶你为妻，若是不肯的，我便纳你为妾，再徐徐图之。可惜明日一过，你便不是完璧。我柳家家风严谨，定不会让你进门的，唉……”
徐徐图之……素影满眼憧憬，仿佛看到了她阔太太的未来生活。退一万步讲，柳三少即使会试便落了第，那又如何？到时候跟他回乡便是。听说他们家是杭州府世家大族，跟了他下辈子照样享福不尽。如今，只需一点小小的投资……
想罢，她便从贴身的中衣口袋中掏出一把精致的钥匙，打开妆台的暗格，取出各色金银锞子点了，共折三百两纹银。又咬咬牙，拿出两套金玉头面出来。将这些捧了对柳三少说：“三郎，这是我这些年攒下的三百两纹银，这两套头面去当了，大约有二百两。你今日便去，晚了我怕妈妈要加价。”
柳三少看到那堆金银，本是讶异，随后眼中便溢出感动之情，握了她的手便道：“素影待我如此，我又岂是薄幸之人。此生定不负娘子美意。”
一句“娘子”，叫得素影心花怒放。又取出脖子上的玉葫芦来，羞道：“相公，这是我的贴身物件，万望相公不要辜负素影才是。”
乐云阁的门缓缓合上。今晚，将会是一个不眠之夜。
