曹操于建安元年迎取天子到了许都，又通过屯田解决了粮食问题。接下来他想学学秦始皇，南征北战，一统中国。
当时曹操的四周被群雄包围，北有袁绍，东有吕布，南有刘表，西有马腾。他用了秦国当年的方针，“远交近攻，先弱后强”。于是这个“即弱又近”的张绣就这样入了曹操的法眼。
张绣是张济的侄儿，张济所带领的部队是原来西凉军中的一支。张济死后这支部队就交到了年轻的张绣手里，张绣找来西凉军中的首席智囊贾诩。贾诩建议他投靠刘表，刘表让张绣守宛地。其实这不过是让张绣帮自己守大门，因为这个宛地，就在曹操和刘表的中间。
曹操于建安二年出兵，张绣害怕，不战而降，曹操很高兴，设宴款待。曹操这个人善于用人，也善于看人。这一场宴会，他看上了两个人，一个男人和一个女人。男人他想带回去为自己所用。女人？他同样想带回去为自己“所用”。
男人名叫胡车儿，和许诸典韦一样，看起来就很强悍勇猛。曹操一眼就看上了，给了他很多钱，想让他跟自己混。女人则是张济的老婆，也就是张绣的婶娘。曹操依然一眼看上，想带回去做小妾。
张绣本来是真心归降的，曹操笼络胡车儿，张绣心里没谱了，怕曹操联合胡车儿害他。曹操又要纳自己的婶娘为妾，张绣觉得曹操针对他，看不起他，并且想除掉他。
张绣决定先下手为强，贾诩用计让张绣的部队来到曹营，然后突然倒戈，杀得曹军措手不及。曹军大败，混乱中曹操从马背上摔了下来，年仅20岁的长子曹昂把自己的战马让给了曹操。曹操跑了，曹昂和同族兄弟曹安民都死于乱军之中。
同时战死的还有曹操的警卫员猛将典韦。《三国志·典韦传》这样记载，说典韦死后半晌，“贼乃敢前，取其头，传观之，覆军就视其躯。”《三国演义》也对典韦之死大加描述，这是三国史里死的最顽强、最刚烈的一位。
年仅11岁的曹丕当时也在军中，但是他胆识过人，运气也好。抓着一匹马的马背逃了出来。如果他大哥不死，那么继承曹操位子的，应该是长子曹昂。
曹操的眼光很犀利、很独特，为此拉拢了不少能人异士，这帮人帮曹操赢天下。但这一次，曹操却为此付出了惨痛的代价。人没有挖成，却搭上了自己长子、爱将和侄子的性命。
