袁绍回冀州，心烦意乱，不理政事。
其妻刘氏劝立后嗣。绍所生三子长子袁谭字显思，出守青州；次子袁熙字显奕，出守幽州；三子袁尚字显甫，是绍后妻刘氏所出，生得形貌俊伟，绍至爱之，因此留在身边。
自官渡兵败之后，刘氏劝立尚为后嗣，绍乃与审配、逢纪、辛评、郭图四人商议、原来审、逢二人，向辅袁尚；辛、郭二人，向辅袁谭；四人各为其主。
当下袁绍谓四人曰：“今外患未息，内事不可不早定，吾将议立后嗣：长子谭，为人性刚好杀；次子熙，为人柔懦难成；三子尚，有英雄之表，礼贤敬士，吾欲立之。公等之意若何？”
郭图曰：“三子之中，谭为长，今又居外；主公若废长立幼，此乱萌也。今军威稍挫，敌兵压境，岂可复使父子兄弟自相争乱耶？主公且理会拒敌之策，立嗣之事，毋容多议。”
袁绍踌躇未决。（《三国演义》第三十一回）
袁绍有三子，长子袁谭，次子袁熙，幼子袁尚，袁绍临终前，废长立幼，让幼子袁尚继位，袁谭不忿，欲起兵夺取冀州。
然而大敌当前，兄弟三人尚能搁置矛盾，共御曹操。曹操一时也无可奈何。
曹操谋士郭嘉进曰：“袁氏废长立幼，而兄弟之间，权力相并，各自树党，急之则相救，缓之则相争；不如举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变；变成而后击之，可一举而定也。”操深以为然，随即退军。
操军刚退，袁谭与郭图、辛评议曰：“我为长子，反不能承父业；尚乃继母所生，反承大爵：心实不甘。”
于是，袁谭兴兵攻击袁尚，兄弟阋于墙。
春秋时，范蠡就已经认识到人性的弱点：只可共患难，不可共安乐。越王沦为战败者的马夫，而经过范蠡的帮助下，重振的越国，而吴国灭亡后，范蠡清楚认识到难以共富贵的人性弱点，于是远遁于江湖，他临走时还给另一大臣文种留下一封信，信中警告文种说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”
而贪恋富贵的文种却惹来了杀身之祸。
袁氏兄弟骨肉相残，也是因为克服不了人性的弱点，可叹可叹！
郭嘉也深谙人性的弱点，于是向曹操提出暂缓攻打袁氏兄弟的策略，以待其变，一切果如郭嘉所料，袁氏兄弟不攻自破。
