呱哒哒，呱哒哒，是在过红绿灯还是蛙声？意识已如破晓的天光，驱逐着梦魇，却又沌混着，束缚着，焦躁着，焦渴着。“俺的课子都缴了呀，妈！妈！”他不自由勿宁死地挣扎着，却动弹不得，而徒具心灵的挣扎。终于，他在混沌中抓住一个解方，将意识集中在小指上，小指便听命地动了动，在小指的带动下，他抓了抓手掌，在手掌的驱使下，他正欲抬起胳膊，却遇到一具躯体的挡住，他挥了挥手，又是一道锁链的束缚。“链弹”他低语一声，脑海中浮现出终结时的情景，他正将崩药往铳管里倒，前方的刀盾手却猛地飞来，重重一击，将他击入黑暗。
他抚摸着，那坚硬的Ｖ字是燕尾盾的上部，刀盾手慌乱的眼神便由这Ｖ字探出，面对飞来的箭矢。他顺着铁链抚摸，忽觉滑滑的凉，他连忙缩手，将手在地上蹭着。心中不无庆幸，横扫而来的铁链先击中了刀盾手的盾牌，再及刀盾手，再及他。
他拧腰欲滚，触动的却是哗啦一声，和着自已的呻吟。终于，一团物什滚下了坡地，滚到了滹沱河边，伏在波光中牛饮起来。
月华铺满大地，黑漆漆的林中，不知名的鸟儿高一声低一声叫得瘆人。夜深了，一滴露珠挂在炮口下迟迟地欲滴还休。他俯在河边仰首望天，只觉眼里一个圆圈，由大变小，最后成了个亮点，便什么也看不见了。他直不伤痛，他夜盲，他疲惫，种种不适一齐袭来，化作耳鸣，晕厥袭来，他告别不适，短暂地解脱了。
白云徐徐在如涛的山势间，每当拂向太阳，天地间便是一暗，每当拂过太阳，天地又陡然一亮。山头虽有绿意，叶子却蔫巴着，本应飞流直下的瀑布成了涓涓细流在崖壁间缓缓浸下。山间回荡着小调：“鸡爪爪黄连，苦豆豆根，世上少有俄这苦命人，唱句小曲改心焦”却是闻曲不见人。
的的声打破了宁静，几骑纵马过来，鞍上横着的似乎是修眉刀的放大版，它也的确叫眉刀。头顶的帽儿盔象是二战时的英国钢盔，一圈有沿，几骑身后是一线烟尘中的大军，隆隆声渐大，水面竟起了涟漪与之应和。过不多时，无数战马小跑而来，姿态象是盛装舞步，每骑的鞍上还系着另一匹马，驮着布袋与甲胄。
烈日下，皮甲散发着硝臭，长长的骑队中，马上一人戴着红缨毡帽，卷着裤管，身着坎肩，左臂上一块疤，山羊胡尖滴着汗珠。跨下的黑马极为神骏，旁边一匹红马驮着他的山纹甲，上面满是丁字形的甲片。此甲非凡品，两匹马更是非凡，当年他以善于养马相马被辽东总兵李成梁赏识，七年后他中了武举，十余年后，他使儿子拜监军高起潜为义父，丧偶后又以祖大寿的妹子续弦，终于位至总兵。
吴襄看向群山朗声道：“万山绵亘，易为窟穴。”身旁一将道：“兵部说什么安步许行不为奔救，就这点兵，救得过来么？千里迢迢，来此做甚，与三娘子合帐？”引来一片嬉笑。又一将叹道：“北虏大逞之期多在秋九月，如何七月入掠，这热流呼啦”。吴襄道：“插部连岁逆天，剿绝无期，如今又犯大同，只怕尝到了甜头，母猪寻上萝卜窖，往后年年来犯，咱们年年来援！”正说话间，“大人，便是此间！”一骑在前方叫道。
山头一朵硕大的云团，洁白而簇新，与山势竞争着雄长。嗡地一声，马蹄惊起一地苍蝇，酸味传来。地上是几百具尸身，暗红的血迹，安祥的死马，遍地箭矢，以及炸了膛的弗郎机。
长长的骑队排在滹沱河边，忍受着烈日的煎熬。吴襄将宽大的毡帽抓在手中，一边扇风一边在尸身中徘徊，他望着战场道：“虏势如此从容！死得尽是些客兵，宣大两镇主待客，逸待劳，饱待饥，除守城常伍外，尚有精锋六万，仅可凭城战守？”一将道：“兵部说甚简劲兵随往，便是此等劲兵？”
