货主听到水榭瓦草屋窗口的呵斥声，连忙从船舱中爬出来，原来正是施耐庵在瓜洲看到的以一船盐换回一船纸钱的小商。
盐监府的家丁们跳上了船头，不由分说，揪住货主就往岸上拖：“你敢老虎头上动土！不要命啦！走，算账去！”货主脸色发白，周围的船家水手谁都不敢吱声。
施耐庵忍住伤痛纵身跳上那船头，拦住家丁：“住手！不碍船家的事，我是货主，撞你们墙基的账找我算！”
家丁打量眼前的先生，尽管独臂缠绕伤布，但是气度不凡，说道：“找你算？怎么个算法？”
施耐庵道：“我算给你看。”随即向后招呼：“虬奴，把船撑过来，对准他的水榭柱基，给我狠狠地撞！”江雨苇劝阻道：“二哥，当心撞着马蜂窝！”倪俨也提醒他：“先生，小账别算，别惹这个是非，咱们走！”施耐庵悠闲地说：“我有数！给我撞！”
虬奴见主人主意坚定，正中了欲出一口恶气的下怀，遂喊起号子，打着节拍，指挥船家与众艺伶撑足船篙，铆足了劲，将船只猛地向水榭柱基“轰”地撞去，一根桩柱齐齐断折。“哗啦”一声巨响，水榭瓦草屋顶塌了一角。
这一下可真的在太岁头上动土了，阿鲁恩岳丈原本凭栏观战，此刻再也坐不住了。他知道碰到了厉害角色，可能还有些来头。于是，他在家丁的搀扶下，颤巍巍地下了水榭与施耐庵理论。这时，周围的船只都拢了上来，上百船民围观，也算是摆下了蛮大的阵势。
阿鲁恩岳丈沉声怒道：“是你成心跟我算账？”
施耐庵斩钉截铁地说：“是我。”
阿鲁恩岳丈又问：“是你故意做对，撞我的马腿？”
施耐庵掷地有声：“是我！”
阿鲁恩岳丈发出第三问：“看来，你是个异乡人。怪不得如此麻木！你可知本老太爷的乘龙快婿是谁？”
施耐庵道：“不就是个正五品泰州盐监吗？”
阿鲁恩岳丈倒抽一口冷气：“哼！我女婿跺一足，海边盐场抖三抖；手一勒，六省千万百姓没得盐吃，都得头昏眼花腿抽筋，去见阎王爷！”
施耐庵宏声道：“你听着，我就是冲着这一条，撞你的马腿，刹你的霸气！”
阿鲁恩岳丈倒觉得这小子有种：“你说我霸道，今天我偏不坐家欺生。我们见泰州父母官去，这总公平了吧？”
施耐庵问：“你告我何来？”
阿鲁恩岳丈咬文嚼字：“船撞私房四个字，还不够你受吗？”
施耐庵从容一笑：“泰州地面南襟长江、东临大海、斜倚淮河、北枕水泊、湖塘连片、河网纵横，出门行船如同家常便饭。自从盘古开天地，三皇五帝到如今，水中行船，只听说过船碰船，船碰桥，船撞岸，谁见过船撞房子的事？”
围观船民齐声附和：“是呀，没见过！”
施耐庵又道：“难道是我的船撑到岸上去了？你撑给我看看！”阿鲁恩岳丈张口结舌。“除非你把房屋砌到河里了！而侵占官河，按大元法律，该按冲军罪判处，你可知晓？还想不想告官？这笔账该是由你来算一算了！”
阿鲁恩岳丈气得七窍生烟：“就告官！怎么着？”旁边有幕僚把他拖到一边劝阻，老头子干脆撕破了脸：“怕什么，他还能大过我的女婿！”
有个幕僚突然联想起什么：“老爷子，看此人熟谙法律，处事不惊，肯定大有来头！听说朝廷要派钦差来泰处理一宗经济大案，说不定就是冲着阿鲁恩大人来的！咱可不要踢蹶子反踢伤自己的屁股！”
阿鲁恩岳丈颤抖抖地问：“你……你说他是钦差微服私访？”
幕僚说：“小人不敢肯定，但不可不防。”
船民们纷纷举起了船篙船桨喊叫起来：“告官去呀！撞得好！”众艺伶与虬奴也都站到了施耐庵的身后。
面对树林般举起的愤怒的船篙，阿鲁恩岳丈带着幕僚家丁爬上岸，乘轿子溜了。
