主艟上，阿鲁恩与身边的元将会意地笑起来。就在龙舟赛即将决出胜负的关键时刻，刘大嫂的红龙如同飞掠水面的海燕，从末尾直往前窜。
刘大嫂站在船头有节奏地喊：“姐妹们呀！”众渔姑：“嗨哟！”
刘大嫂：“用力撑呀！”众渔姑：“嗨哟！”刘大嫂：“夺龙标呀！”众渔姑：“嗨哟！”刘大嫂：“成大事呀！”众渔姑：“嗨哟！嗨哟！”
她们扬篙如长矛列阵，下篙如蛟龙入水；三十六条竹篙呼啦啦一齐下水，千万朵浪花一齐绽开，真是千般惊险，万种风流，扣人心弦。渐渐地，终于靠近黑龙了，与黑龙并排了，终点冲刺线到了。
随着海花手中的越来越紧的锣声，红龙已从水面腾起，如离弦之箭，仅以龙须之距超过黑龙冲过终点。
岸上的鲁渊等众好汉都松了口气。被缚在桅杆上的张士德哈哈大笑：“什么鸟缉私营，斗不过摸鱼捉虾的一群丫头！”
阿鲁恩被噎得直喘气。元将试探着问：“大人，奖还发不发？”
阿鲁恩恨恨地盯了一眼张士德与施耐庵：“不发，怎么开斩？千万人面前的脸，本官丢不起！”元将高声宣布：“舟赛结果：夺标者，水荡渔姑的红龙！上台领赏！”万众欢腾。
刘大嫂走上通往主艟官船的跳板。把守跳板的元将见刘大嫂眼露怪光，体形丑大：“你？不行！换一个！”刘大嫂只得示意换了大女儿。张海花低声说：“妈，你放心，瞧好喽！”身材苗条、面露羞涩上了跳板；元将见海花文静柔美，又搜了搜身，见无凶器，放心地让她上了官船。
张海花在官船上一出现，被缚的四人都会了会眼神。领奖赏的是个小巧文弱的小姑娘，阿鲁恩放心地捧起了金龙，离开官座，走到甲板中央：“小姑娘，来领夺标大奖金龙吧！”
海花不慌不忙，走上前来：“谢大人！”就在接龙的同时，她突然踏步褊裆转到阿鲁恩身后，一臂圈住阿鲁恩的脖颈，另一手迅即从浓黑的长发髻中拔出锋利的银簪，簪针直指住阿鲁恩的喉结。
变故如此突然。刚才沸沸扬扬的高港河口，突然大静场。船上的元兵元将正欲扑上来，海花突然柳眉倒竖，杏眼圆睁，握紧簪尖稍稍用力，阿鲁恩的血便蚯蚓似的流下来。“谁敢动！有一个人动一动，就要了你们盐监大人的命！”阿鲁恩杀猪似的连叫：“不准乱来，不准乱来！”
主桅上，一杆盐监衙门大旗呼啦啦升起，埋伏在岸上、警戒在船中的成千的元兵元将们见旗待动。鲁渊忙对吕珍下令：“信号旗！射落它！”吕珍会意，拈弓搭箭，一箭射断旗绳，旗又落下。元兵元将们见旗升到半空，复行落下，不知何意，一时手足无措。
与此同时，一个人如同一只大鹰，足踏江边的七八只船的桅杆，直扑主艟，此人正是草上飞史千。
史千飞上主艟，用咬在嘴上的寥叶刀砍断捆绑施耐庵、张士德、江雨苇、张海草的绳索。刽子手眼睁睁看着这一切，却谁都不敢阻拦。
张士德虽被打得遍体有伤，但依然虎虎有威，他从一个元将腰中抽出刀，架在了阿鲁恩的脖子上。
张士诚站在白龙舟头大声道：“元兵元将听着，我是张士诚！要想保全阿鲁恩的性命，立刻让路。”
张士德的刀在阿鲁恩的脖子上一压，阿鲁恩杀猪似的狂喊：“让路！让路！”张士德与张海花两边架定阿鲁恩，史千护住施耐庵，刘大嫂搀着江雨苇，潘元绍背起张海草，通过跳板弃舟登岸。水中的好汉们有的乘舟，有的踩水，也都上了岸。
倪俨早已将马匹牵来，张士德将捆得结实的阿鲁恩横放在马背上。众好汉纷纷上了坐骑，跟随张士诚飞身而去。
卞元亨、鱼日知、吕珍乘机高喊：“反了！跟着张九四反了！”警卫刑场的元兵元将眼睁睁看着成千上万的农民、渔民、市民、盐民挟着浪、裹着风尾随好汉的马队踏上了起义的道路。
