朱允炆今日上朝，本想与大臣商议退敌之策，但苦等了半天，除齐泰、方孝孺、黄子澄等十几个有胆识大臣外竟见不到其他的文臣武将，大怒道：“其他的大臣都死到哪里去了？竟要朕等待他们？是不是活腻了？”
齐泰躬身道：“陛下息怒，这些大臣全是鼠胆，大部分携带家眷逃跑了，还有个别大臣吓死，实在是有辱斯文。”朱允炆奇道：“这是何故？”齐泰道：“传言朱棣不日就要攻到金陵，这些人自然是逃命去了。”朱允炆怒道：“我朝廷还有雄兵六十万，朱棣怎么可能攻到金陵，是谁在大放厥词？抓住了定要杀之。”
方孝孺道：“陛下，朝廷虽有雄兵，可惜却无良将。”朱允炆心想不错，连耿老将军都不是朱棣的对手，试问天下谁还能带兵打败朱棣？道：“如此说，难道要朕把江山拱手让给朱棣？”齐泰道：“这倒不至于，陛下可还记得燕王南下的口号是什么吗？”
朱允炆怒道：“齐泰你放肆，怎么对朕如此说话？”因为朱棣的口号是“清君侧”，此时齐泰提及，朱允炆自是生气。
齐泰道：“陛下息怒，请听臣慢慢的解释，燕王以清君侧之名南下，只要我们把陛下身边的奸佞小人清理掉，燕王没了借口，不就自动退兵了吗？”
朱允炆冷哼一声，说：“朕的身边有奸佞？是谁？朕怎么就不知道？这只是朱棣的欺人之谈，你竟也相信？”齐泰道：“不管怎样，总是要试试的，若是杀了一干小人之后，说不得燕王真的停军了呢？”
周剑韬心知肚明，齐泰说的是他，虽有怒意，却也不敢发作，轻声道：“齐少傅，你口口声声说陛下身边有奸佞，难道是你不成？朝廷既有雄兵，何苦怕他朱棣？”
齐泰不屑道：“周公公，有雄兵你待怎地？你不是领兵与燕王交手了吗？还不是一败涂地？”周剑韬语塞。方孝孺道：“要说朝廷不是无将领，难道陛下忘了牢中的李景隆吗？”朱允炆一愣，这才想起牢中的李景隆，说：“是呀，李景隆毕竟年轻，吃过一次亏，这一次定会小心行事的。”齐泰劝道：“陛下不可，先皇生前曾经说过李景隆不可重用，上次他大败就说明他不行，还是另觅良将的好。”
方孝孺道：“齐少傅，朝中大将哪个你不熟悉？真正能是朱棣对手的寥寥无几，现在不死马当活马医，再匆匆忙忙寻找大将，岂不是痴人说梦？”
风中莺也道：“陛下，依臣妾之见，还是让李景隆去吧，毕竟他是你的远房亲戚，现在危难时刻，不相信自己人，难道……”说至此，兀自不语，不过朱允炆已知其意，说：“周公公，你这就去牢中请李将军出来，这是你惹的祸，可得你自己弥补。”
周剑韬不好意思的笑笑，低首而去。原来，当日李景隆在郑州大败，与周剑韬叔侄逃回金陵，周剑韬叔侄不忘李景隆对他们的侮辱，第二日上朝就对李景隆进行了弹劾。李景隆乃是败将，再者周剑韬叔侄又是朱允炆身边的红人，大臣都赞成周剑韬叔侄，因此把李景隆以“用兵无方”的罪名打入大牢，待到今日，在牢中已有数月之久。
须臾，周剑韬已来到了牢中，在狱卒的带领下，见到早已被折磨的不成人形、躺在牢房的李景隆。他厚着脸皮道：“李将军，别来无恙呀，近来可好？”
李景隆斜看他一眼，并不答话。周剑韬心知李景隆对自己有气，不过现在自己有求于人，只得进了牢房，蹲在李景隆身边，说：“李将军大人大量，还与我一般见识？其实是陛下让我来，请你出去商谈军务的。”李景隆“哦”了一声，心想：“难道耿老头吃了败仗？”转过身躯，背对周剑韬，还是不理。
