过了三天，清晨的阳光刚投射在草屋顶上，玛赫塔高壮的身影从林间小径走出。她换上了一身崭新的红色皮袍，往日杂乱的红褐色长发梳理得整整齐齐，编成无数小辫。大大咧咧的神情也不见了，板着脸一幅庄重的模样。
“玛赫塔姐姐，你回来了啊……”安贝儿喜悦地叫，收回手中的双剑，快步迎上前去。她刚迈出两步就猛下脚步，惊讶地楞在原地。
路口的灌木丛连续晃动，一个个全副武装的蛮兽人战士鱼贯而出，在紧邻路口的的空地上排起整齐的队列。几十个雄壮的战士笔直站在那里没动，三个奇形怪状的蛮兽人跟着玛赫塔缓步走过来，其中有安贝儿见过的巨熊人阿古达大师。
玛赫塔身后的老人佝偻着身子，雪白的头发上插满五颜六色的羽毛。干瘦的脸涂抹着一层白色颜料，深深的皱纹纵横交错，眼珠通红如血，两根长而弯曲的獠牙从嘴角伸出，斜斜上翘。
他穿着带毛的无袖皮袍，胸口挂着一大串动物的牙齿，枯瘪的淡紫色手臂露在外面，杵着一根顶端镶有白骨头颅的木杖，头颅的眼眶中嵌入两颗硕大的魔法红水晶。
这个老人诡异的容貌和装扮令安贝儿惊悚不已，忍不住后退了一步。
与阿古达大师并肩走在老人身后的是一个牛头人壮汉，四五十岁的样子，犄角上套着数个金环，棕色长胡须编成辫子垂在胸口，粗硕的手臂上提着厚厚的钢圆盾，和一把沉重的钉头锤。
所有人都面色严肃地看着安贝儿，让她感觉有如大山压顶。她握紧双剑，轻声问道：“玛赫塔姐姐，这是怎么回事？”
玛赫塔看着安贝儿的眼神说不出来的复杂，放低嗓子说：“安贝儿，我们没有恶意。这件事一时说不清楚，先到草屋坐下来再说。”
压抑着心中的紧张，安贝儿收起剑跟着他们进入草屋。玛赫塔恭敬地请长着两颗大獠牙的老人先坐下，老人摇摇头，用木杖指了指安贝儿。
安贝儿头脑一直迷糊着，不知道怎么回事，被玛赫塔一把挽住，拉到上首坐下来。她慌乱地想站起，玛赫塔按住她的肩，在耳边低身说：“别动，上师让你坐你就安心坐下。”
一行人坐下后，玛赫塔把手伸向老人，说：“这是帕古上师。”又伸向拿着盾和钉头锤的扭头人：“这是卡尔大师。还有阿古达大师，你以前见过。”
安贝儿扭动了一下身子，紧张地低下头：“各位前辈，你们好。我叫安贝儿。”
帕古上师盘腿坐着，木杖横在膝上，他点点头，张开乌紫的嘴唇，长长的獠牙上下晃动：“异界小姑娘，我们来，是想听听关于那位塔拉前辈的事。麻烦你再给我们详细讲述一遍。”他的嗓音低沉嘶哑，带着一种奇异的韵律。
“好的。”安贝儿打起精神，从头到尾完整地把遇见塔拉前辈的事情讲了一遍。
听完后，帕古上师沉默了一会儿，和卡尔大师、阿古达大师交换了个眼神。然后他用奇异的调子哼唱起来，模糊的鼻音听不出唱的是什么内容，节拍缓慢单调，让人昏昏欲睡。
安贝儿没听两句，眼皮不由自主地耷拉下来，头一歪，就此失去了知觉。
当她睁开眼睛的时候，发现自己独自躺在兽皮地毯上，屋外烈日当空，已近正午。她惊慌地坐起身来，低头查看自己的身体。
“放心，帕古上师只是检查了你体内辉能的吸收情况，没动你的身体。”玛赫塔的声音从后侧传来。
安贝儿扭过头去，玛赫塔屈膝靠坐在后侧的木墙上，难得没有提着酒罐，棕黄的大眼睛眨也不眨地看着自己。
“那也不能问也不问我一声啊！”安贝儿很是气恼。
“抱歉，上师过于紧张，处置不当。他让我跟你道歉。”玛赫塔走过来，蹲在她身边，诚恳地说：“安贝儿，你不知道这件事对我们的意义有多大。所以，请不要责怪帕古上师。”
“玛赫塔姐姐，那位上师是什么人？”安贝儿疑惑地问。
“帕古上师是莫尼族人，我们蛮兽人唯一的传奇阶，神巫职业。也是赛塔德世界仅有的七位传奇阶之一。”
安贝儿感到一阵惶恐：“这种大人物来做什么？”她眼睛一亮，“你们知道塔拉前辈的身份了？”
“不，只是猜测，还不能确定。”
“那你们认为塔拉前辈是什么人？”
“这……”玛赫塔欲言又止，摇摇头说，“现在还不到告诉你的时候。”
“这都不能说吗？”安贝儿不满地撅起了嘴。
玛赫塔把手放在她肩上，注视着她的眼睛，认真地说：“相信我，有些事情你现在知道了反而没好处。能告诉你的时候，我自然会告诉你。”
