成吉思汗和他的后继者建立了一个横跨欧亚大陆的帝国，令欧洲各国君主十分惊慌。教皇英诺森四世曾派人访问和林，劝蒙古人信仰天主教，但被元定宗贵由拒绝了。这是蒙古人与罗马教廷最早的接触。1260年，威尼斯商人尼柯罗兄弟沿伏尔加河进入中国，元世祖忽必烈召见了他们，并请他们带信给罗马教皇，正式提出请教皇派通晓“七艺”（文法、论理、修辞、几何、算学、音乐、天文）的100名传教士来中国，表示了对天主教的重视。1289年，教皇尼古拉四世派意大利人、方济各会修士若望i孟高维诺航海来华。他于1294年抵大都，觐见元世祖，受到礼遇，并获准在大都公开传教。之后，他共修建了教堂3座，并招收男童成立神职班，教授拉丁文和希腊文。他还将《新约》等宗教文献译成蒙文和维吾尔文。孟高维诺在华传教近30年，收信徒6 000余人。蒙古统治者对天主教采取宽容态度，但天主教地位始终在佛、道以下，而且天主教后来也随元帝国的覆亡而暂时中辍。
1294成宗铁穆尔即位
至元三十一年（1294）四月，铁穆尔即皇帝位于上都，是为成宗。忽必烈之死，既给他的后继者留下了一个规模宏大的基业，同时也在皇位继承上带来了新的困扰。他在至元十年（1273）册立的皇太子真金早在至元二十二年（1285）就已去世。虽然在他去世前半年，又将真金的“皇太子宝”授与了真金的第三子铁穆尔，但并未确定其嗣君的资格，因为新汗的产生必须经由忽里勒台大会通过来确定。在军国重臣伯颜、御史大夫玉昔帖木儿的策划之下，世祖忽必烈去世后的第82天，终于召开了忽里勒台选汗大会，铁穆尔最终击败他的两位兄长而得以即位。他也成为蒙古入元以来第一个继位的皇帝。
1311仁宗即位
元大德十一年（1307）正月，成宗死，同年五月，海山（成宗之侄）即位，是为武宗。武宗即位之初，就册立同母弟爱育黎拔力八达为“皇太子”，从而确立了其皇储地位。至大四年（1311）正月，年仅31岁的武宗海山死于玉德殿，爱育黎拔力八达顺理成章地以监国者总揽朝政，等待即位登基。早就对吏弊深恶痛绝，主张以儒学“治天下”、“振纪纲，重名器”的爱育黎拔力八达来不及等到即位，便开始他的亲政活动。首先他以“变乱旧章，流毒百姓”的罪名铲除了武宗朝尚书省“蠹国乱政”的主要势力，继而组建起自己的施政班子，着手清理罢止一些被武宗朝搞乱的机构和措施。完成了上述步骤后，爱育黎拔力八达于三月正式即皇帝位，是为仁宗。他的即位开创了元朝历史上无人争夺皇位便顺利登基的先例。
1322英宗实施新政
仁宗即位的第五年，即延三年（1316）十二月，立嫡子硕德八剌为皇太子，兼任中书令、枢密使。延七年（1320）正月，36岁的仁宗病死于大都光天宫。硕德八剌于三月登上皇帝宝座，是为英宗。鉴于世祖忽必烈以来长期形成的政治、经济、社会积弊日益暴露、激化，英宗决心励精图治，“一新机务”。至治二年（1322），贵族保守势力的代表太皇太后和右丞相铁木迭儿先后死去，英宗抓住时机，升任拜住为中书右丞相，由此揭开了少年君相合作推进新政的序幕。英宗新政历时只有10个月，从至治二年（1322）十月至三年（1323）八月。主要内容包括：全面升任汉人官僚，录用儒士；裁撤机构，减汰冗官冗职；推行助役之法，减轻徭役；颁布新律法《大元通制》等。英宗新政的目的是为了改革积弊，企图以此开创一个继承世祖业绩、“国富民足”的政治局面。但新政触犯了保守的蒙古、色目贵族的利益，引起了他们的恐惧和强烈反对。新政也在实施了几个月之后随着英宗的遇刺而结束了。
