秋夜渐至，日光淡薄，静香提了盏风灯放在偏院一角石桌上，一旁摊开的油纸包内，几块芙蓉糕形如花团，当心一点粉嫩，入口清甜，她不急着品尝，只是自荷包内取出块拇指大小的熏香，就着灯火引燃置于桌上，不多时有清淡气息四散开去。
阿云坐在一侧，手中芙蓉糕还剩一半，却分神凑近轻闻，奇道。
“阿香，内院果真好，连熏香闻着都舒服些。”
“这里面加了香茅跟薄荷，味道清凉，一点都不觉闷热。”
静香唇角勾起丝丝浅笑。
“霁云斋地方宽敞，引了活水入内，树木葱郁，入夏虽显清凉，蚊虫却多，若无这熏香，我怕是要被叮到连你都认不出来。”
阿云将糕点整块塞进嘴里，直摇头。
“不用蚊虫咬，我已是快要认不得你了。
“是吗？”
“可不是嘛，先前这屋里就你最皮，现在嘛…”
作势将静香上下打量一番，阿云感叹。
“你瞧着竟是稳重多了，想是听雨轩内自有书卷气，把你的行止熏得像个富家小姐。”
说着，她还不忘推了推身旁坐着的青衣小鬟。
“小青，你说是不是？”
手中拈起一块芙蓉糕，小青看向静香粉色衣袖一角，那里绣着回字暗纹，针脚细腻，在灯下泛着光泽，同她一身粗布青衣截然不同，许久，她收回视线，凉凉一笑。
“是不是，我倒说不上来，不过，如今阿香在内院谋得好出路，怕是已忘了当初我们几个同屋了。”
“怎么会呢？”
一把抓过小青手里的芙蓉糕，阿云蹙眉嚷道。
“你说说看，阿香每每带糕饼果子出来，哪一回少了你的，她总念着我们才是真。”
小青面有尴尬，阿云并不理她，转头凑到静香身前，笑道。
“阿香，你上次同我说起识字，又说要做账房娘子，我回头细想了想虽不大明白，但你脑筋、好心思活又肯吃苦，若是你想做，必是能做得，待到了那一日，你若用得到，我便去你手下帮忙。”
静香握了她的手，点头而笑。
“好，一言为定。”
小青垂眸不语，再开口，眼中已见讥讽。
“账房娘子？可笑，我瞧着，是帐中娘子还差不多。”
“你胡说什么呢？”
阿云不解，转头看向小青，她冷笑一声，盯着静香，眼中几分轻蔑，几分嘲弄，混着几分不甘。
“我有没有胡说，阿香心里最清楚，她入家宅不过几个月就一路爬到如今这般，若不是被少爷看上了，还能有什么旁的原因，一个洒扫小鬟变做通房丫鬟，可不就是天大的造化。”
阿云嘴巴张得老大，手中糕饼骤然滚落在地，静香神色不变，凉凉看向小青。
“好心思，好说词，今晨想来你起了个大早，往宅门前看了一番热闹，再顺嘴编排了个故事。”
“你若身正不怕影子斜，又何需怕我编排？”
小青冷哼一声，眼中嘲讽之色渐浓。
“你还真当兰溪阁的通房丫鬟是好当的，若是好事一桩，秋月哪里会私逃，少爷身体孱弱，阖府皆知，这里面怕是还有什么隐情是大家不知道的，偏你上赶着要去爬他的床，到头来怕是落不得什么长久的结果…”
“住口。”
一声断喝自背后传来，小青身子猛然一颤，回头看清来人，脸色骤然变作苍白。
福婶在原地站定，对身后跟着的两个婆子使了眼色，两人点头一并上前，一人扭住小青的胳膊，另一个在她口中塞了布团。
耳根总算清净，静香上前对着福婶躬身行礼。
“阿香行止疏漏，落人口实，污了少爷的声誉，还请福婶责罚。”
福婶摇头，眼中怒意未消。
“不干你的事，当初原是我刻意留下余地试探，却不成想这丫头竟是如此不知天高地厚，她这样的外院自是留不得，今晚吃过罚，便打发到城郊的庄子上去。”
“是。”
两个婆子拎着小青走远，福婶瞧了眼一旁傻呆呆的阿云，再看向静香。
“时间不早，你二人回去歇着吧，且记着，今晚小青说的话，你们不曾听过。”
“是。”
阿云看了静香一眼，转身回了西耳房，她在原地站了片刻，抬步正要走，福婶忽然开口。
“阿香，少爷待你如何，你自知，任何事，若你不愿…他断不会逼迫。”
静香点头，看向福婶，心中笃定。
“福婶放心，少爷端方正直，自有君子风度，阿香再清楚不过，他于我有救命之恩，照拂之情，师徒之义，但有一日，他有需用到我之处，我必竭尽全力以报。”
小丫头一派认真全不是作假，福婶愣了愣，轻轻叹了口气。
“我记下了，你且回去吧，好生休息，明日还要进学，不要耽搁了。”
“是。”
转身而走，静香隐约听得身后再有叹息之声，并未回头，她入了霁云斋，未回西侧院，直往院北偏厅而去。
在案上添过三柱香，她照旧在两块牌位前跪下，双手合十，口中喃喃。
“谢家二老在上，阿香今日不懂事，给少爷添了麻烦，悠悠之口难堵，拔去出处，也阻不了众人口口相传，只求这等不实污言勿要传入少爷耳中，莫要让他病中不得安宁…”
灯影幢幢，青烟袅袅，静香垂眸低语，偏厅房门大开，隐约露出水色衣裙一角，再看时，已不分明。
