竹条鞭打声响起。“一、二、三……”尽管执刑的士兵敬爱鱼大和尚，手下留情，但饶是如此，鱼日知的裤腿上依然渗出了血水。
江雨苇哭了：“鱼伯伯！”但又不敢去劝阻执法如山的丈夫，她知道这每一声都抽打着在场的每个人，尤其是施耐庵的心。
“要打就打我吧！”刘大嫂忽然出现在竹条下，她用身体护住了大和尚：“施军师，该打的是我们张家呀！”她的身边站着同样是风尘仆仆的鲁渊。
执刑的士兵退下了，从来不曾流过泪的刘大嫂流泪了，她用衣袖替大和尚擦血，呼唤他：“大和尚，大和尚！”鱼日知睁开虎目，两眼潮红：“大嫂，鲁军师，你们怎么才回来呀！迟了，迟了！”刘大嫂埋怨自己：“都怪嫂子在家乡多待了两天！”鲁渊说：“小弟也是刚从山东赶回，是迟了，让你受苦了！”
鱼日知剖开心扉，字字滴血：“俺说的迟，不是指挨打，俺被打是自找的，打得对，打得好！皮肉受苦，俺心里甜，总算还有施军师按法办事。俺说的迟，是老大纳妃称王，老二圈地占房，老三开妓院开赌坊。这哪是一支义军？与元鞑子、强盗、土匪有什么两样！哪里还能创他娘的什么大业！举义以来，有多少弟兄丢了性命流了血，他们的命白丢了，他们的血白流了！”说到这里，高大雄猛、满面虬髯的大和尚竟哽咽得说不下去了。
施耐庵泪水纵横，他跪到鱼日知的面前，抱住他的双肩：“大和尚，耐庵对不起你！”刘大嫂流着眼泪说：“耐庵兄弟，对不起你们的是张氏弟兄，是张士诚、张九四！”
日上三竿。施耐庵、鲁渊等众头领来到张士诚府第门前，府门紧闭。守门兵拦阻：“两位军师，吴王有令，外人一概不见。”
刘大嫂分开众人走上前压住怒火问：“连我也不见？”守门兵急忙跪下：“刘、刘王后！”刘大嫂冷笑道：“什么刘王后！笑话！头领呢？”守门兵说：“吴王他在陪、陪……睡龙觉哩。”
刘大嫂下令：“撞钟敲鼓，把他叫起来！”
急促的钟鼓声传进内府寝房。左拥右抱的张士诚烦躁地从床上起身，一边穿内衣一边叽咕：“他娘的，失火了还是死人了？搅了本王的好梦！”
身穿粉红内衫、云鬓四散的潘水云撒娇地抱着张士诚：“吴王，昨晚你净陪姐姐了，还没陪我哩！臣妾不让你走！”纤纤秀指胡乱地撩逗张士诚。
张士诚拍拍她的小脸蛋：“乖乖！待本王把敲钟鼓的人臭骂一顿，就来陪你，保你乐个够。内侍，更衣！”
张士诚匆匆进了议事厅，一眼就看见怒气冲冲的夫人和沉默着的众头领。先是吃了一惊，随即寒暄道：“王后，凤驾回宫了，怎么也不预先透个信，好让孤家去接你？二位军师巡视鲁浙，去了那么久，想煞寡人了！”
刘大嫂道：“啧、啧、啧！张九四！什么时候学得文绉绉了！你别癞蛤蟆掉在秤盘上自称自贵了！王后？告诉你，我母夜叉天生的盐贩子老婆的命。我们刚离开几天，你……你都变成什么样子了？”她指着忍着伤痛的鱼日知说：“你把老弟兄们的心都冷透了！”
张士诚恼羞成怒道：“越说越不像话，你这样辱骂孤家就是欺君之罪！卫士，把王后拖下去！”刘大嫂说：“孤家，寡人！张九四，你除了牛鼻子老道几个狐朋狗党，身边还有谁？你确实成了孤家寡人！”说完气呼呼地冲向后宫。
张士诚恨恨地看着夫人的背影，转对众人说：“朕有什么错？不就是称王吗？大哥我称了王，弟兄们不都有个名正言顺的归宿？”
施耐庵道：“大哥，请允许小弟还称你一声大哥，你称王是没错的，将来还要称帝哩。”施耐庵话锋一转：“可是，目下称王为时过早，我想大哥要坐的绝不仅是这弹丸之地，而是整个国家吧！如今四海鼎沸，外，朝廷征剿，豪杰并争，谁不想独坐天下吞掉你张士诚？内，我军兵马不及陈友谅，谋臣良将不及朱元璋，经济殷富不及方国珍。此时贸然称王，外患未除，内乱又生，腐化之风盛行，侈靡之气漫延，军心涣散，民心殆失。”
