元至正十六年（1356年）三月，义军移都平江，改平江为隆平府。这天，张士诚府内，施耐庵当众写好一份告示，对张士诚与众首领道：“我念一下，看看有什么不妥？”
张士诚道：“军师大才，进士底子，写个把告示，还听我们粗人的意见？不必了！”
施耐庵念道：“告示全城百姓，更是告示全军将士，还是念念为好：‘因元廷失政，官贪吏酷，汉人遭残，民不聊生，士诚为驱元鞑出长城，拯万民于水火，应天顺人，起兵水泊。今定都姑苏，为肃清全城，保境安民，特告示军民：我军乃正义之师，虽大起兵戈，但对百姓秋毫无犯，对民间严禁滋扰。望百姓安居乐业，为吾良民，共享太平，毋庸疑惧。凡我军中有剽掠欺凌百姓者，无论将士一律军法从处，绝不姑息！’”
张士诚一拍桌子说：“说到我心里去了！就是嘛，我这只獐是咬元鞑子的，哪能咬自家百姓呢！弟兄们，军师写的能不能做到啊？”
众将领高声表示：“大哥自管放心，弟兄们自会按令行事！”
施耐庵说：“不光是在座的各位，还要规诫手下的弟兄！”张士诚大声说道：“对！谁要破坏，可别怪我不讲弟兄情面！”吕珍道：“义气归义气，军令归军令。桥是桥路是路，不搭界。你们就放心吧！”
张士诚点点头，说道：“既然如此，那就多贴几份。城门啊，闹市啊，让百姓早些定心，看看我张九四是不是天人！”
告示榜文刚一贴出去，姑苏百姓就面露喜色，大胆地走出家门。来到城中心“天庆观”前，不想遇到了更大的喜事：义军分粮。百姓们奔走相告，个个喜笑颜开。
张士诚视察过来，见施耐庵记账，江雨苇过秤，虬奴扛米，忙得汗流浃背，笑道大声说：“军师，这种出力的小事还劳您大驾？”
施耐庵用袖口擦擦汗：“张头领，鱼离了水不能活，鸟离了林必定亡。我们靠的是老百姓，这就是大事！”
众百姓闻知面前就是义军头领和军师，围过来齐齐跪谢道：“张头领，施军师，你们真是我们百姓的福啊！”
张士诚哈哈大笑，抱拳向四下时拱手致意。
分完粮食，施耐庵陪同张士诚来到了“招贤馆”。只见馆内大厅挤满了人，可谓人才济济。但也有不少读书人对农民义军抱有疑虑。
施耐庵对众人说道：“诸位先生、义士，昔日文王访太公，高祖得张良，光武求子陵，皇叔顾诸葛，才得以成就大业。我主深谙此理，所以今天亲临招贤现场，正见他求贤若渴的诚心！”
张士诚也趁热打铁：“只要大家看得起我张九四，都入了伙，不是做良将就是做贤士，我们弟兄共享富贵！”文人们、武士们听了，俱心悦诚服。
一时间，义军人才充溢，军威大壮。
当夜，张士诚、施耐庵、鲁渊、江雨苇骑马来到太湖边四周遍插火把的演兵场，他们没有惊扰夜练，悄悄下马驻足观看。
场东，花和尚鱼日知正与几个壮小伙练臂力。有举石担的、有拿大顶的、有站梅花桩的。鱼日知把石锁抛得天女散花一般，翻得巧飞得高接得稳，引得全场喝彩。场西，十几个妇女正用毛竹制造箭镞，她们身边，一帮村民跟着飞将军吕珍学射箭，十步开外齐齐点了红红的香头，有站着射的、有跪着射的、也有趴着射的。有个村民用黑布蒙住吕珍的双眼，只见吕珍安得箭稳，扣得弦正，弓开如满月，箭去似流星，一箭穿透香头。
又听场中响起喝彩声，原来是施耐庵的表弟卞元亨教村民们练南拳。卞元亨舞动双拳，势猛力强，堂堂正正，快如流星。夜深人静，可听到拳风呼呼。