周剑韬搭讪道：“李将军，不瞒你说，前方告急，朱棣已经攻下长安了。耿炳文羞愧难当，早已把兵马大元帅交了出来，陛下有意要你接替，这不是要我前来请你出去的吗。”李景隆依旧不理，不过心中早已被说动了。周剑韬继续道：“李将军乃是爱国之人，不会置国家的安危于不顾吧？”
李景隆冷哼一声，说：“我乃有罪之将，怎能与周公公不明不白的出牢？周公公请回，请你告诉陛下，就说罪将已经习惯了牢狱之中的待遇，不想战死沙场。”周剑韬欲再劝说，却闻李景隆鼾声大作。周剑韬无法，只得回去实话报告朱允炆。
朱允炆苦笑说：“在这紧要关头，李将军还来给我一个下马威。周公公，去叫周教头来，你叔侄俩一起去请李将军，请不回来，你俩就在牢中陪伴着他吧。”
周剑韬不敢稍有阻塞，道声是，回府叫上周剑，叔侄俩急急匆匆来到牢房，李景隆装作不知，依旧鼾声如雷。
周剑故意大声道：“李将军，是不是在牢房之中呆的太久了，分不清黑夜与白天啦？大白天睡的还这么香甜？”周剑用的是“敲警钟”之术，声音传入李景隆的耳内，就像一根针在刺耳膜一般。
李景隆吃痛，坐了起来，连连揉耳，一脸的愤怒，说：“周教头果然形如野兽，这一声巨吼，打搅了我的好梦，算了，不睡了，不知两位来到‘寒舍’有何贵干？”李景隆借机骂一下周剑，心中稍微平和。周剑韬叔侄也不介意。
周剑抱拳道：“明人面前不说暗话，耿炳文不是朱棣的对手，早已大败，此时长安以北已在朱棣版图之内，李将军若还有一点爱国之心，就不应该再来为难我叔侄俩。”
李景隆嘿嘿一笑，说：“我为难两位？是两位在为难我吧？我在这里可谓是‘安居乐业’，你们三番两次的打搅我，又拉我上战场送死，岂是仁者所为？我劝两位还是快快离去，别再烦恼我睡觉。”说完，径自倒下睡去。
周剑举手准备打他，却被周剑韬阻止。周剑韬道：“李将军，我在这里给你道不是还不行吗？我是小人，不该嫉恨你在郑州对我们的羞辱，你想骂就骂吧，只要你跟我们叔侄出狱见陛下就好。”李景隆冷笑说：“周公公，我哪敢打你骂你？你是陛下身边的红人，有你出手，朱棣还不手到擒来？罪将不才，只配蹲牢狱，两位请便。”
周剑到底是年少，经不起李景隆的话语，怒道：“李景隆，不要敬酒不吃吃罚酒，信不信我把你绑到陛下面前去？”
李景隆嘿嘿笑说：“你试试看？只怕现在你没有这个胆子。”周剑眼露凶光，准备动手打人。周剑韬喝道：“剑儿不得无礼，快给李将军道歉。”
周剑哼了一声，转身欲去，周剑韬拉住他，眼睛一瞪，给他使个眼色，说：“前面是我们做的不好，李将军是该责怪，还不道歉去？”周剑不知自己叔叔有何深意，却也不敢违背，只好抱拳道：“李将军万望见谅，要不我背你去见陛下？”久久不闻李景隆答话，两人凝神一听，李景隆早已睡着，只是鼾声较小，两位未曾发觉而已。
周剑大怒，佛袖而去，周剑韬也只好暗叹一声，出了牢房。周剑不解道：“叔叔何以对李景隆那小儿如此客气？我真是想揍他一顿，不知他在张狂什么。”周剑韬笑说：“剑儿你可真是一个孩子，现在国家正是用人之际，李景隆又是将领中不可多得的人才，现在没了耿炳文，李景隆就更会耍大牌了。”
周剑道：“他是无知，我把他一顿暴打，看他还敢不敢对叔叔无礼。”周剑韬笑说：“剑儿，我们在求他上战场杀敌，也等于是求他前去卖命，自然要诚恳一些，不过我已知道他为什么不肯出牢了。”周剑奇道：“为何？”
