当初曹操借献刀为名欲行刺董卓，不料事情败露，为董卓所追杀。
曹操在逃亡途中，被中牟县令陈宫所擒，并被陈宫识破身份，曹操说出召天下诸侯兴兵共诛董卓的心愿。
陈宫因此认为曹操是忠义之士，于是弃官相随。
不料，后来，曹操误杀其父好友吕伯奢家人，又一不做，二不休，为灭口，将沽酒回来的吕伯奢也杀掉。
陈宫责怪说：“知而故杀，大不义也！”
曹操却说：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”
陈宫认清曹操的真面目：“我将谓曹操是好人，弃官跟他；原来是个狼心之徒！”于是弃曹操而去，后来投奔了吕布。（《三国演义》第四回）
后来在徐州，曹操与吕布交战，陈宫运筹帷幄，吕布把曹操打得狼狈不堪：却说曹操见典韦杀出去了，四下里人马截来，不得出南门；再转北门，火光里正撞见吕布挺戟跃马而来。操以手掩面，加鞭纵马竟过。
吕布从后拍马赶来，将戟于操盔上一击，问曰：“曹操何在？”
操反指曰：“前面骑黄马者是他。”
吕布听说，弃了曹操，纵马向前追赶。曹操拨转马头，望东门而走，正逢典韦。韦拥护曹操，杀条血路，到城门边，火焰甚盛，城上推下柴草，遍地都是火，韦用戟拨开，飞马冒烟突火先出。曹操随后亦出。方到门道边，城门上崩下一条火梁来，正打着曹操战马后胯，那马扑地倒了。
操用手托梁推放地上，手臂须发，尽被烧伤。典韦回马来救，恰好夏侯渊亦到。
两个同救起曹操，突火而出。操乘渊马，典韦杀条大路而走。
直混战到天明，操方回寨。（《三国演义》第十二回）
陈宫认清曹操奸诈狠毒的真面目后，果断弃曹操而去，后被曹操所擒，却宁死不降，也是一个明是非，辨大义的人；曹操虽然兵多将广，谋臣无数，但陈宫辅助吕布，多次设计打败曹操，其智谋与诸葛亮和徐庶等人应相差无几，因吕布不听其言，最终失败被曹操所擒。即使对手曹操及其谋士刘晔也认为，陈宫多计，足智多谋。
陈宫以其忠义，以其足智多谋，本可取得更大的成就，然而在三国众多英雄人物中，是很早就退出历史舞台的一个，令人惋惜不已。
陈宫的悲哀和短板在于识人，先识曹操，误以为他是天下忠义之士。
还好，在认清其真面目后，迷途知返，毅然弃曹操而去。不料，离开豺狼，却遇蛇蝎，他投奔的第二人竟是吕布，正如第十七章（三英战吕布）所说的，“吕布是一个不忠、不孝、不仁、不义之人”，身背“三姓家奴”的恶名，陈宫与吕布并非是一条道上的人，却不知为何陈宫竟然选择了吕布，虽然竭尽全力辅助吕布，但是吕布毕竟只是一介武夫，并无称雄的气质，最终陈宫也因此受其所累，为曹操所杀。
陈宫如此结局，唯一的解释只能是他没有选择一个明主，识人是其致命短板。
虽然在忠义和智谋方面，陈宫与诸葛亮相差不会很多，但识人择主方面就远不及诸葛亮。
正确选择明主，不但可以成就别人，也能成就自己。
“良禽择木而栖，贤臣择主而侍。”这句话还是很有道理的。
