公爵府议事大厅中，珊朵拉沉稳地坐在上首主位上，背脊挺直。两侧的椅子上，首席执政官比尔汉克爵士、护卫队长卡尔文爵士、亚特伍德爵士、杰弗瑞分列端坐。
不一会儿，“凯隆之盾”舰队司令阿尔瓦伯爵匆匆走进来，对珊朵拉躬身行了一礼，然后在左侧坐下。
片刻的安静后，隐隐蹄声传来，迅速接近。马蹄声很急，很快就到了城堡的内庭广场。
珊朵拉悄悄捏紧手指。千万别是不好的事情！现在的公爵领已经危机重重，让她无力应付了。
急促的脚步声传来，没有通报声，警备总长弗雷克爵士粗鲁地推开大门跨了进来，头上的红色花纹头巾全被浸湿，汗珠从额间和短须上缓缓滴下。
他顾不上去拭去汗水，猛喘了一口气，粗旷的脸上满是亢奋，高声叫：“女公爵、各位大人，熔炎……是熔炎军团的战士们回来了！”
珊朵拉灰蓝的瞳孔猛地一缩，又慢慢放大，她尽力控制住发颤的声线：“他们……在哪里？”
“警讯传报，一支军队出现在南面约百里处，打着熔炎军团的旗帜……现在，可能要不了一个小时就到南门了。”
珊朵拉闭上眼，嘴角露出了微笑。睁开眼睛，她看着大厅内神色振奋的众人，说：“我去准备一下。稍后，我们一起去南门迎接回家的战士。”
亚特伍德爵士蠕动嘴唇，想了想，拉过卡尔文爵士和弗雷克爵士，低低吩咐起道：“沿途多派士兵巡查，一定要确保女公爵的安全。”
“我明白。这就去安排。”卡尔文扯着弗雷克爵士出去了。
凯隆城南大门，六丈高、四丈宽的的巍峨城墙，全由坚硬的灰色巨石垒砌，墙面严丝合缝，整齐光滑，保护着这座三十多万人的海边城市。城墙和两侧棱堡上旗帜飘扬，巨弩遍布，一排排的士兵笔直挺立，雪亮的枪尖如林。
由坚硬的铁橡木制成、包裹着厚厚钢板的城门大敞。城门内，在众多士兵的警戒线后，人头攒动的居民站在街道两侧，一张张脸上充满兴奋、好奇、担忧等各种表情。自熔炎军团参战近二十年来，这还是第一次成建制的返回。
城门外，在三百多名士兵的簇拥下，珊朵拉站在最前端。她没有听亚特伍德爵士的劝说换上体现女公爵尊贵身份的宫装长裙，而是穿着一身深蓝色天鹅绒女骑士服，短剑悬在腰间，绣着家族徽章的绿色织锦披风拖在身后。没有佩戴任何饰品，只有棕色发髻上一朵白花在风中颤抖。
后侧，亚特伍德爵士、阿尔瓦伯爵、比尔汉克爵士、弗雷克爵士、卡尔文爵士、科林等人全都衣饰整洁，表情庄重。杰弗瑞穿上了钢胸甲，配着长剑，拉着蒂亚的手站在最后。
蒂亚不明白怎么回事情，有些紧张的把身子藏在杰弗瑞后面，伸出脑袋悄悄地张望。
珊朵拉一直盯着南面远方。城门外空旷的草地一直延伸到一里多外，一些树林和农舍若隐若现。过了一会儿，她有些焦急，抬头看了看天空，天空没有一丝阳光，厚厚乌云低垂。
远处有一个黑点出现，迅速靠近，蹄声传入珊朵拉的耳中，令她精神一振。那是一名报讯的骑兵，很快他急驰到众人面前，翻身下马，喘着气叫道：“他们来了……熔炎……”
半响后，天边隐隐有雷声，南面地平线的树林中一排黑点出现，头顶有旗帜飘扬。更多的黑点随之出现，仿佛无穷无尽。他们很快进入空地，组成整齐庞大的方队向前推进。方队四周，上百名游骑四面散开游曵着。
蹄声如闷雷越来越响，漫天烟尘中旗帜已清晰可见：灰色为底、中间一团烈火，这是熔炎军团的战旗；赤红为底、蓝色盾型图案和插在蜘魔身上的断裂巨剑，这是塔伦家族的旗帜。所有旗帜上都缠着一条白布带，与旗面一起高高飘扬。
更近了。高大的战马和人影从烟尘中穿出，他们基本上都戴着钢半盔，厚亚麻武装衣上披着深灰链甲，套着雪亮的胸板甲，护颈、护肩、护臂、钢手套、钢靴一应俱全。
枪尖如林、盾牌如墙，一排排长枪手、剑盾战士、巨剑战士、弓手、游骑兵排着整齐的队列骑马前行，中间夹杂着一些穿长袍的魔法师和神术师。战士们神色凝重，风霜扑扑的脸颊消瘦，短须杂乱，他们的目光坚毅明亮。所有人右臂上都缠着一条白布带。
珊朵拉皱起了眉，兴奋喜悦消退下去，不祥的阴云涌上心头。她发现，这些战士中有一些受了伤，包扎的布带中渗出血色，身上的甲胄残破不堪。隐约看到方队后面的几十辆四轮敞篷马车，一些马车上堆着粮食和草料，另一些上铺着厚厚的干草，躺着一些战士，满身血迹。还有一些放着陶罐。
这是……经过激烈战斗的样子！是谁，竟敢袭击返家的熔炎战士？
骑队方阵不急不缓地推进着，黑压压的一片，似乎要与天空上厚重的乌云一起压过来。整齐严实的队列中，没有任何人发出声音，只有蹄声如急雨，战马的喷气和偶尔的轻嘶声。沉肃的杀气扑面而来，宛如实质。