江雨苇说：“耐庵，难怪老虎撞上你老表的老拳，也一命呜呼了。”施耐庵自豪地说：“当然了，不然他打虎将三个字，在江湖中是怎么闯出来的？”
演兵场边的湖水中，季俊、孟威正在操练水军。有的练泅水，有的练扎猛，有的练浪中格斗，有的练船上对刺。
张士诚心中得意，小声对鲁渊夸赞施耐庵道：“这头狮子治军理国确实有一套。当初我老张铁了心请他当军师，没走眼！”
鲁渊点头说道：“主公英明！瞧我平江如今是士气鼎盛、政治清明、经济繁荣。否则怎能连克常州、常熟、长兴、徐州、宿州、湖州、绍兴，对坐拥金陵的朱元璋形成包围圈呢……”
施耐庵正好走来，接话道：“不过：‘张’字帅旗插上常州城头，威逼镇江，遥视金陵，朱元璋不会安心的，要谨防他对我们下手！”
果然，这一天有探马跑进隆平府义军议事大厅报说：“朱元璋派徐达率五万大兵压境，攻打常州！”
张士诚吃了一惊：“徐达是朱和尚帐下头号战将，常州又是我隆平的头道屏障，看来是下杀着了。施军师，自古道兵来将挡水来土掩，是不是立即增援常州？”
施耐庵说：“这是常理，但是我军与朱元璋占地相互渗透，犬牙交错，不睬他，他打他的，我打我的！”
只见他抽出一面红令旗，高声说道：“潘原明、潘元绍听令！命你二人领五千人马攻镇江，只围不打，声势越大越好，待徐达引兵回援立刻就走，可曾记住？”潘原明、潘元绍得令。
施耐庵又抽出一面黄令旗：“吕珍、张海花听令！命你二人也领五千人马，鼓不敲、马卸铃，声势越小越好，按计行事！”他递过一个绵囊，“你们在前，我率中军随后，诚王，你只管安排庆功宴吧！”
众将散尽，只剩下张士诚夫妇。刘大嫂望着施耐庵与江雨苇、吕珍与海花的两对背影：“九四子，他们都去了，你该做点什么？”
张士诚一拍脑门：“我脑子里成天就是打打杀杀。夫人，直说吧，有什么要我老张做的？”
刘大嫂说：“他们一心为主，尤其是施先生已人到中年还伶仃一人，主子也该成全他们，等打完了仗不但要喝庆功酒……”
张士诚哈哈大笑：“还要喝喜酒，美事！”
西线战事打响了。潘原明、潘元绍攻到镇江城下，把战鼓擂得通天价响，军士佯装攻城杀声震天，逼得城楼上的朱军守将火速向徐大将军告急，请求增援。
当传令兵把“张士诚大军压境，镇江告急”的军情报告徐达时，徐达正在进军常州途中，而且已经隐隐望见常州城垣了。
望着就要到手的肥肉，徐达恨恨地说道：“我还没摘他的心肝，他倒掏我的五脏了。后队作前队飞驰镇江解围！”又对传令兵说道：“速去宜兴传我的军令，火速出兵助援镇江！三路人马内外夹攻，我要他张九四的好看！”
宜兴城朱军守将一得到命令，立刻率军浩浩荡荡驰马出城，杀奔镇江。而吕珍与张海花率军偃旗息鼓，正潜伏于宜兴城外的树林中。见城门大开，吕珍信服道：“海花，施军师好算计！”
当徐达与宜兴援军在镇江城下会师时，却不见张士诚一兵一卒，只有远山背后有一队人马的剪影隐入天边。
徐达情知中计，已经迟了，只见小军来报：“宜兴城已被吕珍与张海花偷袭了！”徐达大叫一声，吐血坠于马下。
朱元璋攻打常州的计划就这样流产了，朱军首席大将徐达被抬回金陵城内疗养。朱元璋闻报，亲自驾临徐府慰问徐达：“大将军不必过于自责，胜败乃兵家常事嘛！你可知道是谁指挥了这场战事？”徐达说：“听说是张士诚的军师施耐庵。”
