瑞恩和巴斯用十分钟的时间就完成了注册，领到自己的白铜勋章。
霍普便带着他们到镇上的店铺里采购了一堆野外生存的物品——包括火把、雨布、镰刀、匕首、铺盖等等。
这一次采购，彻底掏空了两个少年本来就干瘪的钱包。
霍普的表现仍旧相当热情，一会儿向他们介绍团队里的情况，一会儿则叮嘱他们在野外行军，以及与怪物交战时要注意的细节。
看得出来，他确实称得上行家里手，各种各样的情况都能预想得面面俱到。
而瑞恩也注意到了他胸口的徽章是青钢——佣兵之中，仅次于青铜的一种。
但霍普的热情让他显得实在不像一个老兵，甚至不太像一个军人，瑞恩从他身上感受不到那种杀伐果决的凛冽气质。
而他的长相也是扔进人堆里就找不出来的那种，如果没人说的话，瑞恩肯定不会把他与石盔堡联系起来，只会认为他是一个隔壁种田的平凡大叔。
不过他们毕竟是刚刚认识，瑞恩没有唐突地询问关于石盔堡的事情。
而且，他的脑子里，装着其他事，一路上大多数时候都低着头，看着刚刚拿到手的徽章。
白铜的盾型徽章上，刻着一行字母——rain。
那是他的名字。
工会的马修老大爷在帮他们登记完之后，摇着头地告诉他们，这个徽章也是他们身份的象征，和军人的铭牌一样——如果他们在任务中阵亡了，佣兵队友们大概率不会费力把他们的尸体带回来，只会带回他们的徽章。
然后他指了指放在工会大厅角落里的几个盒子，说那里面，装满了这样的徽章，期中白铜的数量超过了八成。
马修说他不想看到瑞恩他们也被装在里面，告诫两个少年要好好想想——“那些怪物十分地残暴与邪恶，而你们两个还这么年轻……”。
瑞恩的脑海里一直回荡着这句话，想到那些装满了徽章的盒子，每一个都像是一片墓地，又想起壮汉护卫的断指。
想着想着，心中忍不住会浮现出薇薇安的样子——他也不知道自己是怎么了，只是有些怀疑，自己的决定是不是太冒失了一些？
但没容他想太久，采购就已经结束了，霍普带着来到了佣兵们歇脚的酒馆——此刻酒馆里除了几个大胆的农夫，也没有其他客人了。
佣兵们三三两两地喝着酒，之前霍普就已经说过，在他们加入之前，队伍里已经有25个人了——对于临时组建起的佣兵队来说，这已经是个不小的规模。
看到霍普走进来，佣兵们纷纷向他打招呼——看得出来，老兵在这里很受尊重。
当然，佣兵们也向瑞恩和巴斯投来好奇的目光。
“新来的伙计么？怎么是两个小孩儿？”一个背着盾牌的黄头发青年开口问道。
“昂科森的魔法学徒！”霍普咧着嘴，指了指瑞恩。
人群里发出几声“喔！”的惊呼。
“嘿，那就是说，我们有个魔法师帮忙了？这可太好了！”盾牌哥哈哈一笑。
霍普又问加里斯在哪儿，盾牌哥指了指酒馆的二楼，老兵点点头，带着兄弟俩走了上去。
到楼上后沿着长廊走了两步，他便直接推开一个房间的门，瑞恩跟在他身后走进去——房间里的窗户半关着，点起了火把，借着夕阳的余晖和火光，瑞恩看到房间里站着四个人，除了加里斯和上午已经见过的奥兹，还有两个身穿皮甲，背着长弓的男性。
精灵？
看清了两人的容貌后，瑞恩心中有些惊讶，那是两个长得几乎一模一样的精灵男子，只是一个是金发，另一个的发色浅一些，近于银色——在帝国的腹心，精灵可不怎么常见。
“布维希兄弟，他俩的弓术可是相当厉害，而且还是野外追踪的好手！”霍普给他们介绍了另一对儿兄弟。
精灵的反应比较淡漠，只是点了点头，算是打过了招呼。
“那个你们就见过了，奥兹，诺斯凯人，自称是个船长，当然了，是自称！”霍普说完，哈哈笑了起来。
“啊，我的老朋友！采购怎么样？”奥兹正要发作，加里斯却直接打断了他——看得出来，霍普与奥兹不太对付，但加里斯还能控制住局面。
瑞恩打量了奥兹一眼，关于船长的自称，他也是不信的——诺斯凯人与帝国背景的诺德人是同宗，只是在康托斯大帝时，诺德人臣服了帝国，也融入了帝国的文化，而诺斯凯人则坚持着传统——航海与劫掠，以及他们原生的信仰。