这支飙风似的造反队伍出了河口，投向兵力空虚的泰州城而去，沿路也不是没有遭到元兵的围追堵截，因张士诚手上有一张特殊的通行证——盐监大人，所以官府多有顾忌。
不过三四个时辰，义军已抵泰州城界，过了前面丁溪盐场就可以望见泰州南门桥了。路边恰巧有片村庄场院，张士诚决定暂作片刻休整。
稻草堆旁，众好汉聚会，劫后大胜，说不尽的激奋。刘大嫂、海花与海草相见，别是一番母女姐妹情深。
虬奴牵着施耐庵的马刚进场，张士诚亲自扶施耐庵下马，察看他的伤痕：“施先生，让你吃苦了，都是士诚的不是！”施耐庵给众好汉作揖：“不！张壮士，是你们救了我。耐庵不才，险些为了我误了大事！”
张士诚诚恳地说：“施先生，如果没有你，又谈得上什么大事？我们这些粗人，虽有一颗心一腔血一身胆，可就是不识一个字。没有萧何张良，刘邦能开创汉室天下吗？”施耐庵感慨道：“张壮士，耐庵虽比你们多识几个字，可是远不及你们识事。”鲁渊说：“施先生过谦了！你是胸中有战将，腹内隐雄兵呀！”
张士诚道：“弓在弦上，不得不发。如今这造反大事，举也得举，不举也得举。请施军师拿大主意。”施耐庵道：“确实只有这条路了。几年来，耐庵愚忠，被排挤、被罢官、被追杀、被关押、被执刑，已无第二条路可走。官逼民反，不得不反，耐庵愿随张壮士马首是瞻！”
“痛快！”张士诚扶起施耐庵：“弟兄们，起事之后，咱军中的两位军师，鲁军师帮我对内治政，施军师指引我对外打仗！”
鲁渊道：“帮主，那叫运筹帷幄之内，决胜千里之外！”张士诚大手一拍：“对，就是这么个意思！”众好汉一齐拜称：“张大哥放心，行军打仗我们一切听施军师的！”
江雨苇感慨道：“耐庵！喔，军师！总算走到这一天了！”虬奴也凑上来：“施大人！您到底学林教头雪夜上梁山啦！”施耐庵：“小鬼头！今后，再没有施大人，只有施军师！”众人大笑。
张士诚指着松林边被绑着的阿鲁恩：“施军师，您看下一步？请你代大哥下第一道军令！”
施耐庵望着林外大道等候尾随的乡民：“事不宜迟，趁热打铁，顺势先取泰州城！”鲁渊点点头，众好汉都摩拳擦掌。
施耐庵自告奋勇担任先锋，跃马冲在最头里。当他驰进丁溪乡村一片竹林坟地的时候，猛然被藏于杂草中的绊马索绊倒，随即几十支箭从两边丛林向他射来。原来，丁溪盐场土豪刘子仁率乡兵埋伏于此，他与阿鲁恩素来官商勾结，交贿甚厚，此刻拦截救人了。
施耐庵滚入草棵中，忙舞袖遮拂箭雨，可还是有一支飞箭带着啸声直奔他的咽喉。张海草一直紧随着施耐庵，生死瞬间没有多想，飞身下马扑向施耐庵，用自己的身体挡住了飞箭。张士诚等人见耐庵失手、海草中箭，立刻分两边杀向竹林伏兵。
张士诚举斧直奔劣绅头目刘子仁：“你这官府的走狗，居然敢挡本大爷的路！”刘子仁使钺来迎：“放了阿鲁恩大人，饶你不死！”
两人深沟高垒，坚壁自守，你来我往，虚与周旋。张士诚担心小女儿，只求速战速决，而眼下相持耗时费神，于是故意卖个破绽。
刘子仁狂喜，见空立刻使出全副家数暴露真实意图，一钺砍来。张士诚不愧是万夫不挡之勇的首领人物，不慌不忙闪过钺刃，顺势近身扯住刘子仁甲丝，硬是生擒了过来。
此时混战已近尾声，义军不期而遇的第一场遭遇战以胜利呜金。
大家赶过来，见海草躺在施耐庵的怀中，身旁蹲着江雨苇、刘大嫂和海花。箭已拔去，箭头滴着黑血。鲁渊迎着张士诚探询的目光叹道：“有夺命剧毒，华佗再世也无药可解！”张士诚悲愤地点点头。
