白木质的龙凤雕花床古色古香，躺在床上的产妇脸色焦黄、疲惫但洋溢着幸福，她亲了亲怀中襁褓里闭着眼睛的婴儿。
襁褓里的婴儿睁开眼睛，脸蛋上漾出一对小笑涡。
婴儿成长为幼童，在后院的假山石旁嬉戏玩耍，扑向父母怀抱。
幼童成长为少年，在书房里摇头晃脑地背书，“子曰，子曰……”，脸红耳赤。塾师扬起戒尺打他的手心。
少年成长为青年，随父亲荆老板在商号里忙碌，很快的这个叫荆九的青年成为父亲的得力帮手。
当时的西大街既靠近长江汉水码头，又在西头直接与进京的官道相通，是当地的盐业贸易中心。加上正是开元盛世，国家府库充实，统治集团并不特别看重盐业方面的收入，他们虽然认识到盐铁官营可以大大增加政府收入，也曾想过对盐铁生产全面推行官营制，但由于有人反对，就放弃了这个打算，继续实行征税制，且税率不高，这使得有着地利优势的西大街盐商更是赚得盆满钵满。后人曾如此描写这些盐商：“上街盐店本钱饶，宅第重深巷一条。盐价凭提盐课现，万般生意让他娇。”“一包盐赚几厘钱，积少成多累万千。若是客帮无倒账，盐行生意是神仙。”作为“神仙”之一的荆氏父子，由于经营得法，更是使得荆记商号成为当地商界的一面旗帜。
这天上午，荆九在账房里噼噼啪啪地算账，算着算着蓦地推开算盘，去到商号大门口朝街上看，似乎要找什么人。一些搬运工人正背着盐包从商号里出来，装上停靠在街边的一长溜马车，准备经由水旱两道销往汉川、蔡甸、纱帽；街对面的铁铺里传来叮叮当当的打铁声，火星飞溅；油石灰作坊里，一个瞎眼老人正举着粗大的丁字形木杵，一下一下缓慢地扬过头顶，在肩上略搁一搁，再一下一下有力地捣在石臼里。暮春的阳光透过窗棂，斑斑点点地在老人上下移动的身子上滑动，如跳跃的音符在无声地伴奏着一首生命的歌……
荆老板从外面回来，见儿子正站在门口跟工头吩咐着什么，就走过去问了问，然后要儿子待会儿随他去江对面的黄鹄矶。“听说那里的辛氏酒店有个仙鹤会跳舞，咱们去看看，——这段时间你也忙得够呛，随爹出去散散心。”
吃过中饭，荆九陪同父亲过江，一进黄鹄塆就看到一群人正围在辛氏酒店的照壁前。荆老板兴奋地带着儿子挤进人群里，见老板娘辛氏轻轻地一击掌轻轻地一呼唤，粉墙上的黄鹤就眨了眨眼睛飞下来，在旋转的舞蹈中变成一个美丽的姑娘，不由地大叫一声“好”。荆九扯了扯父亲的衣角，正要说什么，却见一个恶霸带着几个家丁气势汹汹地走过来。恶霸盯着黄鹤说“好漂亮的妞”，上前就要动手动脚，黄鹤回身避开，睃了他一眼，依旧面对观众跳自己的舞。
“咦，小娘儿们还挺倔的。来呀，把她带走！”恶霸喝道。
家丁们蜂拥而上，黄鹤眼轮一转，显出原形，展翅飞回照壁。恶霸一把揪住辛氏吼：“你叫她下来。”辛氏不肯。恶霸口里骂着娘，猛地把她一推，抬手就打，荆九急忙上前拦住。恶霸斜睨着眼瞧了瞧，见是个比他粗壮的小伙子，就往后一退喊了一声“打”，众家丁围上来。从未与人争斗过的荆九毫无惧色，三拳两脚就把恶霸和家丁打得抱头鼠窜。
没承想这事惊动了县太爷。这县太爷新近从外地调来，对本地的事情还不太了解，因此当恶霸跑到县衙把黄鹤会跳舞的事告诉他时，他并没有当回事，“子不语怪力乱神”。后来他突然想起皇上最近有了个新宠叫杨玉环，如果这黄鹤跳舞的事是真的，正好可以送到京城作贺礼，于是骑着马带着捕役来到了辛氏酒店。
此时已近黄昏，残阳如血，身着绿袍银带、头戴纱罗幞头、脚登乌皮靴的县太爷，对着店里的食客扫了一眼，威严地问：“谁是这家酒店的主人哪？”
辛氏迎上前回答：“老爷，民妇就是。”
“听说你这里有只黄鹤，在哪儿啊？”