鲁渊说：“主公，施军师所言极是。你率先称王，便成了众矢之的。俗话说‘出头椽子先烂’，这是自取其祸。三国时，曹操也曾劝孙权第一个称吴王。孙权一眼就看穿曹操的险恶用心说：‘我才不做那傻事呢，你是要把我放在炉子上烤啊！’”
施耐庵接着话音就道：“朱元璋进金陵后，也有人劝他称王，他拒不采纳，只称自己为吴国公。这是什么？这就是眼光，这就是韬晦。看来，他是坚决按他的谋臣朱升的九字真经做了！”张士诚惑然问道：“哪九个字？”
施耐庵道：“广积粮，高筑墙，缓称王。”鱼日知感叹道：“朱和尚这九个字，超过九十万军队！”施耐庵不无担心地说：“朱元璋按这九字真经做下去，将是我们最难对付的敌手……”
正说到这儿，内侍慌慌张张跑进厅报告：“吴王，不好了！寝殿……潘妃……狐狸血！”
众人随张士诚跑到后府寝室，只见大床销金帐内、锦缎被上，两只“狐狸”尸身上盖着两个潘妃的霞帔，头上戴着两个潘妃的凤冠，脖子汩汩地流着血。刘大嫂坐于一旁，正冷冷地擦拭兵刃。
张士诚脸色铁青地问：“怎么回事？”内侍战战兢兢地跪奏：“小的先听到狐狸哀叫，进来一看，就……就是这样！”张士诚气急败坏地又问：“朕的两个爱妃呢？”
刘大嫂不动声色一指：“你的两个爱妃，原来是狐狸精变的！”张士诚强忍雷霆，盯了施耐庵一眼，咬牙切齿道：“妃子可以暂时不纳，可是这吴王朕是称定了！”
张士诚称王的消息传进金陵城，朱元璋遂派六路大军枪打出头鸟，环攻张士诚。张士诚仓促应战，命左丞相张士德率水军西进抵敌。
张士德来到太湖边点卯待发的船队，发现还差一千水军，便责问水军将领季俊、孟威。
季俊禀报：“丞相，这些小兵都在当地娶了老婆置了房子，过起小日子，怕打仗了！”孟威说：“听说出征早溜了。”
张士德无奈，只得命令水军船队扬帆起航，他自己钻进船舱。行军途中，他始终和一个十八岁的艺妓厮混在一起。
十天之后，张士信、黄才一正在吴王宫内御花园九龙亭陪侍张士诚听弹词，内侍捧来一摞战报：“吴王，长兴、太兴、江阴告急，常州沦陷，常熟破城！左丞相被朱军俘虏，绝食身亡！”
张士诚听了眼前就是一黑。内侍报：“左丞相还写了一封密信，请吴王御览！”张士诚忍住悲痛看完了信。张士信问：“二哥怎么说？”
张士诚道：“他劝我降元，不但可以免除朝廷北面的围剿，而且可以借元廷的势力西抗朱元璋、南拒方国珍！”
张士信说：“这倒也是一条好出路，否则，怎么顶过这一关？”
黄才一说道：“狡兔三窟，搞权术本来就没有不变的敌友。”
张士诚道：“先过了这一关，气喘过来了，还可以再反！此事非同一般，须跟军师商量一下。”
张士信说：“王兄，跟读书人十谈九不成，当断不断误大事！”黄才一马上说：“贫道有关系直通淮南行省平章政事达什帖睦尔。”
达什帖睦尔接到张士诚的降表，马上进京请示：“启奏陛下，平江叛匪张士诚意欲降附，微臣不敢擅断，特面君恭请圣裁。”有枢密使启奏道：“万岁，张士诚是一只狐狸，狡诈多变不可轻信。定是他四面受敌，便假我天威以抗其他叛军。”
达什帖睦尔奏道：“这剖析一针见血，但是朝廷对于叛军，一是征剿二是招安，两手皆不可偏废。只要张士诚投降了，不管是真是假，都能对全国十多支叛匪起到瓦解作用，何乐而不为？”
丞相撒敦道：“陛下，张九四之地，南包杭绍，北跨通泰。只要给他一个空头衔，命他负责京师供应，这样我们又可以源源不断从东南取物了。”
顺帝准奏，命达什帖睦尔带十八面金牌、三十六坛御酒去平江劳军，同时探明虚实，然后回京签署招安求降本。