身后的士兵有些不安骚动，队形也散乱起来。警备总长弗雷克回头狠狠盯着部下们，低声训斥着。
这就是在百战搏杀中淬炼出的战士吗？气势果然和普通士兵截然不同。珊朵拉想。
方阵在数十码外停下，无声而沉肃。两名骑着赫古斯塔龙鳞马的骑士策马缓步过来，在珊朵拉身前几码处翻身下马。
领头是一个四十岁左右的魁梧汉子，脚步沉稳，沉重的巨剑斜背在身后。深陷的眼眶中布满血丝，蓝色瞳孔精光摄人，他有一个高高的弯钩鼻，脸颊上黄色胡须乱成一团。
落后半步的是一个持着鸢盾、腰悬长剑的青年，三十来岁，琥珀色瞳孔清亮平静，胸甲上的太阳图案标明了他圣武士的身份。
珊朵拉本能想迎上去，脚步稍动就已忍住。她把自己的脊背挺得更直，脸色平静严肃地等着。
魁梧汉子走到她面前，用深陷的眼睛深深看了她一眼，然后和身后的青年圣武士一起单膝跪下，声音沉闷嘶哑：“塔伦珊朵拉女公爵，熔炎军团三千战士返回凯隆城，前来效命！”
“轰”，方阵所有战士用手锤击胸口，发出整齐的巨响，将探头出来的蒂亚吓得缩回杰弗瑞背后。
魁梧汉子解释道：“女公爵，非是战士们不敬。军团长生前有令，军队不归营解甲，不得行大礼！”
“两位将军一路辛苦，请起吧。”珊朵拉定了定神，柔声说。
两人站起身来，背着巨剑的魁梧汉子说：“女公爵，我们不是什么将军。在下达伦，只是一个中队长。这位是公爵卫队的艾布特，暂领剩余的二十多名卫队战士。”
“女公爵，达伦队长原来是重甲巨剑团大队长。因为国王陛下不允许大队长以上人员返回，达伦大队长找了借口自降官阶才能带我们回来。”圣武士艾布特忍不住出声说道。
“你们……辛苦了！”珊朵拉眼眶微微红润，关心地问：“我看很多战士都受了伤，怎么回事？”
“女公爵，我们在路上遇上了两次袭击，十二天前有近万人，五天前有约二万人，全装成土匪。但经我们对俘虏审讯，是……”达伦压低了声音，“王国内贵族领主的私军，具体情况稍后再详细向您禀告。”
“那战士们……”珊朵拉大惊，脸色雪白，“伤亡重吗？你们怎么冲过来的？”
“哼，那些人也太小看我们熔炎军团了！”达伦冷哼道：“两次作战，我方战死三百二十八人，重伤一百四十二人。斩杀敌人七千多人，俘虏万余人。因急于行军，那些俘虏我们都斩去右手，放他们走了。”
“女公爵，这次回来的全是能力者，占了整个军团的三分之一。大家都听说了公爵领形势危险，所以选出了最善战、最忠诚的战士回来，军团近一半的中队长、小队长都在这里了。其中中阶能力者有二百多人，高阶的只有几位将军，他们无法返回。”艾布特补充说。
“哎，如果能穿着重甲，伤亡还不会这么大。很多战士只能脱去重甲，装成普通士兵才能回来。好在军团兄弟们把最好的装备和战马都让给我们了。”达伦道。
“那些牺牲的战士……”
“所有战死的兄弟全都带回来了。这个天气无法保存遗体，只能烧成骨灰装在罐子里。”
珊朵拉怔怔望着眼前如墙严密的军阵，目光从那些满面沧桑、沉默安静的战士们扫过，扫过他们身上的伤口和刀剑痕迹，扫过他们右臂的白布条，扫过后列马车上的鲜血和陶罐……她心中哀惋，痛楚难言。
父亲，这就是您抛家弃女，用一生心血打造的军团？奔波万里，连连恶战，这些战士明显憔悴疲惫不堪，但仍坚如磐石，战意凛然。父亲，我曾那么痛恨您长年在外，不管自己的女儿。现在的我，却渐渐理解了您的选择。您不曾辜负这些战士，这些战士也同样没有辜负您！
“女公爵，这些事稍后再说，战士们需要休息和疗伤。不过，先跟他们说句话吧，他们都是真正忠诚无畏的勇士。”达伦提醒道。
“哦，好。”珊朵拉醒悟过来，赶紧收敛神情，她理了理披风，把头上被风吹歪的白花插好。卡尔文爵士牵过她的白马，欲扶她上马。珊朵拉摇摇头，自己抓住马鞍翻身上马。
她带着庄重肃穆的神情驱马缓步上前，卡尔文、达伦和艾布特骑马跟在她身后。方阵的战士们无声的注视着她，视线随着她移动。
在方阵前方，珊朵拉勒住白马，目光从左到右扫视过战士们的脸庞。达伦和艾布特驱马回到方阵前，面对着珊朵拉。
“塔伦珊朵拉女公爵，熔炎军团三千返乡战士全体在此，一个不少，请您查阅！”达伦高声叫道。
珊朵拉握拳放在胸口，低头致意。
“忠诚的勇士们，欢迎你们回家！”她抬起头，眼睛闪亮，放声道，“你们不曾辜负塔伦家族。我，塔伦珊朵拉在此立下誓言：塔伦家族也必不会辜负你们！”
“喝！”，战士们齐声大吼，握拳于胸，低头行礼。
一阵风吹过，漫天旗帜、白布带高高飘荡在风中。