船民们发一声喊，索性把水榭深入河中的木桩房基撞了个粉碎。肿瘤除了，河面开阔了，船只扯起帆，畅快地来往了。施耐庵仰起脖子，喝了一口葫芦酒。
江雨苇走到他身旁轻轻说道：“耐庵，你知道你这一撞，撞出了什么？”施耐庵笑道：“马蜂窝？”江雨苇说：“不，撞出了大学问！得理，得法，又得力！”施耐庵正色道：“弊端积深，小试牛刀，不过出气而已。匹夫之勇，没有什么大用，让你见笑了。”
香影水榭陡地平静下来，怕事的茶客们纷纷散去，唯独有一个喝茶的客商死死盯住施耐庵。这正是二公子上东山寺追杀施耐庵时，留在坡下望风的元兵乔装而成。
显然，八都鲁死后，他也奔了泰州城，见施耐庵又与阿鲁恩结了梁子，只要去向阿鲁恩大人一禀报，在泰州城内来个瓮中捉鳖，准能旧仇新账一起算。这个元兵想到这层，起身直奔泰州盐监府。
厅角小餐桌旁，一个小和尚也兴致极高地吮吸着蒸饺中的肉卤，时不时瞟一眼这个乔装的元兵。和尚吃肉，肯定是假和尚，不错，他正是化装成和尚的老巴子。元兵前脚刚走，他后脚就跟了上去。
这时施耐庵领着众人已经来到城门口，门楼上方匾额是古朴的“泰州”二字。沿城门两边，搭了一排栖身破篷，住满了乞丐。众人正拟进城，守门元兵看见艺伶抬着好几捆戏剧刀枪，便拦住去路。
守门官虚张声势地喊起来：“大胆！居然明火执仗！统统关起来！”江雨苇分开众人：“慢！我姓江，是班主！有话对我说，我们犯了什么罪？”守门官：“姓姜？哼哼！南人汉人不得私藏兵器，十户人家才允许合用一把厨刀切莱，你们手上竟有这么多刀枪，想造反？”
江雨苇随手折断了一个枪头：“这都是纸枪头、木刀、竹剑呀！是唱戏的道具，是假家伙！”守门官蛮不讲理：“咱可管不着！大元法律也不曾注明假兵器就可以挟带！”倪俨在一旁硬装成京腔问：“官老爷，大元法律也不能变成你手中的面团儿想怎么捏就怎么捏！”
守门官说：“嗨！你算老几？敢与本老爷抬杠？”倪俨说：“我姓倪！是从京城来的！”守门官说：“姓李？好，冲着你是皇城根儿的子民，今儿个本老爷就放了戏班子。可是你，还有她！”手指江雨苇：“留下！走一趟衙门，查一查祖宗八代！”
倪俨、江雨苇来气了：“凭什么？”守门官说：“就凭你姓李，她姓姜！”江雨苇哂笑道：“元律上哪款哪条，规定姓什么还犯罪？”
守门官说：“说对了！姓啥都可以，就是不能姓李姓姜，保不定就是李庭芝、姜才的后代。锁起来！”众元兵一拥而上。
施耐庵拦住说道：“守门官，你说的李可是木子李？你说的姜可是美女姜？”守门官蛮横道：“是！怎么着？”
施耐庵指着倪俨、江雨苇：“可是，我这位兄弟姓倪，是人儿倪，这位小姐姓江，是三点水江，音同字不同，必不同宗同族，你弄误了！”守门官狡辩：“虽不同字，但同音，还是得查一查！”
虬奴、众艺伶被激怒了：“你这不是胡搅蛮缠吗？还讲不讲理？”纷纷上前与守门官兵理论……
趁这功夫，江雨苇把施耐庵拖到一边，询问“李”“姜”之谜。施耐庵告诉她：“这是指两位民族英雄。李是李庭芝，姜指姜才。那是八十年前，南宋已临灭顶之灾，元兵南侵，当时李庭芝任两淮制置使，姜才任都统，镇守扬州，率军民抵抗异族入侵，他们几次杀死敌人的诱降使者，并在城上当敌烧毁诏降书。甚至当宋朝的皇太后、皇帝都投降了，两次诏书李庭芝、姜才谕降说，我们都臣服了，你们还为谁守城？李姜二将说，我们为天下人守城，不是为你姓赵的一家守城，宁死不做降将军。一直坚持到城中粮绝，二位将军才弃城且战且退，转移泰州。谁知守城将领降元，姜才因病被俘，李庭芝退到泰州城南水深庵，元兵逼近，他纵身跃进水池，因池水太浅，终被敌俘获，最终壮烈殉国。”