屋外天色愈发暗沉，一墙之隔，兰溪阁内早已掌灯，石远快步而出，衣带风尘，直入内室。
谢家康坐于书案之后，手中执一张薄笺，对着灯盏细看，石远在一侧站定，瞥过纸间字迹，眉心微蹙，拱手道。
“少爷，朝云茶庄账目已清，今岁所出茶品近往年两倍，各项买卖皆记录详细，有处可查，南向的消息已放出，京中人手很快会有动作，届时，饶是有人想要借机以次充好，混淆视听，也是不能，秋凉风起，还请少爷宽心养病。”
“无妨，午间柳大夫来过，我用了药，已好多了。”
谢家康摇头，思索片刻道。
“这笔买卖做稳，至少还需三年，在此期间，茶叶价格皆循往年定例，不可浮动太过，待得风靡渐去，茶客所求渐做定数，才可再行议价。”
“老奴明白，定会安排妥当。”
神色间瞧着似有些放心，谢家康抬手自案上拿起一只卷轴，递在石伯手中。
“还有一事，城外方山、林泉两处庄子已开山育竹月余，此间庄户人家农闲时刻，除却看护山林，倒可以做些旁的活计。”
“这是？”
打开卷轴粗略一瞥，石远一时没能瞧明白，谢家康解释道。
“林泉庄附近山中多有溪涧，两年后竹材可借水道运出，方山却无此利，如无滑道，搬运所费想来甚巨，不若趁此节气清爽，早早着人修葺。”
“原是如此，还是少爷思虑周全。”
石远恍然，借着一旁灯盏细看，卷中山林描绘生动，滑道何处起始，何处转折，皆有详尽标注，字迹端方清晰，内容简单易懂，心中叹服。
“少爷放心，此事，老奴定然办好。”
谢家康点头，忽然想起一桩事，眉心蹙紧。
“对了，石伯，方山管事刘莘家中的子女事，你可清楚？”
石远微一沉思，回道。
“老奴记得，刘莘家中唯一子，名唤刘信，刚满十三，年节之际，他曾领着此子入城，老奴见过一面，那孩子生得眉目清秀，礼数亦是周全，据说正在屏山书院受教，师从之人是乐科教习管瑜先生，只是不知少爷问起，何意？”
掩口轻咳一声，谢家康垂眸，掩去所有情绪。
“只是随口一问，无甚特别，时辰已晚，石伯赶路辛苦，早些休息吧。”
“老奴告退。”
石远离去，一时间内室只余一人，谢家康重新拿起之前的薄笺细细观看许久，再自案上摆着的书册之下取出一叠相同质地的纸张，一并端详，眼中渐有笑容晕开。
不过几月，小丫头的字迹已是脱胎换骨，足见她天资聪颖之上更兼勤奋，怪不得小小年纪，便有人惦记。
眉心不觉蹙紧，谢家康咳声再起，这一次却未能轻易平息，谢晋端了药盅入内，匆匆取了止咳的丸药送到他唇边。
许久过去，谢家康咳声渐止，谢晋赶忙劝道。
“少爷，用了药，早些歇息吧。”
“也好。”
端起药盅一饮而尽，谢家康只觉口中苦涩难忍，心底似少了什么，有些空空荡荡，谢晋递上芙蓉糕，他未去接。
“阿晋，去书架三层之上，取那只木匣来。”
“是。”
谢晋去而复返，谢家康打开木匣，将案上一叠薄笺仔细折好，同内里一枚灰色空瓷瓶放在一处，收得妥帖，心中渐有些踏实。
“安置吧。”
“是。”
灯烛熄灭，满室昏暗，谢家康双眼半阖，耳边忽隐约传来一道笛音，婉转悠扬，细细分辨，他唇角微微勾起，秋夜清寒，病榻孤枕，幸得有心之人一曲桃叶，伴他入眠。
霁云斋北侧偏厅之内，静香依旧跪于香案之前，唇边横着竹笛，指尖轻动，一遍又一遍，吹过蓁蓁桃叶，换作漠北霜雪。
不知过了多久，她停下，对着两块灵位俯身叩首。
“谢家二老在上，还请护佑少爷，今生得一段好姻缘，夫妇琴瑟和谐，举案齐眉，流言无稽，二老放心，阿香宁可一生不嫁，也断不会做妾室通房，横插在他人夫妻中间。”
夜渐深，北风紧，吹落满庭秋叶，第二日卯时未至，静香已牵着雪团出门，通和巷内各家铺子尚未开张，寒意瑟瑟而来，她紧过衣衫领口，出了巷子，才翻身上马，往东城门而去。
这一次，静香不曾赶路，辰时才入书院山门，在马场陪着雪团待足一刻，悠悠转去雁回阁。
课室之内坐着寥寥数人，宋清早早而至，于一侧香炉内添进苏合，静香对他行过一礼，在桌案前坐下，摆好笔墨纸砚，自书箱内取出厚厚一册酒经细细翻看。
桂花酒易成，木樨沉香却难得，原因无他，全因调香一处极为考究，程家所用香料复杂，品类份量先后次序皆有定，千年桂树一朝花开，清芳远飘十里，被尽数封于小小一翁酒坛之中。
‘酒中之味，或醇厚浓郁，或甘香清洌，一出于酒基，二见于调配，四国之内，佳酿品类繁多，皆不外于此，醴泉汲水，五谷取实，蒸熟埋曲，温得酒醅，萃得新液，窖藏酝浓，再得甘果、鲜花、香木，或浸或调，方得酒客盏中滋味。’
静香看得入神，执笔时时做录，耳畔近处却忽然添了道声音。
“小娘子一头钻进酒里，当真好兴致。”
看清静香手中书卷，文昊在近旁坐下，唇边仍是一抹似笑非笑。
“医圣真迹倒被晾在一边，小娘子，莫不成竟是忘了你我约定？”