“在墙上呢。”
“叫它下来，让本官见识见识。”
“是画儿呢，哪能下来？”
“大胆，竟敢蒙骗本官。来人哪，把这刁妇抓起来。”
县太爷一声令下，众捕役上前抓住辛氏。辛氏一边挣扎一边喊：“老爷，老爷，真是一幅画儿啊！”
县太爷说：“本官当然知道是画儿，可这画儿能变成活的。你把它叫下来，本官重重赏你。”
辛氏说：“不瞒老爷，这黄鹤是可以从墙上下来跳舞，可她一天只跳一次，今天已经跳过了。”
“那好，明天你把这黄鹤叫下来送到县衙，本官要把它献给皇上，到时候本官奏上一本，包你荣华富贵。来人哪，把这照壁用渔网罩起来，严密监视，不要让黄鹤飞走了。”
“老爷，这都没用的。”
县太爷一怔，盯着辛氏问：“此话怎讲？”
“这照壁是黄鹤的窝，她离不得的，即使到了京城还是会飞回来。那时候，皇上定你一个欺君之罪，老爷您……”
县太爷又是一怔：“这……”
站在一旁的管家走过来，附在县太爷耳边嘀咕了几句，县太爷点了点头，说：“既然这黄鹤离不了‘窝’，那就连‘窝’一起搬到京城去。来人哪，先把这照壁搬到县衙，明儿个送往京城。”
捕役们把照壁搬到了县衙后花园。在一片灯笼火把的照耀下，众人围着照壁看稀奇，管家一脸谄笑地对县太爷奉承：“老爷，把这黄鹤献给了皇上，您就高官任做，骏马任骑呀！”
县太爷洋洋得意地说：“当然，当然。皇上最近纳了新宠，是他的儿媳寿王妃杨玉环，正好作贺礼……”说到这里他蓦地一怔，省悟到说漏了嘴，急忙叮嘱，“唔，这话可不能在外面说！”
管家赔笑着说：“那是，那是。不过，老爷，坊间早有传闻，说皇上为了把这个儿……儿……，不，不，是把杨玉环弄到手，很动了一些脑筋。据说，他老人家先是叫杨玉环离开寿王府，出家当了道婆，为儿子李瑁另娶了个女人作为补偿，然后再把已有‘太真’法号的杨道婆弄进宫，做了自己的小老婆……”
“不是小老婆，宫里的人都称她‘娘子’，哪有小老婆能称娘子的？”县太爷白了管家一眼，接着说，“自从废了王皇后，这么多年来皇上一直没有再册立皇后，‘娘子’现在很受宠，说不定将来的皇后就是她。等本官把这黄鹤送进宫，不光皇上会喜欢，‘娘子’也一定很喜欢，到那时本官就一飞升天了啊！哈哈……”
笑声尚未落音，一盏灯笼由远而近，县太爷的太太在一群丫鬟的簇拥下走进后花园。这个女人端的十分标致美貌，杏核眼黑瞋瞋的，眉毛是卓文君式的远山眉，淡淡的眉色让人如望远山，鬓边则是贴着用翠薄的蜻蜓做成并且以描金笔涂翅的小折枝花子，给人的感觉是既妩媚又妖艳。加上她喜欢装嫩，像未成年的少女一样将发顶平分两大股，梳结成对称的双平髻，相对垂挂于两侧，因此尽管远看一十三（岁），近看三十一（岁），但外表确乎是个可人儿，可惜的是不能开口说话，一说话就会露出河东狮吼的本色。此时她一进后花园，远远地就嚷：“老爷，听说你得了只会跳舞的仙鹤？”
“是啊，是啊，呶，在这儿哩。”县太爷朝着照壁一指。
太太走近一看，说：“是画儿哩。”
“是画儿，可只要击掌，它就成活的啦。”
“有这事？你击掌试试看。”
“今天不行，它一天只下来一次……”
太太睃了县太爷一眼：“这鸟又不是人，哪晓得一次两次。”又撒娇地说，“老爷，你就叫它下来让奴家看看嘛。老爷——”
县太爷很有成就感地说了句：“好，好，本官依你的”，转身就对着照壁击掌，见粉墙上的黄鹤纹丝不动，便不无遗憾地回过头来说，“你瞧，它不下来。明天吧，明天本官一定叫它下来跳个舞给你看。”
“或许它没听见呢。”
“好，好，本官再试试。”
