刘宗敏是明末李自成农民起义军的重要将领。铁冶出身，骁勇善战，功勋卓着。李自成在襄阳初建政权时即为权将军，统领中军营；西安建立大顺朝，被封为汝侯。崇祯十七年（1644年）随李自成东征，“倡义提营首总将军”当是他；进京后为“中吉营左军都督府左都督”，武将之首，文官也受其节制。顺治二年（1645年）李自成从陕西南下武昌后，刘宗敏被清军俘杀。这样一位重要将领，史籍对他的来历和县籍记载，颇多歧异。
《甲申传信录》说：李自成“攻荆楚，得伪将刘宗敏。”此书还一并记载了李自成诸多文臣武将得自何处，如“攻河南，得军师宋矮子（名献策）”。李自成文臣武将从哪里所得，往往就是哪里人，如宋献策便是河南人。这样，此书记载容易使人误以为刘宗敏是荆楚人。李自成在河南基本荡平明军主力，于崇祯十五年（1642年）冬离豫入楚，进取襄、荆等地，至此时刘宗敏已追随李自成多年，《甲申传信录》的记载显然有误。
《明季北略》卷二十三《宋献策等归自成》条中载，“时有将二十一人来归”，并列出二十一人的姓名和省籍，其中说：“刘宗敏，山西人。”宋献策“归自成”在崇祯十三年（1640年）冬后，据他书记载，刘宗敏不是山西人，他参加李自成农民军不在此时，而在多年之前。
崇祯九年（1636年），李自成返回米脂，有很多他的故乡人加入义军，如史料所谓“其亲故从乱如归”。这年夏，李自成农民军与俞羽中霄、贺人龙官军交战，史籍记有刘宗敏参战。他投入李自成农民军，之前不见史载。他可能是这年李自成到陕北时或之前加入李自成农民军的。
除山西说之外，史籍多说刘宗敏是陕西人，县籍有商南、咸宁、蓝田、米脂四说。
《野史无文》卷三说，刘宗敏是陕西商南县人。《流寇志》卷七记，刘宗敏是李自成中权大将之一，小字加注“咸宁人”。咸宁是旧县名，曾为西安的附郭县，唐天宝七年（748年）改万年县置，1914年并入长安县。《流寇志》卷四正文中说李自成与刘宗敏同里，后以小字加注，表明作者又知咸宁一说，辑录备人参考，作者并不重视。今人不采信商南、咸宁说，而从米脂或蓝田说。
《绥寇纪略》卷九说：“刘宗敏者，蓝田人，锻工也，有勇力。”“《明史》开局，求天下野史。”此书卷三百九《李自成传》中的许多内容就来自《绥寇纪略》，刘宗敏的县籍也沿袭了《绥寇纪略》说法。参与编修过《明史》的毛奇龄在所着《后鉴录》卷五也说，“蓝田锻工刘宗敏”，其说与《明史》实出一源。
郭沫若疑《明史》的记载有误。他在《甲申三百年祭》中写道：
“关于刘宗敏的来历有种种说法，据上引《北略》……以为山西人……，《甲申传信录》则谓‘攻荆楚，得伪将刘宗敏’……，而《明史·李自成传》却以为：‘刘宗敏者，蓝田锻工也’，……但《明史》恐怕是错误了的。《北略》卷五《李自成起》条下引：
一云：自成多力善射，少与衙卒李固，铁冶刘敏政结好，暴于乡里。后随众作贼，其兵尝云：我王原是个打铁的。
以刘宗敏为锻工，恐怕就是由于有这位‘铁冶刘敏政’而致误（假如《北略》不是讹字）。因为姓既相同，名同一字，是很容易引起误会的。”
郭沫若所说意思很明显：《明季北略》记的刘敏政应为刘宗敏，也就是说，李自成与刘宗敏是同里人。
长篇历史小说《李自成》着者姚雪垠先生在《评（甲申三百年祭）》一文中认为，《北略》卷五《李自成起》条下所引的两句话显有误传，指出：“李固是李过之误，刘敏政是刘宗敏之误。何以知之？因为各种有关文献中再没有见过李固和刘敏政这两个名字。何况刘宗敏未称过王，也未受封为王，说‘我王原是个打铁的’也反映是出于误传。”姚雪垠所说的意思也很明显，《北略》所记李固、刘敏政的名字和说刘宗敏曾为王有误，认为李自成少年时是与李过、刘宗敏结好，而非李固、刘敏政。
赵士锦《甲申纪事》记载，李自成起义以前在家乡就与刘宗敏有交往：“李自成，陕西米脂人，为马头。北方此役甚苦。刘宗敏为铁匠，一日，自成为官府捉马，苦无应，偶坐宗敏店中。李大亮为秀才家佣工人。……三人各言其志，即将所买食物祀神盟誓为响马。贼后寝炽，为流贼。”
