日暖风和，草长莺飞，正是阳春三月大好时节。
京师正西官道上，一位少年朝入城方向急速跑来，少年身上的褐色长袍已湿透近半，小臂、小腿处层层捆裹的绑带也透出片片汗渍，可见已经奔跑了很久，但是脸上却看不出一丝疲倦，只有专注——专注于控制自己的呼吸和脚步。
离城十五里的茶驿是西路入城前的最后一处歇脚点，少年距茶驿百步左右时徐徐减速，待到二十步时，向茶驿里正在擦拭桌椅的茶博士朗声喊道：“店家早。”
茶博士听这声音再熟悉不过，赶紧放下手头的活计，回头一看，呵呵笑道：“小的一听声音就想着该是荀公子，都有三个月没见您了。”
少年名叫荀明义，年方十八，是当朝兵部侍郎荀海洲之子。三个月前到其父至交——太原府节度使赵瑞将军账下历练，行的幕僚名分，任编外帐内亲兵，此行是接到父亲书信，从太原返回。
荀明义放下别在腰间的长袍前摆，接过茶博士递过来的湿布巾擦了脸，坐下笑道：“店家好记性，正月初动身离京，到今天确有三个月了。”
茶博士一边倒茶一边关心道：“出门在外，公子怎么不骑马，不带下人？”
荀明义饮了一大口茶道：“有一位伴当带着两匹马在后面跟随，我自幼早起跑步，今日天不大亮就先出发了，到这儿跑了几十里路，我那伴当天明喂过马后出发，此时应该也快赶上了。”
茶博士道：“小的在这开店小七年了，每天早上见荀公子出城跑步，刮风下雨都不耽误，小的真敬佩公子的毅力。”
荀明义微微一笑摆手道：“店家不知，我自小体弱多病，家父从我幼时起即让我每日早起跑步，现在已经十多年了，如今每日不跑几十里地，就浑身不自在。”少年又牛饮一口道：“这几日京城里可有什么见闻，店家快与我说说。”
茶博士再甄满茶道：“前几日听路过的客商说，魏大将军发病晕倒了，也不知道救没救回来，哎，要是契丹人又打过来，谁能带兵打仗啊。”
荀明义大惊失色，魏将军是朝中栋梁、军中砥柱，这可谓妇孺皆知的事情。自魏将军五十五岁全面掌管西北军务以来，西据西夏，北抗契丹，前后十余年，指挥三次大战役、临阵数十次战斗，虽然以战略防御为主，但终究是未失一城、未败一役，自保有余且能支援东线，此时若失了魏将军，按自己三个月以来的实地观察，未必能到断臂的程度，但至少有如巨蟒蜕皮，正是虚弱的时候。
去年冬季北部草原雪灾严重，冻死牛羊无数，父亲判断契丹挨过寒冬后，必然要挑起战事，征地抢粮。如果西夏也同时撕毁停战协议，和契丹狼狈为奸，西、北两路夹攻，西北能不能挡住还很难说，但至少是自顾不暇了。而东线大半驻军此刻正在屯田春耕，战备情况不及西北，突然进入战争状态定然不会乐观，再者现在春耕受制，必然会影响秋收大局，粮不足则军心不稳，后患无穷。
自己前去历练的河东路即归魏将军统辖，在太原时，看到的邸报里写过魏将军循往例，正月过后回京述职，要待到三月上旬再回西安府，除此之外再看不出什么风吹草动，军中也一直风平浪静，未曾想一到京城就得到这惊人消息。此刻连城外的茶驿都流传开了，只怕契丹探子早就把消息传回去了。以近年来契丹行事之杀伐果断，战事恐怕已成一触即发之势。
想到此处，荀明义一刻也坐不住了，只想快些回家和父亲探讨此事。此时茶博士正在说着：“听说城里的陈大财主给闺女比武招亲，都摆了三天擂台了，少爷您英明神武……”。听起来似乎已经没有更重要消息，荀明义随即掏出铜钱，打断店小二闲聊，说了两句客气话，赶紧动身入城。
京城布局可概括为“皇中、公北、官东、京西、商南、民外”，即皇宫在内城正中，王公贵族居住在内城北侧，朝中官员大部分在内城东侧，小部分和京城地方官共居在内城西侧。南侧本是一些低等文武官员、兵士杂役居住，但是人多地少，很多人搬到繁华热闹的外城，而巨商富贾多以在内城购宅置地为荣，南侧又是内城中官家唯一默许交易的地带，所以最终形成了“商南”的格局。普通老百姓则只允许住在外城。
荀府在内城东侧，是荀父因功绩而获封的一套三进宅子，荀家已住了近十年。按当朝惯例，六部的侍郎配三进的宅子已显寒酸，但荀家朴实勤俭，荀明义又是独子，所以新赐的宅府婉拒了，倒是为了避免因太显清高而遭同僚排挤，荀父多要了一些赏封的银钱，在城外置了一块地，给荀明义跑马练武。要是算明白账，这样肯定是吃亏的，但荀家都不在乎，只要不落下口实，影响为官做事即可。
荀明义还是一路狂奔，由西外门入城，因内城不允许寻常人等喧哗奔跑，所以在外城绕到东内门才入内城。眼见外城熙熙攘攘，内城井然有序，荀明义觉得一切如常，但到了家门口，却发现街头多了一个馄饨摊子。
