却说曹操与刘备在汉水交战，占不到任何便宜，反而折了大将夏侯渊等人，进退维谷。
不久，曹操果然如杨修生前所料，命令退兵。
于是，刘备乘机夺取汉中，东川之地尽归刘备所有，自此，刘备的版图上有西川、东川（汉中）、荆州之地，威名远播。于是众将皆有推尊刘备为帝之心。
刘备听闻，大惊说：“刘备虽然是汉朝的宗室，毕竟为臣子；若要称帝，这是反汉。”
孔明说：“非也。方今天下分崩，英雄并起，各霸一方，四海才德之士，舍死亡生而事其上者，皆欲攀龙附凤，建立功名也。今主公避嫌守义，恐失众人之望。愿主公熟思之。”
孔明的意思主要是，英雄义士投奔刘备的主要目的在于建功立业，追求富贵，如果刘备不愿称帝，会让投奔他的英雄没有动力，会失望寒心，从而人心离散。而刘备态度坚决，必不敢称帝，认为此事只可从长计议。
刘备并非不想称帝，只不过面临的问题是，汉帝尚在，朝廷名义上还是汉室的。
刘备是臣子兼汉室宗亲，若要称帝，则是反朝廷，反宗室，势必背上不忠不孝之名，这与刘备当初以“匡扶汉室”的旗号起兵，以忠义之名聚拢各方英雄的信念相悖，无论从法理上，道德上，还是从情义上，刘备称帝的时机都未成熟。
曹操非常聪明，也是看准这一点，挟天子以令诸侯，宁肯终生为丞相，也不愿称帝。
一来加强内部团结，减少敌对声音，二来借此遏制刘备、孙权等人。
孙权曾上书给曹操，表示愿意俯首称臣尊奉曹操为帝，曹操当即识破了孙权的伎俩，笑说:“是儿欲使吾居炉火上耶！”
意思是一旦自己称帝，势必陷入水深火热之中。
