浩月当时瞥一眼她的肚子就不愿意。浩月那天恰好有事，其实是陪黄有胜有事。干旱了几个月，是那么要把人往死逼的大旱，一百多天未见有雨了，水一直在争，方圆几百里的火药味越来越浓，几个村的人就约好了来陈厝村商谈一次。来者不善啊，有浩月在一旁，黄有胜说自己的哪只胳膊哪条大腿才不至于被人突然卸掉。另外，内山的一些番地黄有胜想拓垦进去，拓垦得官府给照，如果水的事谈得顺利，一了结，转过身黄有胜就马上带着浩月动身去彰化县城，然后再去台北府拜一拜头上有乌纱帽的人。这事黄有胜很着急，这几年他其实一直在拓，拓出瘾头了，胃口越来越大。拓地等于造钱，滚滚财源摆在跟前，怎么能耽搁？浩月的意思是，等他这一趟出行回来，然后再陪曲普莲去鹿港。可是待陈浩月回来就误过了妈祖诞辰日，曲普莲执意要去，她自己一个人去，有一部牛车，有一个车夫，走得缓一点，小心一点，当日也就回来了。
没想到她回来时，后面会跟着陈浩年。
一路上她没回过头，她觉得自己像被人装入密封的铁桶里，像一只濒死的鱼，憋闷，堵，气不够吸，所以她只能张着嘴，无助地、慌乱地一口一口用力吸着气，再不吸，她就沉下去了，就没法往下活了，她哪里还能再回头看一眼？
但她知道后面有人。
她没有想到他成了这样！
鹿港天后宫外的琴声那么熟悉，嗓音那么熟悉，她一开始都以为自己出现幻觉了，踮着小步，慢慢地一点点挪过去，挪进人群里，挪到那个发出声音的人跟前。他闭着眼。他杂须乱发。他衣裳褴褛。他身子佝偻。一句句戏文根本不像是从这样一个身体里发出的，声音与人是脱节的。人像是假的，或者声音像假的。所以曲普莲又往前了一步，还微微俯下，将头探出。
就在这时，他把眼睁开了--那双眼，先只是漫不经心地落到她的鞋子上，然后一寸寸往上移，移到她脸上，嘴仍保持着唱的形状，却已经没有声音发出了，眼里却一下子被人点燃了火。普莲！他居然还叫了起来。那一刻，她觉得天一下子塌了下来。
真的是他！
那张比深山淌下的泉水还清新干净的脸哪里去了？脸上整齐摆放的俊朗五官哪里去了？以及那个仙人般飘逸的身架子？是她以前被梦所惑还是现在被恶魇所伤？
胸口那里已经有撕裂的声响，噼噼叭叭尖利呼叫着。她掉头就走，她看到一股大水正从脚底往上涌，再不走，她就要被淹没了。
她想，那应该是重新泛起的恨。
慢一点，去鹿港之前浩月就再三交代过车夫了，车夫走很慢。曲普莲有时嫌太慢了，但有时候她分明又陡然嫌它太快。她想逃，尘土一样消失在天尽头，可是眨眼间又有另一种完全相反的念头，竟想停下、接近、靠拢。车后面有人，那个人一直气喘吁吁地跟着跑，他能跑多久？多远？一个人行走的速度、耐力再如何了得，也永远无法与牛相比啊，何况他是个脚力矫健的人吗？他不是浩月，他那么清瘦，瘦得会不会来一阵风就会被卷跑了？
路变得这么漫长，一生一世都走不到头似的。
回来当夜，她就腹痛，一股温热蓦地滑下大腿。她小产了。
一向不出门，那天却偏要去；从没听说陈浩年也过了台湾，那天却突然出现了。偏偏她进家门时，浩月也在。浩月一直放心不下她，趁黄有胜另有其他事要办，他溜回来看看她是否到家了。这么巧，就是在那时，她到了，陈浩年也到了。
那一天，浩月脸绿得出汁。
浩月不傻，曲普莲知道他一开始就清楚她嫁给他的原因，这也是他一直悬着心疑虑百出的原因。要是我哥哥......他......这个话浩月多次想问，问到一半，看到她蓦地沉下来的脸又忙不迭收回了。每每这时候，她心里其实都有几分不忍。但下一次浩月试图再问时，她又恼了。她想也许还是她错了，即使一万遍要把自己像一块破布似的扔出去，也不该扔给浩月，他是他的同胞弟弟啊。