如果是三个月前的荀明义，他不会觉得有什么异常，很有可能还会去善意的提醒摊主——内城可以开店但不允许摆摊，别被管事的收走了摊子。但在太原三个月，荀明义常听节度使讲——不寻常之处必有缘故，不用心之处必有贻误，先见奇异，再查玄机，自会拨云见日知其目的。自己虽然是从东内门入的内城，但在内城也走过了几条街巷，只看到这里有摊子，这是奇怪异常之处；现下虽然太平安宁，但明眼人皆知外有战事将起，内有肱骨已动，此刻正是暗流涌动、波诡云谲之时，父亲身居兵部侍郎要职，关乎国家调兵遣将、粮草供应等诸多大事，于内政上也错综复杂干涉颇多，那么敌国一定想从父亲这探到消息，而朝内党争各派则想从父亲这得到助力，或者反过来想，至少要查明是否与政敌为伍，这是玄机之处。由此可以确定，此摊主或是契丹的探子，或是某位官家的死士。但无论如何，在内城摆摊都有太过招摇之嫌，这又是矛盾之处。荀明义决定先不进家门，去馄饨摊子上探查一番。
摊子有一辆小车载着灶台，支了三张小桌，列了六条小凳，摊主正蹲在地上摆弄炉火，荀明义径直走到离灶台最近的小桌坐下，摊主听到声音站起身，呲牙一笑：“客官来一碗馄饨？”说的是京城口音。
荀明义轻轻点头，问道：“什么馅？几文钱一碗？”
“猪肉馅四文，羊肉馅六文，十个大馄饨，汤是蛋花汤！”摊主一边应着，一边铺好什具。
“包一碗猪肉的。”荀明义想看看摊主的手活。
“好嘞，今早新采的水芹，新进的猪肉，可鲜着咧，给您多加点盐花，一碗不一定够吃……”嘴里说着话，没耽误手上的活，十个大馄饨很快包好，干净利落地下锅熬煮起来。荀明义一直看在眼里，摊主用猪肉而不用羊肉，说明一般不是西夏的探子；手上青筋并没有太突出，不能确定是典型的练武之人；包、煮的手法也很娴熟，至少自己做为普通食客看不出问题。但是，在太原府时曾听兵士们闲聊，有那常在契丹的斥候，为了探查消息方便，在当地支烤肉摊子，百炼成精烤得一手好羊肉，比将军府里的厨子还地道，太原府也抓过契丹的探子，竟然是做得好手艺的裁缝，所以能煮一手好馄饨不足为奇，可能就是业务精良而已。
馄饨端上来，荀明义装模作样地往嘴里舀了口汤，随后做出一副烫着的夸张样子，用契丹话喊了一句“好烫”，摊主赶紧递上干净毛巾，笑着说道：“客官好着急，刚煮出来的汤，可得等一等。客官刚才说的是什么话，小的没听懂。”
荀明义一直在观察摊主的反应，如果是契丹探子，在这敌国皇城根听到家乡话，目光、表情必然有所变化，或者惊讶、或者克制，但是摊主全然没有异常反应，看起来是真没听懂这句话，那应该不是契丹探子。
荀明义决定最后一试：“我说的是‘太烫’，杭州话。烫归烫，倒是鲜香，尤其这蛋花打得好，今日鸡蛋还是一文钱二枚吗？”说完话眼睛直勾勾地盯着摊主。
摊主卡了一瞬，略有磕巴道：“还是二枚吧……这都是家里老婆子置办的。”
听到此话，荀明义判定此人绝非寻常百姓，虽然他也不确定一文钱能买几枚蛋，但是在太原时，节度使要求定期汇总城内物价，他记得鸡蛋大体在一文钱六枚左右，京城物价通常高于太原，但绝不至于差这么多。逻辑推断也可以肯定摊主在扯谎，因为一碗猪肉馄饨总共才四文，如果一文钱只能买二枚蛋，那这生意怎么算都是赔大本的。至于此人究竟是何人派来的，那就不能轻易再试探了，打草惊蛇反倒弄巧成拙，先回家禀报父亲再说。打定了注意，荀明义就不再说话，低头专心喝馄饨。
天不亮即出门，除了在城外茶摊歇了脚、进内城以后是走路，其他时候都是跑步过来的，到此确实饥肠辘辘了。囫囵吞了馄饨付了钱，荀明义快步走到自家广亮大门前扣了门。广亮大门门扉位于中柱的位置，门前有半间房的空间，荀明义回头确认了一下，馄饨摊子已经被墙挡住看不到。院内有小厮来开门，看到是自家少爷，满脸欢喜地正要说话，荀明义已经快步迎上去捂住了小厮的嘴，摇头示意对方不要言语，而后轻轻走进门去，亲手关了门上了门栓。
而此时门外，摊主将碗筷收进竹桶中，随手抽出一根筷子，蘸了馄饨汤，到炉火那弯下腰，装作摆弄炉火的样子，四下扫了一眼后，拿出一张小纸，用筷子迅速写上“儿回”两字，旋即从袖里掏出一个泥丸，将纸团包进去，捏紧后朝几丈外的一处院落随手一抖。一道棕影划过，泥丸过了那院墙，直飞向院里房屋的窗边，那窗户本来一直支着，突然从中伸出一只手，将泥丸稳稳抓住，缩手时顺手取走叉竿关上了窗户。片刻之后，窗户又被支开，并从屋中响起“短长短短短长”的六声鸟叫。摊主听到后，站起来伸个懒腰，找个小凳坐下假寐起来，似乎什么都没有发生。