周剑韬道：“他想让陛下亲自来请，我们这就去叫陛下前来请他好了。”周剑心中暗骂，跟着周剑韬一起去找朱允炆了。
来到御书房，朱允炆不见李景隆跟着周剑韬叔侄前来，大急，问道：“李将军呢？”周剑韬道：“李将军不肯随我们叔侄前来，奴才甚至不要老脸，给他跪下，他还是不肯前来见陛下，奴才无能，与我侄儿无关，陛下要责罚就责罚我好了。”
朱允炆挥挥手，说：“都站起来，我又没说真的责罚你们，看来李将军是要朕亲自去请他，莺妃，我们去吧。”风中莺笑说：“陛下最好带着兵马大元帅的帅服，这样也许更有说服力。”朱允炆喜道：“莺妃说得好，周公公，你快去拿，还有帅印。”
周剑韬低首退去，朱允炆对周剑道：“周教头，你说说，朱棣仅有五千士兵，怎么就能从北平一路打到长安而不曾一败呢？”周剑抱拳道：“微臣不知。”
朱允炆暗叹一声，说：“莺妃，你说为什么？”风中莺道：“只是由于他的运气好而已，现在朝廷的六十大军马上就会北上，只怕他会吃不了兜着走。”朱允炆道：“希望李将军这次不要让我失望，六十万大军，拿不下朱棣的三十万，可真是不可能了。”
周剑道：“朱棣扬言要在长安召开第五次中原会盟，我想他是想拉拢江湖群豪，不过他高兴的有些过早，听说耿将军的手下有不少猛将，陛下若是能亲自去请，这些猛将说不定还会为陛下继续效力的。”
朱允炆闻言惊道：“耿炳文已经辞去了兵马大元帅，怎么手中还有良将？”周剑抱拳道：“这些倒不一定是什么良将，都是一些江湖高手而已，陛下若是得到了这些江湖高手的帮助，中原会盟之时只要我们这一方的人夺得盟主，天下群豪就会帮助我们了。”
朱允炆赞道：“好呀，我爷爷当年在鄱阳湖举行中原会盟，天下英豪就帮助他打败了元朝统治者，想不到今天我要效仿爷爷率领群豪大败朱棣，这件事就交由你叔侄俩，待周公公来后我会详细安排的。”周剑道声谢，领了命。不一会儿，周剑韬便拿着帅服和帅印来了，说：“陛下，这就走吧。”朱允炆道：“好。”
四人边走边说，朱允炆问道：“周公公，你可知道耿将军的手中还有猛将？”周剑韬苦笑一声，说：“这些江湖草莽认定了耿炳文，他们现在都在耿炳文的府中，不过若是陛下肯亲自跑一趟，料想他们会继续为朝廷效力的。”
朱允炆道声好，不一会儿，便来到牢房。李景隆见朱允炆亲自来了，连忙跪下请安。朱允炆道：“李将军，以前就算周公公叔侄有所不对，看在朕的面子上，就算过去了。周公公，把帅服和帅印交给李将军。”李景隆接过，千恩万谢。
朱允炆道：“好了，我在御书房等你，你整理好行藏后来见我。”李景隆拜倒。朱允炆匆匆离去，暗道：“好大的气味，李将军呆了这么多天，难怪这么大的脾气。”
朱允炆等刚刚回到御书房，正在商议中原会盟之事，李景隆就在外面参拜。周剑韬暗笑说：“来得可真快。”
李景隆本就年轻，此时全身戎装，更显英姿风采，风中莺暗自赞叹。朱允炆笑说：“李将军再次上阵，朱棣定是不敌。”李景隆道：“朱棣用兵，神出鬼没，不能以常理测度，因此我想借着他在长安准备中原会盟大会之机，先鼓舞一下士兵的气势。二来就是我们也要积极地准备，特别是周公公叔侄俩，若是你们能在中原会盟大会上夺得盟主之位，这朱棣的一番苦心不是为我们了做嫁衣吗？”