达什贴睦尔领旨南下，浩浩荡荡的马队打着两面禁牌，一曰“招安”，二曰“顺天”；队中四辆马车上装着金牌箱与御酒坛。
傍晚时分，马队已至长江北岸一座县城。达什帖睦尔见天已擦黑，为安全起见，决定投宿县衙馆驿，明晨再换船过江。
夜深沉。除了巡逻兵外，一切都已入睡。一个黑衣人大鹏一般，飞向馆驿围墙，在墙头掂了一脚，像一片树叶轻轻落于馆驿花园中。他透过假山石洞见各间房都黑灯瞎火，只有一间房的门环上铁锁把门，还站着两个卫兵。他笑了，借着金鱼池的反光，看出这是草上飞史迁，他的肩头还背着一个布袋。
史千拾起一个鹅卵石扔向远处的竹丛，两个卫兵闻声扑向竹丛巡查，史千乘机从另一侧飞上屋面。两卫兵见竹丛中并无异情，回到屋前，铁锁依然完好。而此刻史千已揭去瓦片挪开望砖，从木椽之间空隙坠下地面。
他的眼前排满了御酒坛，桌上放着一只大箱。他用峨嵋刺轻轻捅开箱锁，打开箱盖，十八面灿灿的金牌映入他的眼帘。屋门外，两个士兵突然听到屋内轻轻的“嗒”的一声，相互问道：“听到什么声音了吗？”史千急忙学起老鼠叫，两个士兵摇摇头，未予理睬。
好一个草上飞，终于做成一件惊天大案！
第二天，张士诚亲自在吴王府大殿廊沿迎接达什帖睦尔：“大人，自从高邮水战分手，有些时日不见了，叫我老张好想念！”达什帖睦尔并无一点尴尬：“下官不是登门了吗？今后见面机会就多了。”张士诚问：“这话怎么讲？”达什帖睦尔说：“同殿为臣了呀！”张士诚道：“这也叫不打不相识！”
二人寒暄着进了殿。只见殿内已坐满各位首领，个个冷眼相待。
张士诚道：“大人请坐！”达什帖睦尔说：“万户大人面前，哪有下官的位置？”
张士诚不解。达什帖睦尔说：“皇上听说张首领弃暗投明，降附朝廷，改邪归正，忠于大元，谋逆大罪非但既往不咎，而且还封你了一个万户之职！”不少首领嗤之以鼻；卞元亨呸了一声，怒形于色。
张士诚悄悄问黄才一：“万户是个什么官？”黄才一说：“爵位不低了，正三品，比如在扬州城中也算二把手了。”张士诚道：“奶奶个熊，老张我连吴王都当了，还在乎个万户！”转对达什帖睦尔问：“干脆点，你这次来是什么意思？”
达什帖睦尔说：“一来邀请张万户进京洽议招安细节；二来专程送来御赐美酒三十六坛、金牌十八面，当初与张万户起家的十八个老弟兄人手一面。”
张士诚对众首领哈哈一笑说：“有这等好事？看来朝廷还是看重我们的！”接着说道：“平章大人，那就给弟兄们见识见识！”
达什帖睦尔命把金牌御酒抬上来，木箱酒坛在大殿里摆放整齐。张士诚兴趣盎然地走下丹墀，众首领也全围了上来。
元廷副将取出钥匙，打开金牌箱盖一看，不禁惊呼道：“金牌不见了！”只见箱子里躺着十八块木制亡人牌，牌子上写着：“张士诚之灵位”、“张士信之灵位”、“施耐庵之灵位”、“鲁渊之灵位”……
卞元亨一把揪住达什尔帖睦尔的领口：“他娘的，这就是皇帝老儿送给我们的礼，原来就是送我们上西天！”鱼日知吼道：“元鞑子咒我们死，洒家偏不死，偏不受什么鸟招安！”潘原明高喊道：“投降就是死路一条！不能降！”众首领一起吼道：“招安是自寻绝路！反到底，反到底！”他们举起写着他们名字的亡人牌，狠狠地砸向酒坛。眨眼间酒坛稀里哗啦碎了一地，酒水横流。他们的愤怒与悲壮，再一次像火山一样爆发了。
“住手！”张士诚黑脸铁青，青筋暴突，“朝廷面前，乌合之众，丢不丢脸？金殿之上，想骂就骂，想砸就砸，你们还认不认我这个吴王，还信不信我这个大哥？”
达什帖睦尔也大出意外：“张万户，误会了，定是有人从中掉了包捣了鬼！”