在诺斯凯的社会里，一艘鲸骨劫掠船的船长，往往是贵族，地位在帝国的爵士和男爵之间，这种人就算遭遇了什么，也不至于沦为佣兵，所以那个身份，大概是奥兹自抬身价的说辞。
在瑞恩他们进来之前，四人正围着一张桌子说些什么，所以这房间里的，应该就是团队的决策层了。
“哈哈，该买的都买齐了，只是两个小伙子没钱买帐篷了，看来必须得跟我这个中年人挤一挤了！”霍普用爽朗的大笑回答，一边说着，一边走上去问道:“怎么样了？”。
瑞恩跟着他往前走，才看到桌上摊开着一张简略的地图，上面用红色的墨水密密麻麻地标注了一些符号。
“圆形是有目击报告的村子，三角形是已经受到骚扰的，其他是日期，一个竖是一天，十字是十天”加里斯看瑞恩对地图表现出了兴趣，便用手在图上点了点——这种简单的图形是佣兵常用的标注手法，因为他们大部分不识字——问道:“能看出什么吗？”。
瑞恩惊讶地看了一眼加里斯，没想到对方这么快就开始询问起自己的意见了，但转念一想也了然——既然是即招即用的临时兵团，招募自己进来，肯定也是希望他这个魔法师能发挥作用的。
少见低着头认真研究了一下地图上的符号，发现那些出现怪物踪迹的村子，在图上呈现一个不规则的扇形，日期上则没什么规律。
“这里是？”少年用手指了指地图上的一片空白。
“是一片森林，原始林地，没人居住，甚至没有猎人光顾”加里斯笑了笑，解释道。
瑞恩也笑了——这应该是加里斯给自己的一个小小测试，他手指的位置正是扇形可能存在的圆心，依据常识判断，很可能是怪物巢穴的所在，这相当显眼，作为昂科森的学徒，不可能看不出来。
不过作为从小被父亲逼着学几何学的孩子，其实不需要魔法知识，他一眼看出来也丝毫没有难度。
“那群怪物的巢穴很可能在那里，不过，那片森林的范围非常大，涵盖了好几座山，凭我们的人手去找，无异于大海捞针”加里斯说完摇了摇头。
“最早发现这些怪物，并且被屠灭的斯丹扬反而距离圆心很远”瑞恩皱着眉头靠近地图，用手指在地图上点了点，比划了一下，心中稍微估算了一番:“大概有二十多公里的距离，斯丹扬虽小，怎么说也有一百多人口，能跨过这么远的距离将它屠村，这些怪物的数量至少是村民人口的一倍以上！”。
加里斯点点头，看来瑞恩说的和他所想的相当一致:“没有人从那场灾难里幸存下来，所以我们对那些怪物几乎一无所知，它们究竟是什么，战斗力如何？”。
听着加里斯的话，沉思中的瑞恩却不太赞同:“我觉得相对于它们是什么这个问题，另一个问题更重要一些——它们究竟想干什么？”。
加里斯皱了下眉头，不太明白瑞恩为何这么说。
“有什么重要的？管它们想干嘛？把它们揪出来干掉，我们的任务就完成了！重要的当然是它们是些什么玩意儿，搞清楚了才好下手！”奥兹大着嗓门呸了一口，这个家伙好像是铁了心要跟瑞恩作对似的。
“可加里斯阁下说了，那片森林非常大，你怎么把它们揪出来？只有搞清楚它们的目的是什么，才知道它们下一步会做什么，到时候，我们不必深入森林寻找它们，可以设好埋伏，等它们送上门来！”瑞恩抑制住心中的不快，耐着性子解释道。
加里斯的眼睛亮了亮，用眼神示意他说下去。
瑞恩摇着头说道:“可我想不明白，这些怪物究竟为什么要那么做？”。
“怎么做？你想不明白怪物为什么袭击人？哈哈，这有什么好想的？就像你老爹为什么会踢你的屁股一样！因为他想那么干！”奥兹哈哈一笑，打断了瑞恩。
少年扁了扁嘴，觉得有些无语——怪物与人类之间互相攻击了上千年，怪物就是邪恶的，它们就是会攻击人，这种想法在许多人脑海里已经成了根深蒂固的观念。
但事实上除了那些完全被混沌魔力侵蚀的、满脑子只剩下破坏的疯子。
大多数怪物也不过是一种生物，任何生物的攻击性行为都是有原因的，哪怕是亡灵，也是因为在负能量的驱使下，对生者有与生俱来的仇恨。