毒漫全身的海草用力挤出笑容：“爹，娘，姐！我不能陪你们……杀贪官啦！”众人忍不住都落了泪。张士诚道：“海草，你是爹的好女儿，要你陪爹一起打江山！”
施耐庵垂泪说道：“都是因我惹的祸！海草，你为什么救我？你还这么年轻，我的命不值得你救！”海草苍白的脸上绽开笑容：“施先生，终于躺在你怀中，听你夸我傻，我知足了！雨苇姐！”江雨苇泪眼朦胧：“海草，亲妹子……”
张海草说：“雨苇姐，我不怪你。我们俩都爱施先生，都情愿为他而死。我先得到了，你不嫉妒吧！”她使尽最后一点力气，将施耐庵的大手交到江雨苇的小手之中，然后永远地闭起她那无邪的眼睛。
刘大嫂大吼一声，拔出尖刀，跳到被捆扎的刘子仁面前：“还我丫头的命来！”一刀挖出心来。
海草平躺在翠绿的竹叶上，周围点缀着雨苇采来的野花，施耐庵脱下了自己的外氅覆盖在她身上。义军们全都肃立，向这位出师未捷身先死的水荡女侠致哀。
良久，张士诚低沉地说：“打泰州！”
泰州池坚固而高耸。一个元兵驰骋来到城下，为首的是穿戴元将服饰的张士诚弟兄三人，他们中间是一顶八抬大轿。
“什么人？”城头守兵用蒙古话问道。扶着轿杠的虬奴掀开轿帘，露出了正中仰坐、官服严裹的阿鲁恩：“阿鲁恩大人在此！速速开门！”同样是流利的蒙古话。守城元将略一辨认：“是阿鲁恩大人！开城门！”
城门洞开。张士诚一马当先，冲进城内；随后众好汉也蜂拥进城，与守城元兵混战起来。跟着张士诚的乡民、盐民、市民、渔民举着铁锹、木棍、厨刀、扁担源源不断涌进城内。
城内的百姓在豪杰李华甫的策应下，也都手持各种武器，加入了造反行列。
刘大嫂率领十八个渔姑杀进县衙。县官见渔姑手持竹篙，竿头银光灼灼，吓得钻进公案桌肚。当屁滚尿流的他被揪出来时，才发现十八支竹篙头，绑的竟是江苏一带的长江特产刀鱼。
渔姑们拍着手唱起来：“刀子鱼，当刀子！施军师出的好点子，吓坏了苏北的元鞑子，城头树起了张九四的大旗子！”
义军涌向泰州城内的岳墩。这岳墩是一座纪念岳飞的土山，此刻坡上坡下站满了成千上万起义乡民与城内市民。最高处矗立着岳王庙，庙前立有岳飞的石像，底座刻有精忠报国四个字。
在众好汉的簇拥下，张士诚站在墩头的岳飞像前，高声喊道：“乡亲们，我是张士诚。说大名你们不晓得，我就是水荡白驹场的张九四子！”岳墩上下腾起一片声浪。
“今天，我要当着岳王爷的面，”张士诚向岳飞像一拱手，“在岳王爷当年抵抗金兵的地方告诉天下人，我张九四子反啦！为什么反？自从元人入关，官法滥、刑法重，贼做官，人吃人！我们汉人、南人，连他们裤裆下的牲口都不如，哪有活路？”
他仰天而问：“这不光是我这个盐匪，或是农夫灶民渔花子没活路，就连读书的做官的，只要想做好人，也只有死路一条！我身边的这位先生，你们认得吗？”
张士诚把施耐庵让到前边来，对全场道：“他也是你们的同乡，兴化水荡的施耐庵，鼎鼎有名的大才子、施总管，都被逼反啦！”张士诚虽读书不多，但号召极具煽动性，全墩上下又是一阵声浪。
张士德适时地响应：“乡亲们，跟着九四子，不怕天，不怕地，不怕官司，论秤分金银，人人穿绸锦！”张士信道：“成瓮吃酒，大块吃肉，让咱汉人南人也昂头做它一回人！”
鱼日知的声音恰似响了个炸雷：“没说的，跟着张头领，水里水里去，火里火里去！”吕珍道：“天高皇帝远，民少相公多；一日三遍打，不反待如何？”