1323—1332十年更五帝
英宗推行新政，引起蒙古、色目贵族中保守派的不满。至治三年（1323）八月，英宗自上都南还大都，途中驻跸于南坡。御史大夫铁失、知枢密院事也先帖木儿等趁英宗熟睡之机，以阿速卫兵为外应，发动政变，刺杀英宗和拜住，此即“南坡政变”。九月，被铁失一伙选作拥立对象的也孙铁木儿于龙居河即帝位，诏改次年（1324）为泰定元年（史称他为泰定帝），擒杀了南坡之变的元凶。泰定帝在位五年（1324～1328），共使用泰定（1324～1328）、致和（1328）两个年号，这一时期也是元朝由下坡路走向分崩离析的转折时期。1328年，泰定帝病死。其子阿速吉八即位于上都，改元天顺，史称天顺帝。同时，留守大都的燕铁木儿发动政变，立武宗之子图帖睦尔为帝，改元天历，是为文宗。
之后，两都之争由此展开。十月，上都陷落，天顺帝被俘。文宗虽取得了两都之争的胜利，但一直担心自己的兄长和世（其时在西北拥有重兵），遂让位给他。天历二年（1329）正月，和世即位于和林，是为明宗。八月，明宗暴毙于王忽察都之地（被文宗和燕铁木儿毒死）。九月，文宗再即帝位。之后，他又做了近4年皇帝，于1332年病逝于上都，因其后悔毒死明宗，遗诏传位于明宗之子。十月，年仅7岁的明宗次子懿质班即帝位，是为宁宗。但宁宗在位43天就去世，是元朝诸帝中最为短命的皇帝。这样，在10年中（1323～1332），元朝前后更换了5个皇帝。宁宗死后，元王朝开始步入其统治的晚期。
1333顺帝即位
至顺三年（1332），在位不到2个月的宁宗懿质班死。权倾一时的燕铁木儿请立文宗之子燕帖古思，文宗的皇后卜答失里不允。燕铁木儿于是派人前往静江迎接宁宗之兄妥帖睦尔。妥帖睦尔至良乡（今北京西南良乡镇），燕铁木儿具体陈述了迎立之意。妥帖睦尔因年幼，且畏惧他，一无所答。燕铁木儿疑心妥帖睦尔知道当年自己参与谋害明宗之事，深恐他一旦继位，会于己不利，故有意迁延，不使妥帖睦尔即位。不久，燕铁木儿死，文宗后卜答失里才与大臣们商定立妥帖睦尔，并仿照“武宗、文宗故事”，协定妥帖睦尔死后，传位给燕帖古思。至顺四年（1333）六月，妥帖睦尔即位于上都，是为顺帝，改年号元统。
1346居庸关过街塔建成
至正六年（1346），居庸关过街塔建成。塔的基础全部 用大理石砌成，上建有塔，下有可通行人的洞门，故名。元末明初塔毁，正统年间重建，清代又遭焚毁。不清楚此塔历史的人们称之为“云台石阁”，后习称云台。但民间仍称“过街塔”。现刻有梵、藏、八思巴蒙古文、回鹘文、汉文、西夏文文字的《陀罗尼经》咒颂文，是中国古文字的珍贵文物。佛经两侧、券顶刻有四大天王及大、小佛像。佛像周围刻有曼陀罗等各种花草图案。四大天王是中国古代少见的、用许多石块拼集起来的整浮雕。塔基顶部四周挑出平盘两层，上置栏杆，栏杆座柱下向外挑出龙头，是当时石建筑的重要实物。
1355脱脱被矫诏贬死