而对于绝大多数普通的怪物来说，它们攻击人类的原因，往往是基于生存的逻辑。
可能是为了劫掠人类的财富——比如地精、狗头人之类的劫掠商队和旅人。要么是劫掠人类的食物，或者吃人者把人类当做了猎物——比如巨魔、食人魔之类的袭击村庄。
温和些的怪物，则更可能是因为人类侵入了它们的领地，或者伤害了它们，出于报复反击——比如树精攻击猎人。
当然，也可能是出于世代累积的仇恨与敌意，形成了自然的反应，见到人就攻击——比如兽人和半兽人。
总之，人类眼中的怪物，同样也是世界的一部分，它们的行为就像狼吃羊，羊吃草一样顺应着世间的规则。
可那些怪物的所作所为，却完全不是这样。
斯丹扬是个贫穷的村子，唯一拿得出手的也就是谷物，但它被袭击的时候，麦子还远未成熟。
那些怪物也并没有吃掉村民的尸体，反倒是做成了人头柱。
所以它们不是为了劫掠，或者觅食。
那些怪物的巢穴极有可能在森林里，但那里人迹罕至，斯丹扬人也从未去招惹过它们。
所以，应该也不是出于报复。
这些怪物从没有被记载过，和人类之间，也不该存在着什么深仇大恨。
如果它们的所作所为，止步于那对儿遇害的情侣，那还说得过去——狼群也会攻击落单的旅人！这是偶发性的事件。
可它们却屠灭了一整个村子！
这种行为毫无意义，而且几乎必然招致人类的报复——怪物们不可能有政治学知识，知道罗温家族正忙于内讧，没空搭理它们。
何况，就算是一个兽人部落，犯下屠村的恶行后，也会选择远遁，但那些怪物却仍在附近活动，而且现身得越来越频繁。
无缘无故，无冤无仇，它们究竟为什么这样做？或者说，这样做，对它们有什么好处？
奥兹仍不明白瑞恩在说什么，但加里斯已经听懂了——他一直觉得这些怪物不正常，可却想不出来究竟不正常在哪儿，而瑞恩的一席话，让他抓到了那个点。
“你有什么想法么？”加里斯挥手让奥兹别说话，看着瑞恩问道。
“如果说那个人头柱有什么意义的话……它们可能是在祭祀……如果不是，那么……它们……也许……是想挑起一场战争！”瑞恩说这些话的时候，自己也不太自信——这里已经是帝国腹心，就算看不起罗温家族，可不能看不起驻扎在这里的两个帝国军团！以及巴克纳公爵手下的一万私兵和翡翠骑士团吧？！
“危言耸听！”奥兹大声打断了瑞恩的陈述。
加里斯也摇摇头，说道:“挑起战争不太可能，我不觉得那些怪物有那么大的胆子”。
但他又补充道:“不过，你说那些怪物在祭祀，倒是有可能，如果是那样，那群不知道天高地厚的怪物，也许会再次发动袭击！那样搞清楚它们的目的确实很重要，不过，这和搞清楚它们是什么并不矛盾”。
加里斯伏案看了一会儿地图，抬起头来道:“我们的人手够多，可以兵分两路，我带几个人去斯丹扬的废墟，它们刚刚毁灭了那里，短时间应该不会再回去，土匪强盗也不会光顾那里，那根人头柱据说还在，宗教知识我倒是懂一点，如果它们真的是在搞什么祭祀，我应该看得出来”。
“你们，带上剩下的人，到这个地方”加里斯说着，用手在地图上标记最密集的地方圈了一下，看着其他几个人说道:“拜访附近的村庄，问问那些目击者，找找那些怪物的痕迹，如果遭遇小规模的怪物，能干掉几个最好，不管怎么说，我们最后肯定要跟它们打一仗，搜集到的情报越多越好！”。
看着房间里的人都点了点头，加里斯露出一个笑容:“这些天赶路都辛苦了，今晚好好休息，明天一早出发——奥兹，少喝点酒！”。
众人哈哈一笑，分别离开，瑞恩跟在霍普背后，头却一直低着。
霍普和巴斯夸奖他今天表现的话他都没有听进去。
其实他之前并没有怎么动脑子，刚刚的结论不过是顺着一条思路得出来的。
但与这个结论一同出现的，却是一种十分强烈的，不安的预感。
万一，只是万一，那些怪物，真的是想要挑起一场战争呢？
