一场筵席最终不欢而散。
周谨亦未来得及体会李端为其准备的温柔乡，最终冷着脸离开清风楼。对方的小人行径实在败他好感。
两人坐着马车回府。
“未见之前，我以为偏关守备算个人物，却不想比之谄媚小人有过之而无不及。”
沈昭见他脸上怒意尤盛，不免轻笑一声，带着打趣的意味，挑眉问，“你于福州左卫从军之时，莫非不曾遇见此等谄媚之人？”
周谨闻言，顿时有几分恼羞成怒，忿忿地瞪了她一眼，撇嘴道：“我从军之时可未借助世家子弟身份。再者，如他这般羡艳旁人却又心怀龌蹉之徒，我的确不曾遇过。”
他哼了一声，神色轻蔑。
“无怪他这般讨好，窦党仍无动于衷。如若换成我，亦不会领此等龌蹉之情。你倒是忍受得住！”
言及此处，周谨又忍不住斜了她一眼，像是无声控诉。
沈昭见他如此，也未生恼意，只慢悠悠地道：“若我一日未升偏关守备，便一日有人压制，兴许旁人比李正更难对付，我何必多此一举。再者，纵使我为守备，其上仍有参将、镇台，总是不得安宁。”
她微微沉吟，忆起往事。
“李正虽心胸狭隘，然胆量亦小，行事不敢越界。何虑之有？”
周谨见她这般作想，便无意多言。只略带讽意地道：“不知李正得知自己辛辛苦苦大半年，却是如此结果后，该是何种心情？河会堡并非好去处，惟愿他能多活几年。”
说到最后，语气里竟带几分幸灾乐祸的意味。
“届时恐怕你会失望。”
沈昭沉吟稍许，又微微摇头。
“永明末年，鞑靼越城劫掠，国朝失两镇一关，偏关便在其列，彼时李端尚为把总，却凭此屡立奇功，擢为守备。可见并非无能之辈。”
“闻你之言，这李正竟有几分本事。”周谨嗤笑一声，脸上终是没有之前的轻蔑之色。他不免又想起沈昭在席上的一番话。“是以你此前才对其告诫一番？”
沈昭微微颔首，神色很是坦然。“我是担心他会因过于偏执而贻误正事，毕竟边城军民尽系于其身。且河会堡地处边界，实乃边疆之门户，容不得半分差错。只是……”
她的眉头复又皱了起来。
“方才的李正颇为古怪，我与他交往虽不多，却也略知其脾性，不似会这般出言无状之人。”
周谨不以为意，语气中带了几分嘲讽。“想来是窦党之行为处事使其心生恼恨，便将愤懑撒在我们身上。真真是‘偷鸡不成蚀把米’。”
或许李端确实如此作想，然沈昭总以为对方既为微小谨慎之人，便不该如此行事。若是惹恼周谨该如何——毕竟其乃“草菅人命”的纨绔子弟。
沈昭不免陷入了沉思。
此外，李端最后那句话——一城守备未必可守一城。并不似寻常恐吓或者单纯告诫，其中细想来总觉别有深意。
只是众目睽睽之下，沈昭不便询问，当然，李端也未必愿意细说。她将疑惑放在心底——上次让侍书探查李端幕僚尚无结果，其中或有联系。
周谨见沈昭无意再提及李端之事，心中便又揭过不提，只将自己近日游走偏关之见闻说于她听。
“我此前并不了解边疆形势，总以为是敌军凶猛无状，又逢地区辽阔，难以警戒，以致防御颇为艰险。而今看来似乎并非如此。”
“此言何意？”
沈昭见他颇为苦恼的模样，不禁十分讶异。边关御敌不慎，一是城防落后，二是兵力不足。此外，并无其他缘由。怎在周谨眼里却并非如此？
“偏关城防莫非出了纰漏？”
“是也不是。”
周谨皱着眉，似在思索如何解释。
“那日于城楼上，你曾言及城防之事——两壕三城自是无碍，但守城一事上，不免过于宽松。”
沈昭听他言及此事，顿时明白过来，“原是此事……”
她松了口气，又微微一笑。
“偏关此前并未与鞑靼通市，然上至守将，下至军民总需要草原之物——马匹便是必不可少。且关内商户总会暗中通商，甚至有一二违禁之物，素日巡检之时多有通融，实属正常。”
她顿了一下，又担心周谨无法理解。“守城方面我起初亦想过插手，然其中牵扯甚广，勿论偏关城内大小官吏，在其上岢岚道西路甚至山西镇……总是不可避免。岂敢随意整顿？便只好任其所为，总不会酿成大祸。”
“依我之见只怕未必。”
周谨微微摇头，神色稍显凝重。
“你所言之事我亦心知肚明。早些年，先帝未下令废除海禁之时，沿海之地私运之事屡禁不止，自有不少海外之物蒙混过关，却也是一一备案，仔细探查过的，绝不会有漏网之鱼，或者任其所为。然在此地……”
他的眉头微皱。
“巡检军士实在猖獗，除去一些老商户，他们对新来的货商亦十分纵容，几乎是用银钱开门。李端离任后，你便守在此处，若行事大意，往后罪责便系于你身，需谨慎处置才是。”
沈昭知晓他确实是为自己着想，当即便微微颔首，“此事我定会注意。”
巡检一事因涉及多方，又事关钱财之物，甚至于边疆军务，便一直由守备李端掌控。
她一是无意打破其中平衡，以此避免争端，二巡边修城之事至今未曾完善，她不得片刻松懈，便无意细查。只着人开了两间商铺，勉强了解一些行情。
“的确该放在心上。”
周谨见她没有大意，便又放下心。巡检一事平日并无祸患，然积久成弊，不仅城防体系会被削弱，更易成内外勾结之事，或是授人以柄。
思及此处，他又道：“少明只知此事乃偏关约定俗成，却不知其中具体约定了何事，稍有差错，恐成祸患。”
周谨此言一出，沈昭倒是深以为然。
正如旁人言福建一日不可无周辽。是因周辽乃百战百胜之将吗？
却也未必。
只因周辽依附于周家，而周家世代于福建从军，其在各处卫所牵扯之广难以想象。他们自成一体，方为福建防御体系。外人实则难以插手。
偏关亦如此。
届时沈昭虽为守备，却是外人。而偏关军户世代长于此，其中错综复杂的关系并不可轻易触动。是以，在城墙修缮一事上，李端最终并无话语权。
当然，若有朝一日，沈昭遇此境，亦只得妥协。此亦是周谨甫一到任便又寻至偏关之故。固为探望沈昭，然不愿触动岢岚州城之利益亦是其中缘由。
值得庆幸地是，自永明末年一场战乱后，偏关军户死伤惨重，是以，这块自成一体的铁板出现了些许裂缝。
沈昭想起侍书此前言巡检之事极为不便，不免觉得此事是当提上议程。