想了一想，安贝儿忐忑地问：“那我的身体？”
“帕古上师已经仔细查看过，你的体质确实被改善了。”玛赫塔开心的笑起来，“恭喜你，安贝儿。如果没有意外的话，要不了多久，你的能力就会觉醒了！”
这天之后，安贝儿发现多了很多变化。首先，玛赫塔公主虽然依旧亲近友善，但再无以前的随意，神色间多了一些说不出的恭谨。另外，每个碰见的蛮兽人都对她非常客气礼貌。
其次，在草屋周围和林间小道上出现了几名女性守卫，她们是狼人和大猫人种族，每天大部分时间都藏身在密林中，尽力回避着安贝儿。偶尔碰见后也只是低头抚胸行礼，并不多话。
每天的食物变得精美丰盛起来，玛赫塔公主的侍女桑蒂似乎变成了安贝儿的侍女，每天来给她送饭、打扫、换洗被褥和衣服，包办了所有生活琐事。
面对这一切变化，安贝儿奇怪而不安，多次询问玛赫塔，公主只是笑而不答。被问急了，就说：“你以后会知道原因的。现在，你只需要专心修炼，其它的不要理会。”
这一切只能与塔拉前辈有关。他到底是什么人？真的是赛塔德唯一的圣阶吗？安贝儿很想知道，却怎么也问不出来。
修炼战能呼吸法时的气流感越来越明显强烈，安贝儿渐渐迷恋上了这种感觉。冥想术没什么起色，她还是坚持着每天修炼两次。将来仍是未知，多一些准备也是好的，她这样认为。
埋头苦修的日子单调而短暂，除了玛赫塔公主和桑蒂外，就只有菲丽有时来看望她，陪她说会儿话。
又一个月过去，菲丽准时来带她下山返回海莹星，并叮嘱她再次进入后就在草屋等着。已经超过两个月的学习期，安贝儿同期的新手探索者早已分散到各地，只能下次进入后再安排她去实战历练。
再次进入赛塔德后，安贝儿没有找到菲丽，在她办公室也没有看到那个矮个法师和武士，听说她们回海莹星执行任务去了。
回到山上草屋，又过了十来天，依旧不见菲丽找来，估计被任务耽搁了。每天的艰苦修炼，让安贝儿慢慢淡忘了这事。
………………
穿过卫兵把守的拱形廊道，雷斯波顿亲王快步前行。廊道外侧的花园里，如伞盖的高大金棕在阳光下反射着炫目的金色光芒。灿烂的阳光也投射进阴暗的长廊，在石柱和拱顶间拉出一道道明亮的光幕。
在光幕之间穿行，雷斯波顿瘦而方正的脸一会儿隐入黑暗，一会儿又出现在耀目的阳光中。就如他的心情一般明暗不定，即将到来的会面让他心底惴惴不安。
宫廷卫士首领达尔西穿着镶嵌着华丽花纹的雪亮全身甲，带着几个手持长枪的卫兵守卫在御书房门口。他对波顿亲王低了低头，转身推开书房的铁橡木门，无声地示意进入。
书房里面更加阴暗，上百平方的空间内，放置着一排排高大的书架、甲胄架，仅靠近长窗一侧有几道光柱斜射进来，照亮宽大而空荡的书桌。
书桌那儿没人。波顿移动视线，找到了陛下的身影。雷斯科特坐在书桌后面的阴暗墙角，魁梧身子深陷在软绒沙发里。他在沉思，双手手指交叉在小腹上，摊开的身子透着一股说不出的寂寥。他直直盯着长窗射入的光柱，阴暗中紫罗兰色的瞳孔精光四射。
稳定下心神，波顿面露决然，走了过去。国王没看他，依旧沉浸在自己的思绪中。
等了半晌，波顿轻轻叫道：“大哥……”
那双威严如雄狮的眼睛移动到他脸上，低沉的嗓音响起：“你应该知道我今天叫你来是为什么事。”
“是的。”波顿恭谨地弯下腰，“我想大哥是想问关于熔炎军团士兵被袭击的事情。”
雷斯科特厌倦地合上双眼：“你怎么说？”
“是我挑动军务大臣，促使他指使蒙特侯爵袭击熔炎军团士兵的。”波顿直言不讳。
“还有呢？”国王陛下脸上毫不动容，语调平稳地问。
“蓝登堡公爵的封臣康奈斯伯爵袭击熔炎军团士兵，也是我暗示的。”
“就这些？”
波顿亲王想了想，补充说，“引诱凯隆城公爵领众多封臣背叛、联络吕贝克侯爵与沃尔里西侯爵、封锁公爵领这些事，是军务大臣朱利尔斯主使的，我不过在其中推波助澜了一下。”
“他想得到什么？”雷斯科特没有发火，神色阴郁地问，“虽然这些年德里特和熔炎军团抢了军部的风头，他一直很不满。但他没理由去谋夺凯隆城公爵领，他只有一个爵士头衔，根本没资格拥有公爵爵位和领地。我一直想不明白这点。”