在“入绍大统”8个年头（1333～1340）后，顺帝终于以罢黜伯颜、清算文宗系的势力为起点，迎来了他的亲政自立时期。这一时期他曾两次任脱脱为相，采取了一系列措施，缓和社会矛盾，大兴文治，史称“更化”。这些措施对纠正伯颜擅政时的倒行逆施，缓解尖锐的社会危机，有一定的作用。因此，脱脱在当时被“中外翕然称为贤相”。脱脱曾于1344年～1349年辞相让位，1349年他复相后，面对摇摇欲坠的政局，其施政事迹有四：变钞、开河、京畿屯田、镇压红巾军起义。可正当他收复徐州，大败张士诚于高邮之际，一场导致他政治生涯结束的厄运终于降临到他的头上。皇太子因不满“未授册宝之礼”，而支持康里人哈麻弹劾脱脱，致脱脱被革职流放。至正十五年（1355）十二月，哈麻又矫诏遣使用药酒将脱脱鸩死。脱脱的死使得他殚精竭虑修补元王朝统治堤坝的努力付之东流，也成为元王朝走向崩溃灭亡的转折点。
1351—1368元末农民大起义
和元朝灭亡1340年元顺帝亲政之后，实施了一些力图挽救王朝没落的措施，但其治标不治本的做法以及包括顺帝在内整个统治集团的日益腐朽只能使元朝的衰落步伐加快。元朝统治者长期推行的民族压迫政策最终导致了社会矛盾的公开激化，由此爆发的红巾军大起义敲响了元王朝的丧钟。大规模的农民起义爆发于至正十一年（1351），此前已有不少次农民起义，虽然大都以失败告终，但都是元末红巾军大起义不可缺少的前奏。至正十一年（1351），韩山童、刘福通利用白莲教发动起义。不久韩山童被捕牺牲，刘福通领兵继续战斗，队伍也发展到10万人。因起义者都头包红巾，故称红巾军。随着红巾起义军的发展，各地的反元武装力量也相继据地称王，建号改元，由此形成了与元王朝相抗衡的群雄并立的局面。其中最重要的反元武装有以下几支：一是刘福通、韩林儿部。
至正十五年（1355）二月，刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿为皇帝，号小明王，建都亳州，国号宋，改元龙凤。刘福通以太保、丞相职率军向四面发展。二是芝麻李、赵均用、郭子兴等部。至正十一年（1351）八月，芝麻李、赵均用等率众起义，占领徐州。次年（1352）芝麻李败死，赵均用、老彭投靠在濠州建立据点的郭子兴。至正十三年（1353）冬，彭、赵称王，不久二人自相吞并，老彭死，赵均用得专兵柄。
当时郭子兴部将朱元璋已取滁州，郭子兴遂移驻滁州。至正十五年（1355），郭子兴父子相继死，其部遂尽归于朱元璋。次年（1356）二月，朱元璋攻克集庆，改为应天府，以此作为他事业进一步发展的基地。三是徐寿辉、陈友谅、明玉珍部。至正十一年（1351）八月，徐寿辉举兵起义，十月，据蕲水为都，国号天完，自称皇帝，改元治平。至正二十年（1360）陈友谅杀徐寿辉，自称皇帝，国号大汉，改元大义。徐寿辉的另一部将明玉珍，此时已攻占重庆、成都等地，听说徐寿辉被弑，遂自立为陇蜀王，议讨陈友谅。明玉珍于至正二十一年（1361）即王位于重庆，不易国号，不改元。至正二十三年（1363），明玉珍“受皇帝玺绶，国号大夏，改元天统”。四是张士诚部。至正十三年（1353）五月，张士诚及其弟聚众反元，攻占泰州，并据高邮。次年（1354）正月，张士诚建国号大周，自称诚王，改元天。五是方国珍部。至正十年（1350），世代以贩盐浮海为业的台州民方国珍兄弟“杀巡检入海为乱”，旬日间聚众数千人，进攻沿海州郡。其后方国珍阴持两端，叛降无常，曾一度据有庆元、温、台之地。红巾军的沉重打击和元朝统治的严重内耗，终于使元王朝走到了尽头。至正二十八年（1368），朱元璋派明军北伐，攻占大都，宣告元朝灭亡。元顺帝北逃上都后，仍保持其政权，企图卷土重来，但败局已定。明军于1369年攻占上都，元顺帝又北走应昌，次年死。这样，元王朝的统治大厦至此就彻底地倒塌了。