县太爷再击掌，黄鹤还是纹丝不动。太太扫兴地说：“我说世上哪有这种奇事啊，糊涂虫，人家骗你呢！”说罢乜着眼睛看管家。管家惶恐地辩解：“太太，我，我……”
太太不理他，转身想对县太爷说什么，却见他昂首观天，面露喜色，就讥讽地说：“老爷，天上有跳舞的黄鹤吗？”
县太爷答：“再过一会儿就交子时，新的一天要来了。”
“这就是说黄鹤可以下来了，是啵？”
“是啊，是啊。”
太太冷冷地说：“好啊，老娘去买块豆腐垫着瞧。”
县太爷有些惶恐地看了太太一眼，正要说话，却听见管家兴奋地喊，“老爷，老爷，子时已到！”县太爷急忙抬头观天，确定无疑后，挽起袖子走到照壁前，击罢掌说道：“时辰已到，我的姑奶奶，你就赏脸下来吧！”管家和众人也七嘴八舌地呼唤：“下来，下来！”
黄鹤依旧纹丝不动。
一直乜着眼睛瞧的太太车身就走，搞得县太爷如“唱戏的腿抽筋，——下不了台”，无奈地看着太太的背影，想起孔子说的“唯女子与小人为难养也”。他还觉得这话不解恨，认为孔子毕竟是圣人，虽说休过妻，但肯定是没遇见过像自己老婆这样的女人，这么复杂，这么刁钻古怪，这么欠缺做人的规矩，否则就会直截了当的下结论，“女人的名字叫邪恶！”
他气不打一处出地吼了管家一句：“都怪你！”转身吩咐捕役，“把这照壁刷上油漆，不要让本官再看到它！”
捕役拎来油漆刷照壁，可是刚刚刷完，黄鹤又由浅入深地显露出来。在县太爷“再刷一遍”的喝令下，众人又七手八脚地刷，又是刚刷完黄鹤就显露出来。县太爷暴跳如雷地吼：“用火烧！”
浓烟滚滚，县太爷和众人被呛得猛烈咳嗽。火光中，黄鹤的眼睛眨了眨，晶莹发光。“啊，它活了！太太，快看，黄鹤……”县太爷一边咳嗽一边兴奋地叫。
黄鹤从照壁上飞下来，扇着翅膀就地转圈。众人欢呼，县太爷手舞足蹈地喊：“跳吧，跳吧！”黄鹤“咕咕”地叫，猛一展翅，腾空而起，县太爷怕飞走急忙扑过去，抓住了黄鹤一只腿，却没想到把自己也带上了天。
黄鹤展翅朝着长江飞，正在江边巡逻的蛇将军发现天上掉下来一顶乌纱帽，急忙抬头看，却见半空中又掉下来一个人，于是飞身跃至江面，双手接住了县太爷。
黄鹤飞回辛氏酒店，以姑娘形象出现在辛氏面前。正在灯下垂泪的辛氏以为花了眼，揉揉眼睛再看，黄鹤笑吟吟地叫了声“大娘”。
辛氏还是不敢相信：“黄鹤！真的是你吗？”
黄鹤笑道：“是我啊，我回来了，那贪官被我甩到江里了。”
“啊？……好，好！”辛氏一面拭着泪一面说，“只是那照壁没有了，你今后在哪儿安身呢？该不会离开我吧？”见黄鹤摇头表示不会离开她，于是问，“同我住一起，行吗？”
黄鹤点头：“我做您的女儿吧。”
辛氏惶恐地说：“行吗……？”
黄鹤微笑地点头，款款跪下。辛氏慌乱地上前要扶，又想起什么似的把手在衣襟上擦了擦，嗫嚅地说道“这……，敢情是好……”，伸出双手扶了扶，见黄鹤不起来，便把她拥在怀里慈爱地抚摸着，说，“我儿子要是不被大水冲走，也是你这个年龄，正好与你般配哩。”
黄鹤羞涩地叫了声“娘……”，把头埋在辛氏的怀里久久不肯抬起来。
可是县太爷哪忍得了这口气，但他又被黄鹤吓怕了，便要蛇将军帮他报仇。蛇将军爽快地答应了。他不是不知道黄鹤是吕洞宾的弟子，是来监视他的，但也知道自己可以不留痕迹地除掉黄鹤而让吕洞宾无法怪罪，于是为利所诱，也为了除掉这个耳报神，便去了辛氏酒店。但他一见到黄鹤就被她的美貌迷住了，立马改变主意要把她抢走，让她做自己的老婆。他想，凡间有抢亲的习俗，既然他和黄鹤都是在凡间，就可以入乡随俗按凡间的习俗办，等到生米煮成熟饭了吕洞宾就拿他没办法，所谓的监视也就落了空。然而他没想到半路里会杀出了个程咬金，打乱了他的如意算盘。