“什么人！”忽地一声断喝，吴襄回头望去，只见坡上滚下一人。“凤阳右卫旗军周鼎拜见大人，敢问大人是何处兵马？”“你不识认旗么？我等是宁远马军。”
吴襄走上前道：“我是宁远骁骑营都司吴襄，你家大人何在，不成叫杀得一个不剩？”张差伏在地上道：“大人！山西镇与中都留守司合兵一处，都叫打呼拉了，山西镇的营兵有马，跑脱了，却苦害了咱们这些旗军。”吴襄问道：“凤阳旗军因何在此，便是上班也是京操，何时改作边操？”张差回道：“我等原是京操班军，于天寿山修陵，已到了下班回卫时节，大同却起了边情，中军都督府令我等解送大炮冲边应用。”吴襄闻言道：“三关绵延数千里，边关有警，官兵不足守，势必调取京操班军。”他俯看张差道：“小哥，你赶上了好买卖。插夷何来大炮，莫非取自边墙？”张差叫道：“开花弹！链弹，铅弹。鞑子人又多，使得尽是开元角弓，逼上前来，离着二百步抛箭就下来了，咱们旗军没甲，存不住身。”他吭吭地呛出一口血水。
吴襄又问了几句，忽听身后叫道：“三爷，怎么是三爷！”吴襄回头望去，只见一个亲兵抱起一人叫道：“大人，是三爷！”吴襄疑道：“哪个三爷？”亲兵怀抱之人身着铁甲，正是被派来统管这些旗军的王捷大人，他胸前钉着箭羽，头盔也不知去向，露出头顶一撮白，年岁已然不小。吴襄略事观瞧，叫了一声三爷！疾步过去。
烈日下的王捷被遮了一把伞，水囊倾倒在脸上，还被掐人中，他徐徐转醒道：“小吴，却是你。”吴襄叫了一声三爷！王捷叹道：“唉，此番必要奏请皇上，大修边备，重振边务。我死不打紧，张差，张差哪里去了？”他焦急地环顾。吴襄疑道，甚？王捷伸手支在地上便要起身，胸口却猛地巨痛，他两眼一闭，昏厥过去。
这位王捷却是李成梁的三儿子，锦衣卫同知李如桢。他上面就是锦衣卫指挥使，但是万历朝连续几任锦衣卫指挥使都出了事，后来就不设锦衣卫指挥使，而是以某个同知掌卫事。这位锦衣卫指挥同知李如桢，既掌管过北镇抚司，也掌管过南镇抚司，还可能掌过卫事，地位崇高。锦衣卫有许多部门，有种田的，有站岗的，有巡视街道的，其中最重要的是特勤，即锦衣卫北镇抚司，负责抓人审人。另还有一个南镇抚司，南司只抓审本卫之人，没有北司重要，但南镇抚司却拑制北镇抚司，因为北司的人犯了法要受南司制裁。掌管北司的人可以是锦衣卫指挥使，也可以是锦衣卫指挥同知，还可以是锦衣卫佥事。李如桢放着南镇抚司不管，被空降来管这四百多个凤阳旗军，意在张差。只因东林与浙党围绕着张差闹得太厉害，万历便将他派来，他是万历的人，在万历身边待了三十多年，从少年到白头。
提着药箱的医官匆匆上前，替李如桢解开衣衫，只见腰上还缠着白布，吴襄叹道：“老总兵将将殁了，热孝在身，如此勤于王事。”故辽东总兵，宁远伯李成梁在北京刚死，享年九十，李家出了十几个总兵，副将，参将，却个个不肖，无乃父风。李成梁既会打仗又会搞钱，而李如柏，李如桢，李如梅只会搞钱不会打仗，皆纵情声色辈。
医官忙碌着，一将道：“听说老总兵是朝鲜人？”吴襄斥道：“甚朝鲜人，李家祖上是李唐王室，唐末避乱于朝鲜！”那将忙道：是，是。
张差无力地躺在一旁，无人问津，“江夏侯呀，没人管我呀”他胡乱叫道。