朱允炆喜道：“李将军既然也有此想，那真是太好了，我和周公公等也在商议中原会盟的大事。听说耿将军的手下现在还有不少奇人异士，我们这就去请来。”李景隆道：“也好，我也想见见耿老将军，向他学习一番。”朱允炆心喜李景隆不再与耿炳文有间隙，哈哈一笑，五人一起走向耿炳文的府邸。
耿炳文听管家说朱允炆来了，即惊且喜，连忙起身迎接，跪地拜倒，道：“陛下与莺妃躬身前来，我诚惶诚恐。”朱允炆扶起耿炳文，说：“老将军不须拘礼，朕今日来，一则是看望你老，二则是借你手下的猛将一用。”耿炳文闻言，脸色稍便，说：“这些将领习惯了在我手下，只怕会不服气其他的将领。”
朱允炆道：“耿老将军带兵有方，深得将士们的喜欢不假，其实，朕本不愿你引咎辞职，可是将军你说自己一把年纪，朕考虑再三，当日还是当应了。你也是知道的，现在朱棣屯兵长安，对金陵虎视眈眈，我想老将军是不会坐视的吧？因此，我还是想封老将军为监国将军，镇守金陵，李景隆为兵马大元帅，带兵讨伐朱棣。恰好朱棣要搞什么中原会盟大会，因此希望借你的手下奇人异士一用，还望老将军通融。”他说话竭尽客气，耿炳文虽是老气纵横，也软下了心，说：“其实，我只是想为这些将领讨一个前程而已，只要陛下一句话，他们都会冲锋陷阵，刀山火海，不会退缩。”朱允炆大喜道好。
耿炳文领着朱允炆等来到一院子中，只见吴太保夫妇正在池塘边浇花赏鱼。耿炳文道：“吴蔡两将，快来参见陛下和莺妃。”
吴太保与蔡海丽连忙前来拜见。朱允炆喜道：“有两位风尘侠士相助，真是太好了。”吴太保道：“能为国效力，是我平生之志。”朱允炆连声道好，耿炳文又领着朱允炆分别找到了五狼，铁凡等将，朱允炆一一同他们问好，并封之为将军。
黄志文却是不在其中，原来，黄志文在长安被破，护着耿炳文安全离开以后，就此别了耿炳文。耿炳文虽然不舍，可是黄志文坚持要走，耿炳文便也不再挽留。
朱允炆宴请众将，并一一敬酒，酒过三巡，朱允炆道：“李将军可有破敌之策？”李景隆道：“有，不过现在就要看陛下能不能舍爱了。”
朱允炆笑说：“只要我们做到的，一定依李将军。”李景隆谢恩，说：“本将有此一计，定然大破朱棣。”朱允炆更喜，说：“李将军有何妙计，快快说来听听。”
李景隆抱拳道：“其一，送出莺妃，以示求和，表示停止战争，主要是麻痹朱棣的。其二，在莺妃北上之时，我们派兵二十万护送，这二十万士兵送到襄樊以后，就有周教头把他们化整为零，藏起来，这虽然瞒不过朱棣，可是他也想不到我们的意图。其三，待到明年中原会盟过后，盟主尘埃落定，我举兵北上，四十大军，朱棣肯定仓皇应战，他自然想不到就在此时，襄樊的二十万藏军就成了他的丧魂军。有此三点，朱棣必死，但是莺妃也必须北上，以显示陛下的诚意。”
朱允炆哪会舍得让风中莺作为求和的条件，说：“李将军的计策虽好，只是能不能换其他的人去？”
李景隆道：“不行，莺妃去有三点好处。第一，他与柳龙呈早就相识，而且……我想莺妃是知道我的意思，只要莺妃一去，柳龙呈便提心吊胆，那时莺妃在从中挑拨柳龙呈与花蝴蝶和白露浓之间的关系，岂不事半功倍？柳龙呈是朱棣手下的第一员大将，他若是出现了差错，朱棣的实力就会大大的消减。第二，莺妃绝代风华，朱棣手下的猛将如云，莺妃只要稍稍施展一下魅力，不知那些猛将会不会自相残杀，哈哈……其三，就是朱棣以‘清君侧’的口号南下，这要清理的人中可是包括莺妃的。”