“他是没资格，不过蒙特侯爵在他的帮助下就有些资格了。大哥，你可能还不知道，朱利尔斯的儿子和蒙特侯爵的小女儿已经秘密订婚了。”
“哦，我算明白他的打算了。”雷斯科特缓缓点头，“不过，他是用什么方式来说动吕贝克侯爵与沃尔里西侯爵为他效力的？”
“那个老狐狸隐瞒了他和蒙特侯爵的关系。他对吕贝克侯爵与沃尔里西侯爵承诺，帮助他们各自占有一半公爵领。”
“呵呵……”国王陛下面带冷笑，猛然睁开眼睛盯着波顿，缓缓地问，“那你呢，我的三弟，你做了这么多，又想得到什么？”
波顿在他充满寒意的目光中颤抖了一下，用力挺起胸膛：“大哥，我还是那句话：我没有任何私心，全是为了你，为了我们雷斯家族，为了霍图森王国的未来！”
“为了我？”雷斯科特不置可否，“那你说说，你挑唆那些人去袭击熔炎军团士兵，对我有什么好处？不要说你不知道我正在设法收服熔炎军团。”
“正是这样，我才做这些事的。大哥，那些熔炎的士兵和军官桀骜不驯，对你的命令阳奉阴违。我原本想给他们个教训，把那些执意返回的士兵歼灭，谁知道……他们竟然胆敢用精锐战士冒充普通士兵。必须要给他们严厉的惩戒……”
“他们钻了我命令的空子，至少在明面上挑不出什么错误，我找不出理由来惩戒他们，此事暂时不提。我问你，你忙活半天，就得到这个结果？”
“当然不止。那3000熔炎士兵灭掉当然好，灭不掉也没太大关系。”波顿亲王嘴角上扬，得意地笑起来，“关键是，通过这件事，军务大臣朱利尔斯那帮人的把柄落在了我们手里，私下袭击王国前线有战功的士兵可是大罪。还不止这样，蓝登堡公爵纵容封臣康奈斯伯爵袭击熔炎军团士兵也是大罪。大哥，这正是借机收回蓝登堡公爵军队和权利的好借口啊！”
“你总算没笨得不可救药。”国王陛下笑了笑，又沉下脸，“但还是犯了几个错误。”
波顿亲王得意的笑容僵在唇边，想了想，他小心地问：“大哥，你是指……”
“第一，你操之过急了。我上次警告那些臣子们不要把手伸到凯隆城公爵领去，那同时也是对你说的。”雷斯科特狠狠地瞪了波顿一眼，“你低估了德里特在各种族之中的影响力。我敢肯定，现在很多人正紧盯着凯隆城和熔炎军团，如果形势危急，那些人未必不会出面。到时候如何收场？真的要让霍图森王国在各种族之间成为笑话吗？”
“呃……”波顿亲王说不出话来。
“还好，你没有直接出面。三弟，这件事得慢慢来，让时间淡化一切，缓缓图之才是上策。”
“那军务大臣朱利尔斯那些人？”
“让他们去跳，反正注定他们也是空欢喜一场。只是，你不要在这件事上再做什么手脚了，冷眼旁观就好。”
“明白了，大哥。”
“你的第二个错误，是选择错了目标。我是想收回三大公爵的权利与军队，但你不该先选择蓝登堡公爵，北岭公爵亚尔弗那个老家伙才是关键！”
他竖起手掌，制止波顿的辩解：“你听我说完。蓝登堡公爵贪图享乐，胸无大志，性格又软弱，要对付他很容易。可一旦动了他，亚尔弗必然心生警觉，甚至可能拥兵自保，到时要收拾他就非常麻烦。”
“大哥，还是你想得周到。”波顿亲王心悦诚服。
“当然，也不是说你完全做错了。有了袭击熔炎军团士兵的把柄，以后要收拾蓝登堡公爵就有充足理由了。”雷斯科特顿了一下，声调严厉起来：“最后也是最严重的错误，我加封珊朵拉为女公爵，你就应该明白我的意思，为什么还要派人去刺杀她？”
波顿亲王愣了愣，着急地叫起来：“大哥，不是我！我没有做这件事！”
“不是你？”雷斯科特怀疑地瞟了他几眼，说，“别告诉我你没想过？”
“我承认，曾经考虑过。珊朵拉一死，塔伦家族就彻底灭绝了，这对收复熔炎军团和夺取凯隆城都大有好处。我动过心，但我知道你不会同意，所以一直没有采取行动。”
“那就奇怪了。”雷斯科特浓密的眉头皱起，“这段时间，接连有三批人去刺杀珊朵拉，难道全都是朱利尔斯那帮人做的？”
“这件事，我手下的黑卫暂时也没查清楚，只知道最早一批刺客和‘夜狩’这个组织有关。”
雷斯科特身子前倾，深色肃然地说：“为了王国的未来，我可以不顾当年与德里特的交情。但你记住，不准动珊朵拉，这是我的底线！”
叹了口气，他低低道：“德里特就这一个女儿了，我总得为他留下点血脉吧。”