但那时，当越过万顷波涛渡到鹿港时，如果他不是他的弟弟，她还未必肯扔。因为是他的弟弟，所以她偏偏扔了，主动地、执着地、一意孤行地扔。那时她脑子里每时都是嗡嗡嗡的轰叫声，仿佛有把铁锤没日没夜地一直在她脑门上砸着，砸得她筋骨碎断。
一定要嫁这个弟弟。必须嫁给这个弟弟。偏要嫁给这个弟弟。
那时她没有想过有一天，那个做哥哥的能目睹到自己倒在他弟弟怀中，她没有想过还有相逢的日子，她只是将自己撕碎了，一赌气，塞到浩月手中。
"是不是你只是让我替代哥哥？"这是浩月后来问她的。
浩月又说："你这样是不是为了报复我哥？"
她没有答是，也没有答不是。
她慢慢明白了浩月跟黄有胜贴那么紧的另外一个理由了，黄有胜有给他带来更多荣华富贵的可能性，而浩月需要荣华需要富贵，他不是为自己需要的，而是为曲普莲。他大概以为只有拿出他哥哥没有东西，才能把自己不如哥哥的一切都填满，填得曲普莲欢喜欣慰，没有惋惜，不会回望。在这件事情上，浩月内心没有他的身体那般强壮，也没有他的臂力那么巨大。其实浩月有浩月的好，可是浩月自己不相信，劝也没有用。
所以黄有胜让他带人去开垦番地，他去了；黄有胜让他去应岁试，他也去了。
番地在内山，山高路险蛇虫纵横，一不小心遇平埔族人出草，还可能被砍去头颅祭神，没有浩月一夫当关，垦农们就是推进一寸都百般艰难，更别说跟其他垦首撩起袖子面红耳赤豁出命争抢。
至于应试，浩月显然自己也兴奋。事情很蹊跷，黄有胜竟然能把堂堂儒学教授大人拉上门来，让浩月搬搬石礅、舞舞大刀，拉拉弓箭，然后，奇迹就接踵而至了。台湾府县没有出具印文移付内地原籍府县官员及台厦道稽查，浩月就入籍了；入籍未达二十年，浩月就应考了--一考竟考成县案首。
如同一场梦，这一步跨得太大了，而且太突如其来与眼花缭乱。
能够踏上科举之道，浩月已经想了多少年了啊。
但最高兴的人其实是黄有胜而不是浩月，浩月一直是忐忑的。他跟曲普莲说过，渡海来台后他已经消停了应试的念头，没法考了，路路断绝，谁知却有贵人横空降落，眨眼之间，一切竟已尘埃落定。权贵无边无际的魔力让人目瞪口呆，也令人油生恐惧。那个正黄旗出身的教授大人几分率性又几分霸道，岁试之后竟让浩月再赴乡试，接着又劝浩月披甲从戎。
浩月拒绝了乡试，因为曲普莲不肯，然后从戎之事，则是浩月有顾虑，他再没有远走他乡的欲望，他哪里舍得从家中离去。
中举有什么好？自康熙二十三年归入大清版图后，台湾都不过是福建的第九个府，逢乡试年，全闽各府子弟，包括台湾士子，都必须从四面八方聚往福州府。曲普莲觉得在台湾弄个功名也就罢了，渡海赴福州，那就不一样了，那块地，那里的人，许多是非仍浮于尘上，树一大一定只会招来更大的风。至于从戎，就得离家远去，家中有妻，却未有子，子在那一年流产后，竟不曾再来眷顾，浩月虽嘴上不说，但曲普莲知道他是焦急的，他拼上命频繁耕种，都用上狠劲了，仍是未遂，一旦离去，就更是遥遥无期。
曲普莲想，她终于也有一件事能够与浩月有了完全一致的苦乐悲喜了，他们都渴望孩子。但是一年又一年，腹中竟再没任何动静。难道是报应？竟这样让她重复朱墨轩之痛，一生无子无孙？在怀上新喜之前，她也不愿意浩月走。
但浩月终于还是走了，在提刀夜闯县衙之后，他消失在黑暗中。有消息传来，说他西渡回内地了。几年前负案过台湾，几年后再负案回唐山，绕了一圈，不过是这样的结局。
这个结局让人如此啼笑皆非。
浩月要赴县衙救陈浩年，曲普莲是反对的。
内山开垦纠结着越来越浓火药味时，曲普莲也极力劝阻不要动武。内山那些生番虽彪悍狂野，却也极重人情。去年冬末，接连有人吐泻倒下，曲普莲采了草药熬好送去，起初被抵制，后还是有一人喝下了，结果好了，一下子各户都派人来求药。病愈后，送鹿皮山珍，往来得很热络。浩月的敌人不是他们，而是北面几个小垦户，无非是地，无非是水，反复商谈，越谈双方火气竟越来越大。"打他个稀巴烂！"这话是黄有胜说的，黄有胜还说："妈的，索性打死几个杀一儆百！"