江雨苇听了，不由得对这两个姓氏肃然起敬。施耐庵接着道：“泰州人钦佩李姜，后首尊称那庵堂叫红庙，还把李将军投水的池塘称做莲花池。”
江雨苇说：“民族气节，圣洁莲花！这名字起得好！”当然她也就明白守门官为什么拿她们的姓做敲诈文章了。
此时，双方鸭子吵堂一样争论不下，施耐庵便排开众人，对守门官正色道：“在下也算是吃朝廷饭的人，你刚才讲的前朝命官李庭芝、姜才虽大不敬于本朝，但都是忠臣良将。哪像你等专事株连，活活丢本朝的脸！”
守门官恼羞成怒：“大胆！光天化日之下，为亡臣李姜大唱颂歌！”指着倪俨、江雨苇：“他们可以放，你却不能饶！”
见众人又要发作，倪俨冷静下来，连忙提醒施耐庵：“先生，你的生意要紧！”他横身挡在施耐庵前面，凑近守门官低声道：“算了，动真的也未必能查出什么名堂，还是私了吧。”
倪俨示意虬奴倾囊所有，把随身所带的银两悉数交给了守门官。守门官当场分赃，元兵们心满意足地把银子揣进怀内，让出了一条道，施耐庵等这才窝着一肚子火进了城。
泰州城不愧是淮东重镇，表面上街面、深巷、衙门、豪宅、园林、茶社、妓院、米店、酱坊、柴铺、药局……一家挨一家，一店连一店，一如宋《清明上河图》中的景象一般。
施耐庵随口念道：“列一百二十行，经商财贷，如龙马聚；润八万四千户，人物风流，似蚊人稠。”虬奴说：“先生，你又出口成章了。”施耐庵说：“唉，旖旎表象，虚空内囊，不看也罢！走，还是去看看我儿时读书的地方吧。”
正巧，有位拾柴的老翁经过，施耐庵便问：“请问老丈，学府桥、学府街还在原地吧？”老翁上下打量施耐庵：“这是哪一年的老皇历？学府桥早改为辕门桥，学府街早变为教场了！”
施耐庵疑惑大起，带众人拾阶而下，来到了市河畔八字桥码头，他忽然愣住了。江雨苇感到诧异：“耐庵，你怎么啦？”
施耐庵回忆道：“三十年了。那年，我的家乡发大水，穷人没活路，没吃没喝，甚至惨到人吃人的地步。我娘搀着我瞎了眼的爹，带着我逃难进了泰州城。当时，破篷船就是停靠在眼前这个码头。我背着二胡，用竹竿引着身背破铺盖卷的瞎爹涌出船舱上了岸。无亲可靠，无友可投，我们找到一间破土地庙遮风挡雨。怎么谋生呢？我娘就把学府街上好几家客栈旅舍洗被褥的活儿包了，换来一枚枚小钱；而爹就在八字桥头拉二胡卖艺乞讨，用路人扔进粗花大碗的一枚枚小钱养活了我……”原来施大人也是苦出身，众人沉默不语。
一位半老船娘棹船而来，在泰州出门登船步桥，这就是古代市内交通了。大家上了船，两岸粉墙黛瓦，垂柳拂水，婆婆娑娑，摇摇曳曳，就像江雨苇的披肩长发一样。
船在柳烟笼处中穿行，钻过一座座古色古香的跨涟卧波的砖拱桥，直指学府街。小桥流水人家的风光再好，也提不起施耐庵的兴致来。
忽然，船后传来丝弦笑语声。船娘忙将小划船靠在岸边柳下，让一艘金碧辉煌的画舫先过。画舫之后，跟着一艘酒船，炊烟飘动，锅勺有声，并不时将烹调好的菜肴传递到前边画舫内。画舫中，几个公子哥儿与歌妓传盏调笑。
船娘连忙打招呼：“这都是本地官家的衙内！”江雨苇说：“上梁不正下梁歪。老子能在金山往大江中散金，子孙当然往小河里扔银子！”施耐庵叹道：“泰州官绅奢侈至此，比钱塘有过之而无不及！”
