东汉后期，土地兼并十分严重，豪强地主势力迅速膨胀。
由于社会危机日益加重，广大农民纷纷起来反抗。据统计，从公元107年到184年，农民武装暴动就有近百次。当时民间流传着一首歌谣：“小民发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣；吏不必可畏，民不必可轻。”农民群众就是以这种不屈不挠的精神，前仆后继，坚持着斗争。
在封建统治阶级层层控制下，发动一次大规模的农民起义并不是轻而易举的事。这要进行长期的秘密准备工作。东汉末年的黄巾起义，就是由张角利用“太平道”，经过10多年的努力，才发动起来的。
张角是河北巨鹿（今河北平乡）人。他创立了“太平道”，以行医为掩护，秘密传道，组织群众，向贫苦的农民宣传“人无贵贱，皆天之所生”的平等思想，提出要建立一个财产公有的“太平”世界。因此，广大贫苦群众拥护他，尊敬地称他为“大贤良师”。10余年间，徒众达10万。
为了更广泛地发动群众，张角和他的8个弟子，分别活动在青、徐、幽、冀、兖、豫、荆、扬等八州，吸收了几十万人加入了“太平道”。张角把他们编成36方。大方1万多人，小方六七千人。各方都设“渠帅”为首领，统一在他领导下。176年，司徒杨赐曾上书灵帝，请求诛杀太平道的渠帅，以免酿成后患，可见太平道已引起统治阶级的严重注意。
张角在组织工作就绪后，又亲自到京师洛阳观察政局，并不断地派人秘密搜集情报，寻找最有利的起义时机。最后，他选定了“甲子”年（184年）三月五日，为全国各地同时发动起义的日期。张角又让部下在群众中广泛宣传“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。他还特别派人在京师洛阳的寺庙，以及各州郡官府的门上，用白土写上“甲子”两个大字，作为起义的信号和打击的目标。
184年二月，张角弟子唐周向东汉政府告密，叛变了农民革命。接着，义军首领马元义被捕惨遭车裂，洛阳的1000多名道徒也惨遭杀害。张角与宫廷的秘密联系断绝了。东汉政府随即下令搜捕张角。在这万分紧急的形势下，起义提前爆发了，“旬日之间，天下响应，京师震动”。
张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。他们分别指挥着农民起义军。这支队伍很快发展到几十万人。每个战士头上裹着黄色的头巾为标志，因此被人们称为“黄巾军”。
黄巾军面对野蛮凶暴的敌人，进行了顽强的搏斗，连续打了许多胜仗。四月，波才领导的颍川黄巾军，在围攻京师洛阳的战斗中，击败了皇甫嵩和朱儁的4万多东汉主力军。6月，南阳黄巾军攻击了宛城（今河南南阳市），赶走了新任太守秦颉。张角兄弟亲自领导的河北黄巾军攻占了广宗（今河北威县东南），下曲阳（今河北晋县西）等地。八月，东汉政府被迫发出最后一张王牌，把皇甫嵩调到河北前线来，两军在广宗相持。
在这紧要关头，张角不幸病死。黄巾军由他的弟弟张宝、张梁率领，继续与敌人作战。农民军打得皇甫嵩不敢出营应战。后来，由于他们骄傲轻敌，放松了戒备，遭到了敌人突然袭击。十一月，张梁与3万勇士战死，5万多黄巾军将士舍身投河，壮烈牺牲，许多随军家属遭到敌人惨杀。与此同时，张宝指挥的10万大军，与皇甫嵩在下曲阳决战，全部牺牲。
起义虽然最后失败了，但是它以排山倒海之势，雷霆万钧之力，沉重地打击了极端腐朽的封建地主阶级，推动了社会向前发展。
在农民起义的沉重打击下，腐朽的东汉王朝名存实亡。