张士诚对一旁冷笑的史千问道：“草上飞，昨晚你飞到哪儿去了？”史千说：“大哥，小弟哪儿也没飞，喝老酒睡大觉了。”张士诚气急败坏：“都变了，都有本事了！连你也敢飞到大哥头上来了！”
达什帖睦尔故意大度地说：“张万户，可别为了下官伤了你们弟兄的和气。看来，这招安的事要吹。你的弟兄不答应，而你身为帮主大哥首领吴王，服不住他们！下官就此告辞返京复命！”
黄才一低声下气拦住达什帖睦尔，转对张士诚说：“吴王，您看？”
鱼日知吼道：“妖道，你又兴风作浪！大好的事业，全是你们这班奸徒害的！吴王，你知道平江百姓是怎么编排的？‘吴王做事业，全凭黄菜叶（才一），一朝西风起，全都干了瘪’！”
张士诚道：“招安的事是孤定的，已经铁板钉钉不可更改！你们服也得服，不服也得服！服的跟我走，还是我的好兄弟，不服的一律按叛逆罪杀头！凡是服的站到左边来！”
张士信站过来了，黄才一站过来了。好半天，驸马爷吕珍不得已站过来，后面又跟了少数几个慑于威势的首领。而大多数首领都立于原地，岿然不动。
“好，好，好！”张士诚像喝醉了酒在大殿上踉跄着：“你们既然不把我当大哥，来人哪，把他们绑起来！”
鱼日知、卞元亨、潘原明、倪俨、史千、潘元绍、季俊、孟威都被捆绑起来。鲁渊制止：“吴王！首领！士诚大哥！”张士诚恐惧地说道：“鲁军师，连你也……不懂得大哥受招安的苦心？”
鲁渊抑制住激愤的心情，尽量平静地说：“招安可得微利，却丢掉了根本。想当初我们十八弟兄起义，能发展到今天靠什么？还不是靠树起了反元这杆大旗，老百姓才拥你信你跟着跑吗？”
张士诚道：“这个理，施军师不知说过多少遍了。”
鲁渊道：“可是，依附了朝廷，今后我们还怎么在各路义军面前挺着腰杆做人？自古皆有死，民无信不立！”
“不，别说了，什么都不用说了！”张士诚扶住盘龙柱：“今天孤家什么人的话都不听，只听自己的！只有朕自己，才知道自己用心的良苦。”
“不！”刘大嫂带女儿海花赶来：“张九四，你那苦心就是投降朝廷讨口饭吃！软骨头！”海花也怒视丈夫吕珍。
张士信说：“大嫂，别胡乱插杠子！这不是家事！”
张士诚喊：“滚到后宫去！”
刘大嫂说：“别忘了我们是女军将领，自然能问，自然要问！你也不想想，你把这些功臣都杀了，我们这支义军不就散了吗？”
张士诚失去理智：“散了，我张九四从头再来！哪怕只剩下我一人，也要走这条路！”
刘大嫂道：“你就孤家一人走吧！我们谁都不跟你！”
张士诚已经横下心：“不跟？哼！也绑了！统统推出去，斩！”刽子手捆绑起刘大嫂、海花，与其他首领一起往殿外押。
“刀下留人！”忽然，施耐庵脸色刷白地赶进大殿。
达什帖睦尔故意地问：“这不是施总管吗？久违了，当军师了，一展宏图大志，该得意了！”
施耐庵道：“平章大人，我哪有你得意？你在战场用硬刀子办不成的事，在平江却用软刀子办成了。”
黄才一在张士诚耳边叽咕了几句。张士诚：“施军师，你不在家养病，跑来干什么？”
“救人！”施耐庵直面张士诚。张士诚指着的众首领：“你是说救他们？”施耐庵也用手指着张士诚：“更是救你！救全军！”
张士诚道：“你以为我张九四是被吓唬大的？”施耐庵道：“只要大哥一执刑，首领们死去十有六七，我军势必四分五裂、内乱四起，还不曾等你受招安已遭灭顶之灾。你还凭什么本钱去当万户？谁得意？”又一指达什帖睦尔：“他！不费一兵一卒，就灭了我们这把烈火！”
张士诚呆了半晌道：“好，朕依你放了他们！但是有个条件，你必须说服他们赞同招安。你自己充当副使，随张士信正使、平章大人进京面圣签署招安文本，如何？”