忽听岳王石像碑座前方“扑”地一声响，地面被炸出一个小坑，显然是有人预埋了一点炸药。张士诚煞有介事道：“岳王发怒，定有神明昭示！九七子，挖！”张士信果然掘出一块石头獐。
鲁渊宣道：“石头獐上刻了两行字：‘水荡反了獐，鞑子命不长！’这是天意！”他高高举起了石头獐。施耐庵也朗声呼喊：“众义士、众乡亲！獐即张，就是张九四、张士诚！”他带头跪了下去。
潘元绍从岳王像后亮出面大旗，旗上写着大大的一个“张”字。在大旗映衬下，在阳光勾勒下，张士诚似乎被罩上一层神光。
众义士、众百姓齐齐跪下：“张头领！张帮主！张大哥！”
张士诚大手一挥：“祭旗！”潘原明拖出捆绑着早已咽气的阿鲁恩，刀光闪处，人头落地……
元至正十三年，（即1353年），施耐庵终于与元廷决裂，走进了张士诚的造反大军。被元廷称为“水荡双魔”的一文一武，终于风云际会、龙虎聚义、牵手从苏北里下河起事了。
张士诚派打虎将卞元亨据守泰州，他便率义军主力进得胜湖结成水寨，以草埝为基地先拿戴家窑，再陷兴化，又取得三垛大捷。其后按施耐庵的部署，拔高邮，取盱眙，夺泗州，于元至正十四年（即1354年）定高邮为国都，立国号为周。
大典既毕，施耐庵就制定了南征战略。之后，张士诚义军沿运河南下，一举拿下扬州城，兵锋所向浙闽、徐濠。达什帖睦尔仓皇之中逃往镇江，这就不能不引起元大都的恐慌震动了。
在元大都燕京内苑的便殿中，元顺帝妥灌帖睦尔身穿软缎便袍，正在专心致志地设计龙舟样式。这是他的癖好，此刻一点不像皇帝，倒像工匠。旁边侍立着丞相撒敦。丞相脱脱神色匆匆地一进殿便伏地山呼。
顺帝道：“免礼了！脱脱丞相，快来欣赏朕的这条龙舟，长三百二十尺，阔二丈，有廊有殿有楼有阁，龙身金妆，前有两爪。朕拟用水手一百二十名，先在后宫海内下水游戏；明春烟花三月，朕也学一学隋炀帝，乘龙舟沿运河下江南！”他兴趣盎然，充满炫耀之色。
撒敦抬起轿子：“陛下尊居九五，才盖四海，还有如此巧夺天工的匠心，真大元之幸也。”脱脱的脸涨得发紫，按捺不住奏道：“臣有火急的军情要报！”
顺帝说：“好个脱脱！你就不能遂朕的心？败兴！”脱脱小心回奏：“近来盗贼蜂生，纷纷占城割地，僭号称王。共反十四处，颍州刘福通、台州方国珍、蕲州徐寿辉、四川明玉珍、泰州张士诚……其中以红巾军嚣势最大，已聚众几十万人。”
顺帝摆弄他的龙舟模型：“好啦，不就是一伙南方小毛贼吗？”
撒敦乘势而上：“何必耸人听闻，圣上安居平五路，不是已经派兵征讨了么？”脱脱道：“我朝兵马久不操练，荒废嬉戏，根本不是冒死而战的贼兵对手，所以迄今没有一处奏凯。现有征剿张士诚的淮南行省平章政事达什帖睦尔在殿外侯旨。”
得到顺帝传旨，达什帖睦尔进殿奏道：“臣征剿张贼，累累遭挫，伏乞降罪！”达什帖睦尔又奏道：“苏北水乡河港密布，水泊连天，地形复杂，易守难攻；加之百姓与反贼连成一气，民即贼，贼即民。又有施耐庵这样的文人从中谋划，臣几千兵马根本无济于事。臣不能为国除奸，心实耻之。特冒死进京面君，迄援重兵围剿方能奏效！”脱脱担心道：“贼寇反情确实不可小觑。若再坐大下去，东南局面不堪收拾！”
顺帝这才推开龙舟模型站起身：“卿有何策为朕分忧？”脱脱表示愿率兵征剿肃清江淮，以报皇恩。顺帝龙心大悦，说道：“朕就敕你为总兵大元帅，总制各路兵马二十万，征讨张士诚、施耐庵这两个水荡魔头！”
