1925年在北京，为追求和平统一而奔波一生的国父孙中山病情加重，与世长辞。
这时，广州的国民党内部出现了权力真空。蒋介石于是粉墨登场了。
蒋介石，名中正，浙江奉化人，年轻时曾经有意学武，进入保定军校学习，又到日本振武学堂学陆军。后来，则拜在上海青帮黄金荣、杜月笙门下，出入于交易所，大搞起股票投机的买卖。不久，他到广州来，受到了孙中山的信任，当了黄埔军校的校长。
孙中山逝世后，广东有实力的国民党人主要有三个人：粤军统帅许崇智、国民党元老胡汉民和深得人心的左派廖仲恺。当时，蒋介石还是一个不引人注目的人物。然而，一个偶然的机会出现了，蒋介石抓住时机攫取了军政大权。
1925年8月20日，革命派领袖廖仲恺突然遇刺身亡。这是继孙中山逝世后，革命阵营的又一个损失。蒋介石乘机把刺廖的罪名推到许崇智和胡汉民身上，派学生军包围了他们的公署，迫使胡汉民出国，许崇智逃亡上海。国民党最有影响的三个主要人物死的死，走的走，而蒋介石当上了广州卫戍区司令。紧接着，蒋介石又把黄埔军校的两团学生军组成国民革命军第一军，自任军长，俨然成为广东的实力派。
此时蒋介石羽翼未丰，而人民革命的力量相当强大，苏联军事顾问团也有举足轻重的影响。蒋介石在这种形势下，就以左派面目出现。他每次讲话，必不离“总理三大政策”，并且大声教训别人：“中国革命，实实在在说一句，是完全为农工阶级来革命的。国共两党如果发生冲突，一定会使革命失败。”他称苏联顾问鲍罗廷为“尚父”。一次正在开会，他突然叫中山大学学生全体起立，向着鲍罗廷一鞠躬，弄得鲍罗廷莫名其妙。
蒋介石的这些表现使很多人相信他是孙中山政策的忠实执行者，连鲍罗廷和中国共产党总书记陈独秀也深信不疑。1926年1月，国民党第二次全国代表大会上，蒋介石被选为中央执行委员会常委和国民革命军总监。
与此同时，北洋军阀则陷于分裂，一片混乱。第二次直奉大战中战败的直系军阀吴佩孚退守到两湖地区；直系军阀的另一头领孙传芳夺取了上海，盘踞在华东五省。段祺瑞因执行卖国政策，遭到反对，在1926年垮台，奉系军阀控制了北京政府，但也遇到了麻烦：冯玉祥的国民军东山再起，和奉军在天津一带展开了激战，使张作霖无暇南顾。这样就给广东的国民革命军向北发展，提供了有利条件。
1926年6月6日，国民政府任命蒋介石为国民革命军总司令。7月27日，十万北伐军分三路从广州誓师出发，一场决定中国前途的战争开始了。
北伐军当时共分为八个军，其中四军（军长李济深）、七军（军长李宗仁）、一军（军长蒋介石）和八军（军长唐生智）军力最强，而又以号称“铁军”的第四军的独立团最为骁勇。北伐军受到了各地人民的热烈欢迎，迅速取得了一个又一个胜利。第一路四、七、八军7月攻占长沙，立即向吴佩孚亲自坐镇的武昌进军。8月26日，第四军的六个团向武昌南大门汀泗桥发起进攻。
汀泗桥是座铁桥，三面环水，一面背山，易守难攻。吴佩孚布置了两万多人，筑起了碉堡，下令在这里和北伐军决一死战。
战斗打响后，敌军火力凶猛，北伐军伤亡很多，打了一天一夜，还是没有打过去。
这时候，叶挺领导的独立团坚决要求上阵，被批准了。叶挺带着队伍，在当地农民引导下，抄小路插到敌军右翼，冷不防出现在山顶上，战士们像下山猛虎，朝汀泗桥守敌扑过去。敌军顿时大乱，北伐军两下里夹攻，终于打通了汀泗桥。
28日，更残酷的贺胜桥之战开始了。吴佩孚下令把临阵逃脱的一个旅长杀了，把头悬在桥上，想以此逼迫士兵继续卖命。
北伐军士冒着猛烈的炮火，勇猛冲杀，各营、各连、各排都独立作战，对敌形成了大包围圈。经过生死搏斗，敌军终于顶不住，开始退却。吴佩孚急红了眼，见到败退下来的军官，就让执法的大刀队在阵前斩首，在贺胜桥头上，挂起了一颗颗人头。然而，这也阻止不住士兵们后退。士兵们索性向执法的大刀队冲杀过来。到这时候，吴佩孚才知道大势已去，连忙登上火车逃跑了。北伐军终于打垮了吴佩孚的主力，攻下了武昌。
在这同时，第二路二、三、六军占领了南昌、九江，歼灭了孙传芳的主力；第三路一军遇到的敌人最弱，于12月攻占福建、浙江两省。至此，长江以南半个中国归入了国民革命军的手中。这个胜利是北伐军将士用鲜血和生命换来的，中国共产党员尤其起到了关键性的作用。
然而，在革命洪流奔腾向前的时候，一股反动的逆流也在兴风作浪，给中国的前途罩上了令人担忧的乌云。
原来，北伐军的节节胜利，引起了帝国主义列强的惊慌：他们感觉到北洋军阀已经靠不住了，而对国民党的底细又摸不清楚。蒋介石在许多场合摆出一副“革命到底”的样子，也使帝国主义真假难辨。他们对蒋介石采取又打又拉的办法，为的是在北洋军阀支持不住的时候，在中国另找合适的代理人。1927年3月24日，美英军舰向南京城内轰击，打死打伤中国军民二千余人，毁坏了许多房屋，实际上是对蒋介石提出警告；与此同时，英美支持的江浙财团又向蒋介石试探，以提供巨额资金为诱饵，换取蒋介石投靠英美帝国主义。果然，蒋介石在3月25日、26日连续发表讲话，腔调就和以前大不相同了，他说：“我对英美两国并无敌意”，“世界任何以平等待我之国家，都是我的朋友，即使这国家在以前曾压迫过我们，我们也愿意恳切地和他共同联合起来一致努力”。
帝国主义要寻找新代理人，蒋介石要寻找靠山，双方一拍即合。从此，蒋介石“向右转”，中国革命的局势就再次急转直下了。