大殿里静极了，处在不同境况与心情下的人们都盯着施耐庵拍板，这将维系着全军的安危。
施耐庵点点头，低沉而有力地说道：“好，我答应。”
当夜，烛火萤萤。施耐庵府第的内房中，江雨苇为施耐庵整理行装：“弟兄们都怨你，宁拼一死也不该答应他的！”
施耐庵说：“我……我能眼睁睁看着头领们走上刑场，全军相互残杀？”江雨苇说：“不过，我看吴王也不是真心降附，说不定哪一天他又会反了。”
施耐庵道：“肯定有这一天。可是今天，我们在天下人面前把个“信”字丢掉了！”江雨苇说：“你夹在中间难做人，你的担子不轻啊！”
施耐庵道：“这次谈判我将死死抠住三条，我军的地盘不交不变，军队不交不变，财富不交不变。变的只是名义与称谓，否则何以对得住全军弟兄？”江雨苇不答腔了，望着跳动的烛火，泪水盈盈。施耐庵站起身，慰藉地轻抚江雨苇浑圆的双肩。
江雨苇说：“这么苛刻的条件，我担心你凶多吉少啊！”
施耐庵平静地说道：“不会的！我怎么舍得丢下你一个人先走呢？我们还有那么大的事业要创，还有那么多的儿女要生，再说还有那本《水浒》等着我们完稿。我们还有多少事要一起去做啊！”江雨苇破涕为笑，一头扑进丈夫的怀中。
第二天一早，张士诚领着众首领在平江城外十里长亭给施耐庵等送行。施耐庵环视周围：“怎么不见花和尚？”只见鱼日知手提禅杖大踏步而来：“施军师，洒家一来送行，二来告别。”
施耐庵道：“花和尚，你一身铜筋铁骨，就甘心不再立勋万里，白白槁死在三藏八戒？”
鱼日知说：“洒家对世事心灰意冷，尘缘已断，从今往后进深山古刹，伴青灯古佛，再不做花和尚而做真和尚了。施军师、诸位弟兄保重，洒家就此别过。”
张士诚挽留道：“日知兄弟！”众首领也大喊：“花和尚！”鱼日知头也不回，登上了山梁。还没离开姑苏城，施耐庵心头已经油然升起了一股惆怅之情。
赴京途中，这日来到镇江地界的茅山脚下，这原是一座道教圣地，张士信提议顺道游山。于是众人便登上了茅山盘旋山道，只见林深水秀，道观巍峨，香花灯烛，仙乐盈耳。
达什帖睦尔叹道：“世事经历，如同登山。”
张士信说：“平章大人，文人就是酸，怎么有这样的感慨？”
达什帖睦尔挑逗施耐庵：“就像你家军师，原先是我的下属，后来成了我的阶下囚，再后来是我的劲敌，现在又是我的座上宾，将来又作同僚。施先生，你以为如何？”
施耐庵道：“平章大人，你我花开何处，果又结在哪里，都还难以预料呢！”
他们就这样语答机锋，走过太乙殿、紫霄宫、老子堂、全真观，来到伏魔顶。山顶正中有个地穴，上面覆了个圆形铁盖。施耐庵问随行真人：“道长，这是何洞？”真人答：“这是大唐洞玄国师镇压魔王的洞穴。”施耐庵问：“既如此，铁盖怎么打开了？”真人说：“传说北宋年间，京师盛行瘟疫，朝廷就派洪太尉来茅山请天师禳灾。这洪太尉多事好情，来到山顶搬开铁盖打开地穴，一声巨响，黑气冲天，放走了三十六员天罡星，七十二员地煞星。传说这一百单八将，后来都成了宋江造反军的首领。”
施耐庵似有所悟，眼望群峰逶迤，百感交集。
众人抵达大都燕京，立刻进入实质性谈判。代表朝廷的是撒敦和达什帖睦尔，代表张士诚义军的是张士信与施耐庵。达什帖睦尔盛气凌人，斥责陈词；撒敦双目婆娑，高深莫测；施耐庵义正词严，据理力争；张士信奉承谄笑，签字画押。
终于，经过好一番唇枪舌剑，讨价还价，双方以朝廷同意张士诚的地盘、军队、财富自用不变，张士诚每年输米二十万石供朝廷为基本条件，成交了这桩招安买卖。
双方交换了招安文本，施耐庵拂袖离开大厅。撒敦追上来说：“施先生请留步，当今圣上顺帝爷要特别召见阁下！”