船娘边摇橹边数落：“少见多怪，我妇道人家说这话就欺异乡人了。这算什么？你们看到西岸高埂上的寺院吗？东边寺庙有山门牌坊、大殿禅堂、僧寮斋堂、藏经塔、延寿堂；西边花园有水池箭厅、假岛亭台、奇花异草、假山怪石，美得不得了！”
施耐庵道：“好大的名刹，儿时没见过嘛！”船娘说：“三年前砌的。当家的方丈才三十多岁。这么年轻，奇怪是吧？”船娘压低喉音：“他与盐监大人的姨娘有了那层关系，犯了淫戒被赶出寺院。姨太太一跺足，掏出大把大把的金银建了这座庙，让那小白脸做了方丈，自己干脆搬进西花园岛中。泰州人说他们是东大殿成双念佛，西水岛结对栖身。”
“怪诞！怪诞！乱事之秋，真是无奇不有！”施耐庵摇头苦笑，深为叹息，再不言语。
木桨划开河水，也划动河面上的树叶，众人也都沉默起来。
施耐庵在水中行，那钱塘元兵在岸上走，已经进了盐监府。
盐监阿鲁恩接见了这个元兵。他吹开盖碗茶上的平山绿茶浮叶，啜了一口，对元兵道：“是你亲眼看见施耐庵进了泰州城？”元兵发誓：“千真万确，绝不走眼！”
阿鲁恩又问：“他确实先在钱塘闹事，后来又罢官出逃？”元兵说：“大人，他是勾结您管辖下一个盐匪大闹钱塘的！”元兵说了三个令阿鲁恩大做噩梦的字：“张士诚！”
阿鲁恩惊道：“白驹张士诚！这个反贼，反骨日见暴露，本官早欲除之！看来这次施耐庵潜回苏北，是冲着张士诚来的。施张勾结，一文一武。施投了张，如鱼得水；张得了施，如虎添翼。可是，施耐庵为什么不直接潜入水荡，而自投罗网进泰州城呢？他吃了豹子胆，敢如此藐视我这盐税重地？”
元兵说：“这个……小的猜不透。不过，这次可不能让施耐庵再跑了。几次下手不成，反倒让二公子、八都鲁同知搭上一条命！”
阿鲁恩道：“姓施的也太狂了！我堂堂泰州城岂是这个南蛮愿来就来、想走就走的地方？既然他敢闯龙潭虎穴，我就牢牢把定城门，关起来与他过招。来人哪！”
缉私营的两个元将进屋，阿鲁恩下达了追查通缉施耐庵的密令。
监府衙门对面街道上，扮成和尚的老巴子追踪至此。他假意挨家串户化缘，实际监视着衙门口。那个元人进去再也没出来，随即缉私营紧急结合，大喊全城戒严，难道是针对施先生的？
施耐庵并不知道这一切，他乘坐的小划船靠在岸边。船娘道：“客家，你说的学府桥到啦！”
施耐庵望去，面前是一座单孔拱形石桥，围有栏杆，横卧河上，桥身正中石额上的字已被凿去。施耐庵一行弃船登岸，走上桥阶，只见桥顶木牌坊上写“辕门”二字。桥西，用木栅栏围有一个兵营，营门上“教场”二字正对桥口。营内不知拆除了多少民居，已圈成一个有几十亩方园的校场，元兵们正在场中骑马射箭。大旗杆下，十几匹马打着喷，甩着尾，踢着蹄。一排排原先的民房内，元兵们出出进进，显然成了驻兵的营房。
“窥视兵营，想干什么？”辕门下，守门元兵冲着施耐庵一行挥赶起来。施耐庵被眼前的变化惊呆了，他压根儿没有注意元兵的驱赶，还没有缓过神来，已经被江雨苇拖下了桥。
“雨苇，等一等，让我再看看……”他一屁股坐在了桥下沿河的青条石阶上，喃喃道：“雨苇，众位弟兄！你们不知道，这里本来是何等优雅的儒韵，如今却充溢着血腥。那教场，原是府学、县学、私塾，教馆所在的学府街，如今却是没了文气，添了杀气。这里是我启蒙的学堂，也就为了供我读书，我爹娘才惨死在这条河里。”
他从蓝布包袱里抽出一根油光发亮但开裂的捶衣棒，深情地抚摸起来……随着施耐庵的回忆，人们好似看到了他的悲惨童年：
