对于李端的态度，两人皆捉摸不透，因此一时间气氛竟凝重起来。
李端倒是神态自若。
身侧的姬人十分有眼力地替他斟酒，一双柔荑微抬，靠上前将酒杯送至他嘴边。李端便又搂紧对方的腰，将脸凑上去，示意她用嘴衔着，倒是温香软玉在怀的模样。
沈昭不动声色地打量着。
李端的态度较之之前变化许多。沈昭至今还记得初至偏关时，对方神色倨傲的模样。彼时沈昭仅区区一把总，又是女子，而对方身为偏关守备，偶尔行事带些许轻视之意不足为奇。
然今时怎又谦逊起来？
自她将功勋上报后，山西镇军署经商议便决定升为偏关守备，而原守备李端则调任河会堡。
偏关城为晋中之门户，然河会堡亦不遑多让。其处晋、陕、蒙三地交界处，紧邻黄河，有鞑靼趁冬渡河入侵之隐患。当真是“地势平坦，四面通衢，河水一结，华夷一家”。
其险境可想而知！
虽说如李端这般无甚权势的军户子弟，唯仰仗军功方有出头之日，然总要有命想才是。而今，国朝之情势并非大长公主当政期间那般强盛，甚至不比先帝朝。依鞑靼之嚣张气焰，想必转瞬便可兵临城下。
李端面对此等调令，岂非日不能安，夜不能寐？然眼下见其捉弄姬人的模样，实在无半分忧愁之意。难不成其中别有好处？
沈昭思忖着，就着燕歌的手喝了一口酒，微微抬眼看着李端，慢悠悠地说，“此前早闻将军要调任河会堡，只因事务繁忙，未曾亲自恭贺，实在不该，今日便在此祝贺了。将军日后平步青云之际，切勿忘记旧友。”
既是平调，河会堡又非好去处，自无那不长眼的人上门恭贺。
沈昭只是随口一说，李端便也呵呵笑了起来，神色间并无恼怒之意。“非是高升，并无恭贺之必要。若说平步青云，应当是我向沈千总恭贺才是，少年英才，后生可畏呐！”
这下两人更觉惊异。不免对视一眼，却都从对方神情中看出了茫然——李端这模样怎像功成身退了一般？
他们还来不及反应，李端又笑眯眯地说道：“此前在城墙修缮之事与沈千总略有分歧，以致修筑之事迟迟未完工，沈千总又常于城外督建，劳心劳力，我先在此敬你一杯，聊表歉意。”
沈昭脸上当即露出诚惶诚恐的神色来，随之便举起酒杯一饮而尽，“巡城督建本为我之本分，不足为道，将军此言实在令我汗颜。”
李端挥手表示不必如此。
他又将目光放在周谨身上，神色温和，“西北之地，风寒霜重，周公子初来乍到，可还适应？”
周谨见他目光转过来，当下也打起几分精神来，笑声一如既往地朗爽，“男儿本就需于风沙处扎根，方显英勇气概，何足惧哉！倒是将军……”
他顿了一下，微微收敛笑意，漫不经心道：“我听闻河会堡建于黄河边上，四处并无山脉遮掩，直面敌营，实乃边关要冲，将军日后守此地，可谓身负重任，万事切记小心。”
李端神色微微一怔，很快又露出笑容来，“多谢公子提点。”
周谨深以为然地颔首，又微低着头，随手切了块羊肉，边吃边问，“既然将军调令已至，不知何日启程？届时我定要于城外长亭送将军一程。”
他又切了一块肉放嘴里。
“我这般问非是急着让将军离城，实因小雪将至，届时边关逢雪封道，天气愈寒不提，行路必然艰险，将军定要早做打算才是。”
李端看来早有准备，闻得此言竟也不恼，只淡淡一笑，“周公子之意我亦心领。可惜山西镇军署虽有传信，然文书未至，我若擅自行动，届时河会堡岂会迎我？”
他状似无奈地叹了口气，“周公子与沈千总一向交好，素日行事替她着想无可厚非。然形势如此……我眼见沈千总在边关行常逢钳制，心中亦是千般不愿，实在位卑权低，无处可述。”
“哦，这般说来，将军心中倒是有苦衷了？”周谨不紧不慢地用丝帕擦拭手指，神色渐渐冷沉。
李端微微摇头，“苦衷谈不上，形势所迫却难免。”
周谨见此，不免失笑。
“李将军，我初来边关，尚不知事，您且同我详细道一番这边关形势，以便我日后行事有所章程，不至得罪他人。”
这话说得便有些严重了。
李端夹菜的手一顿，又神色如常送进嘴里慢吞吞地嚼着，似是在思索如何回话，好半晌才道：“周公子出身显贵，又是将门虎子，不似我这等微末之人，整日战战兢兢，谨小慎微方保全身家性命。这形势自不可同日而语。”
这下周谨便笑不出来了。
他的脸色顿时有几分阴沉，全然不见方才的嬉笑之意。
“李正，你若为窦党之走狗，今日何必在此宴请我？你若自觉身正无意党争，又有何资格在此埋怨？少明自来偏关后，你之行事举措可需我一一言说？”
一场觥筹交错的筵席终于被撕出裂缝。
党争一向是众人心知肚明，却又不敢宣之于口之事。而今终是被周谨一语道破。
一时间场上无人言语，气氛顿时凝固，便连那丝竹之音亦停顿了一下，几位姬人更是惶然不知所措，忧惧几位权贵一言不合便对她们下手。
半晌后，还是沈昭嫣然一笑。
“重行兄今日怎不胜酒力了？竟出言无状。如何担得起你风流公子的名头。”
周谨闻言，脸色缓和了些许，然眼中怒意不减。想他自入军中后，亦是竭力逐野寇，平倭贼，何时有过松懈之意，而今落在旁人眼里，却只是毫无作为的世家子弟了，岂非意难平？
“偏关的酒绵香醇厚，一时贪杯，倒叫少明见笑了。”他的声音仍有几分冷硬，并未起到缓和气氛的作用。
李端脸上的笑容亦不再温和热络，带了些许冷意。“虽则周公子高门显赫，非我等常人可比，然祸从口出，素日谨言慎行方是正理。此等构陷之言切勿再提。”
这下，不等周谨恼怒，沈昭脸上的笑容亦收敛起来，语气冰冷，“李将军，朝野党争使边关局势生变，你对此心有怨怼无可厚非。是以无论你因欲示好而打压，或独因不甘而刁难，我皆无意追究。然你若得寸进尺，且别怨我手段狠绝。”
她见李端脸上露出几分愕然，便冷笑一声，“不然你以为此次为何是调任而非升任？再者，窦党一言可定生死，莫非我不可？且河会堡虽说地处边界，然杀敌逐寇方是男儿所为，若功勋在手，何愁无升迁之日！”
“沈千总——”
李端的脸色僵硬了一瞬，复又如常。
“此前之事无意掣肘，只因形势如此。党争一事，你牵扯其中，此后必不得安。唯欲告诫一句，我在时，偏关未得安稳，我走后，偏关同样艰险，一城守备未必可守一城！”