《绥寇纪略》卷九、《鹿樵纪闻》卷下都说，李自成家是“养马户”，可见他为官府“捉马”应差当实有其事。他能坐刘宗敏店中，说明他们同在一地，乡籍也应相同。《甲申纪事》还记载，李自成进北京后，“李大亮住西城大宅”，可见李大亮也当实有其人。赵士锦在李自成进京后曾被其军所押，熟识大顺军士兵姚奇英，有条件了解到李自成起义前在家乡与人结交共事的情况。因此，他所记李自成为“响马”前，在故里与刘宗敏交往的事应来源于此，李自成与刘宗敏同里比较可信。
还有史籍记载，李自成与刘宗敏是同乡。如《流寇志》卷四：“自成自幼好勇，与李过、刘宗敏以气力相友，为暴与乡。”同书卷十二记李自成在北京即帝位列仗受朝时，刘宗敏说：“尔我同为响马，约富贵共之。”“响马”指陕北较早的小股起事者，农民军势力壮大，成为较正规的军队后不用此称。说明刘宗敏追随李自成较早，应是在陕北参加义军的。
《流寇志》与《甲申纪事》可以互证，可纠《明季北略》所谓“刘敏政”之误，也可见李自成、刘宗敏是同里人。李自成是米脂县双泉里人，按上述记载所说，刘宗敏也应为双泉里人。
几种史书记有李自成起义前与刘姓人有交住。他的故里多有刘姓村，刘宗敏可能是何村人有待调查。也许不能查明，如较早参加李自成农民军的高杰肯定是米脂人，但现在还不知他是何村人。
刘宗敏参加农民军前是锻工。谭吉璁《延绥镇志》说，李自成起义前，“学锻，又不成”。光绪、民国《米脂县志》也有同样记载。这可旁证李自成起义前学锻，可能与刘宗敏有交往。
李自成少年学武最远至延安，当驿卒递送公文，正常情况下逐站传递，站与站之间不过数十里，紧急重要公文才直送，换马不换人，一般最远北至榆林、南至延安。蓝田距李自成家乡米脂在千里之外，李自成起义前不可能远去蓝田。
李自成生长的陕北地区，沟壑纵横，旱灾频繁，地理环境远不及蓝田所处的关中平原好。因正为如此，明末陕北人为生活所迫，纷纷起义，而关中人鲜有参加。
由上史料和考析可见，刘宗敏的县籍是米脂的可能性较大。新版《辞海》即倾向于米脂说：“刘宗敏……陕西米脂（一说蓝田）人。”
《米脂县志》未给刘宗敏立传，较早的康熙《米脂县志》仅约二万言，记李自成事也是寥寥数语，不会记刘宗敏。光绪、民国《米脂县志》记李自成崇祯十二年（1639年）事，提到“刘宗敏者，蓝田锻工也”。此语和上下文都沿袭了《明史》的说法。1993年新编《米脂县志》未记刘宗敏。李自成着名将领田见秀无疑是绥德人，2003年出版的《绥德县志》也不记载。这许是编者对有关史料了解不够，或对此人物的重要程度认识不同，并不说明他不是此县人。新编《米脂县志》未记刘宗敏，也应是这种情况。
1994年新编《蓝田县志·人物志》有刘宗敏小传，其中说他生于1607年，“孟村乡大王村人”，“父母被官府逼死。由舅父韩清收养”。还说“相传今县文物管理所藏的一对铁质九莲灯，就是他亲手所制。”较早的蓝田旧志若有记载，当地有可信传说，在一定程度上能够说明刘宗敏可能是蓝田人。甘肃省图书馆有七种蓝田旧志，笔者未查到有刘宗敏是蓝田此村人的记载。因有未看到的旧志，又去蓝田史志办查询，被告知均无记载。笔者向大王村多位老人调查刘宗敏的传说，大都说不知。找到有文化知识、比较了解本村历史的刘平珍、刘友善两位老人，听到了刘宗敏是铁匠等传说，只是有些说法似从小说和过去来的调查者那里听来的。问及新编《蓝田县志》所记刘宗敏生年、舅父韩清等事，则说不知，是白村人说的，还说大王人不知，白村人怎能知道？查1994年《蓝田县志》人物分册原始草稿，一般记有资料来自何书，采访何人，刘宗敏小传不记，欲向起草者肖富勤、魏应斌咨询，有关同志告知，二人已去世，还说山东大学历史系毕业的县文物管理所所长阮新正认为，传说刘宗敏所制九莲灯不是明朝器物。不知新编《蓝田县志》所据传说从何而来，怎能如此具体。不过大王村确有刘宗敏的传说，只是有些问题还需要进一步查考。