黄有胜再无需自己去动手跟人打，他只要缩在背后，摇着扇子，乘着凉风。不是旁边站着一个武秀才吗？这个武秀才是他一封接一封信推荐的，协助的，这时候不派上用场还待何时？
每开垦出十甲地，黄有胜现在会抽出其中的两甲给浩月，浩月对此太垂涎了。"人家这么仁义，"他说，"我赴汤蹈火都不该在惜的。"
浩月一次次替黄有胜这样不惜去做了。
那天儒学教授召浩月去彰化清芬酒楼，走时村里还是平静的，没有一点要跟谁动武的兆头。黄有胜听说是儒学教授邀约，也高兴地催促浩月快去快去。结果浩月去了，一谈一整天，待晚上回到陈厝村，一场争夺番地的械斗已经发生过了。浩月逃过一劫，但浩月最终没有逃过另一劫。浩月一刀将自己捅上了不归路，而这一刀偏偏刺入的，却是自己哥哥陈浩年的左肩胛。
是曲普莲将陈浩年接回家中的，然后上了药，包扎好。
流了太多的血，陈浩年已经神志不太清晰。他完全醒转过来已是两天以后的事了，睁开眼，眼皮急速地眨着，半晌才不小声呢喃一句："普......莲？"
曲普莲一下子站起，往门外走去。跨出门槛时，她的脸已经全湿了。
在县衙里把陈浩年抱上牛车，一直到这两天在家中的上药护理，她都没有掉过一滴泪，她做得很细心，很从容，也很平静，仿佛不过是在回春堂里帮着父亲处理一个普通病人。但是突然陈浩年睁开眼了，眼那么近，那么直愣愣地盯着她，唇一启，叫了她一声，她的体内哪一处就猛地突然一裂，像哪道河道的堤坝被扒开了，水一下子汹涌冲出。
她还以为这个人再也活不过来了。
她走到后院的小角落，蹲在地上，手捂住脸，牙咬住唇，哭过一个时辰又一个时辰。这些年腹中的原来那些泪并没有一滴被排掉，没有被风干，它们都悄然蓄在某一处，慢慢地聚拢，慢慢地积攒力量，只为了等待这一刻的尽情发泄。
事情本与陈浩年无关，但陈浩年赶来救浩月；浩月本来已经摆脱干系，却返身冲进县衙替哥哥出气。仅仅因为是一母所生的同胞兄弟吗？那天曲普莲拦着不让浩月出门，浩月推开她，浩月说："我哥哥......我哥哥......"
他竟哽噎了。
他又说："太欺侮人了，那个狗官我不能饶了他。"
浩月出了门，出了村。曲普莲其实也立即尾随而去，但等到她赶到县衙时，已经看到陈浩年身上颤颤微微地晃动着刀。刀出手时，浩月肯定被从台上一跃而来的陈浩年吓了一跳。就是那个瞬间，浩月往回收了收手，闪开了往胸口去的刀势，但毕竟力道太猛，还是插进了陈浩年左肩胛的下方。
曲普莲听到陈浩年冲着浩月喊："快，快逃，快逃，快逃啊！"
差役向浩月围去，浩月左右劈闪，然后身子一提，跃上墙头，转眼不见了。
浩月在那个混乱的人群中想必不会看到她，浩月不知道她跟来了，浩月也没想到眼前会变成这样。
差役们呼叫着往衙门外追去，周围一下子冷清了很多。有人把朱墨轩从陈浩年身子下拖出来，他已经脸无人色，站不起来，只是坐着，大口喘气。曲普莲过去看了看陈浩年，又站到朱墨轩跟前，她说："他救了你一命，抵上了，扯平了。"
她又说："现在把他交给我。"
地上有很多血，血在夜色下呈现着含义不明的墨色。朱墨轩前襟也沾上了，他穿的是一件铁灰色的锦缎袍，袍长及脚腕，左胸那里已经幽幽出一大块，像一个纵深的洞口。他无力地扬扬手说："走吧。"
曲普莲认得以前长兴堂的班主丁范忠，丁班主拦住曲普莲说："我们带他回台北。"曲普莲摇头，曲普莲说："我来，我懂医。你们老的老小的小，照顾不了他。"
丁班主说："我们一起走。"
曲普莲说："不必。"
丁班主说："我送你们走。"
曲普莲还是说："不必！"