“我儿时最大的梦想就是读书！我趴在私塾窗下偷听过先生讲课，我用瓦片在泥地上学过写字。爹娘抱着要苦也只苦在他们这一代，怎么也不能让我再当睁眼瞎的决心，在肚子都填不饱的困境中，勒紧裤带，供我读书。一家私塾老先生收留了我。爹娘拼命干活，我也拼命读书，我要争气，我不能糟蹋爹娘的血汗！”
江雨苇虽说自小与施耐庵师兄妹相处，可是从来没听说过这凄凉一节，竟掉下泪来。
“最刻骨铭心的是我八岁那年冬天。古城冰封雪飘，一片混混沌沌，爹坐在八字桥口的桥墩上拉水乡民谣。大雪沾满他的须眉，他成了一个雪人，行人稀少，匆匆而过，他的大碗中没有一文钱。有个卖馒头的矮老头见爹的脸冻得铁青，手冻得硬僵，快捏不住胡弦了，同情地把一个热馒头放进爹的碗里，对他说：‘施老弟，回吧，钱讨不着还冻坏了身子，拿什么抓药？’爹把馒头揣进怀里。我去接他，他要我趁热吃了馒头。我哭着说：‘爹不吃，孩儿也不吃。’爹对我说：‘爹吃一口，你也吃一口。’我掰开馒头喂进爹的嘴里，然后假意发出咂嘴的声音。爹听出了，责问我为什么骗他。我说：‘孩儿是想留给娘吃。’爹把我一把抱进怀里，流着泪说：‘好儿子，爹心痛啊！是，是该把馒头留给你娘！’”
众人听到这里都流泪了。施耐庵继续回忆道：我爹又拉起了如泣如诉的二胡，我就脱下旧棉袍举在爹的头顶为他挡雪；爹的脸上，泪水雪水融在了一起！记得有七八个富家子弟来堆雪人，拍着手奚落我：‘小叫花、小叫花，讨了东家讨西家；有辱斯文读经书，想吃天鹅癞蛤蟆！’爹要我走，我说：‘就不走！既不偷又不抢，凭血汗钱读书，怕谁？’我搀着爹回到破土地庙，断壁残垣，四面通风，娘正用捶衣棒捣水缸的结冰，用葫芦瓢舀水洗被，她的手背红肿，大拇指裂得像小孩子的嘴一般。我把娘的双手贴紧我的胸膛，喊起来：‘娘不要再洗被了，爹不要卖艺了，儿子不读书了！’爹举起竹竿呵斥我：‘没出息的言语，敲你！’我失声痛哭：‘敲死我，也不读了！你们太苦了哇！爹的竹竿凝在半空不动了。娘对我说：“耐庵，看你好好读书，爹娘是苦在身上，可甜在心里啊！要是你不读书了，爹娘可就连心都苦了。我们再受苦，是为了咱施家从你这一代起不再受苦，现在好好读书，大了好好做人，保不定做个大事，让穷人都不受苦，懂了吗？’那天夜里，垩白苦寒。爹帮娘挑着两篮被褥到河边去汰洗，娘搀着爹一步一步挪下石板阶坡。危险的是阶坡上积水经北风一吹已结薄冰，十分滑溜。小河冻成一根冰带，娘用捶衣棒破了冰洞，蹲在河边沿条石上，死命地汰洗皂夹水。被褥吃水，更为沉重。她在拖洗时，脚下一滑，眼前一黑，反被被褥拖进冰洞。爹悲痛欲绝，不要命地扒向冰面，摸索救人。冰破了，爹也沉入冰河之中……”
施耐庵哽咽着说不下去了……
所有的人都沉浸在巨大的悲痛里，江雨苇把捶衣棒紧紧搂在怀中。她意识到，这将是她与他组成的家庭中的珍物了。倪俨心想：“原来有这段血泪因缘，怪不得施先生一定要涉险进泰州城！”
施耐庵热泪盈眶，面对河水跪下：“爹，娘！孩儿不孝，钱塘辞官，落得无处栖身，让你们白受苦了！”
江雨苇扶起施耐庵，对河水祷告：“不！施老伯，施伯母！耐庵是为了钱塘百姓不受苦，而宁可自己受苦，才被迫辞官的！”
众人齐劝道：“江姑娘说得对。施先生，你不要过于悲伤自责。”
“施先生！”倪俨岔开话题道：“大伙儿的肚子都咕咕叫了，还是先修‘五脏庙’吧！”
但是虬奴为难了，银子刚才在城门口被刮光了。江雨苇抽下银钗，大伙儿觉得不合适。施耐庵大为赞赏，说：“秦琼还卖马哩！”