朱元璋问：“施耐庵，莫非就是江湖上传的一狮一牛，得其一便可得天下的狮？”徐达道：“正是！”
朱元璋道：“他围镇江，引你回援，是围魏救赵；他佯攻镇江，实取宜兴，是明修栈道暗度陈仓；而且是一石二鸟一箭双雕，不费一兵一卒，以攻镇江这招，既解了常州之险，又取了宜兴之实！”
徐达由衷钦佩道：“真乃大才，臣不及也。可惜主公手下没有这样的经天纬地之才！”朱元璋也感慨道：“张盐贩子的福气比我好！如今已经南侵江浙、北略淮鲁、西占汝颖濠泗，拥地两千余里。这个施耐庵，我要能挖来就好了。待挥师福建时，我就是三步一磕头、五步一扣首、四顾茅庐，也得把那头牛牵来！”
徐达问：“主公是说刘伯温？”朱元璋道：“打江山，就是打人才！不能再错过了！”徐达说：“果真把刘伯温请出山，说不定就能挖来施耐庵，他俩是师兄弟！”
朱元璋无限神往道：“那时候我朱和尚左有青牛右有雄狮，何愁大事不成！”
姑苏城内，义军议事大厅布置成了喜堂，正中的双喜字映红了整个大厅，挂灯结彩，吹拉弹唱，一派喜洋洋的景象。
鲁渊充当司仪高宣道：“新人登场！”随着乐声，施耐庵与江雨苇、吕珍与张海花两对新人身穿红袍，手牵红绸双双上堂。
张士诚夫妇主婚。张士诚说：“各位弟兄，今天是我们军中大喜的日子，既是为镇常宜战役祝捷，又为施军师贺喜！耐庵兄弟坎坷半生，难得雨苇妹子玉洁冰心，风风雨雨，始终不变，终成眷属！这是我军的一段良缘佳话，大哥我心里开心的很！”
刘大嫂也说：“借施军师的喜气，顺便把大丫头也嫁出去了，今后还请吕将军好好管教，不要宠坏了。”
潘原明故意纠正道：“大嫂，不是将军，是女婿！”史千哄闹：“丈母娘看女婿，越看越开心！”在众将领的贺喜哄闹声中，新人拜堂。
就在施耐庵花烛月余，张士诚做了个噩梦。他梦见自己身穿龙袍腰围玉带，左肩日右肩月，足踏玉阶升上金銮殿御座时，忽见一人身披红色龙袍、马面怪异、抡剑杀进殿内。张士诚惊醒，遍体冷汗，宫外正敲三更。
第二天大早，张士诚升座议事厅召众首领释梦：“黄国师，请测测我这个异梦，究竟是吉是凶？”
黄才一说：“日有所思夜有所梦，梦由心生，欲知吉凶，可否容贫道问卦？”然后装模作样地作法，摆卦抽签掐指卜筮，口中念念有词完毕，叫道：“恭喜首领，此乃吉兆。”
张士诚问：“吉在何处？”黄才一说：“首领身穿龙袍，肩架日月，乃是称王之兆。”张士诚问：“那扫我一剑的人是谁？又是何意？”黄才一说：“那人着红袍，想是姓朱，又是马脸，十有八九是朱元璋。定是朱元璋急于称王并欲加害首领，这是上天报警啊！”
张士诚装着悚然一惊的样子：“那么，依国师高见？”黄才一请张士诚伸出左手，黄才一看罢大惊失色，跪地就拜：“大王在上，请受贫道一拜！大王之手，纹成麟角，脉似龙相，络通四海，势迫天庭！”
黄才一进谗道：“天下苍生，只有大王您的手才是经天御地之手！贫道愚意，首领宜抢在朱元璋之先，南面称王！称什么王为好呢？平江古属吴国，该称吴王！”
“吴王，吴王！”张士诚念叨着，倒也顺口：“二弟，三弟，你们看呢？”张士德、张士信一时没有表态。黄才一机不可失道：“吴王登基，二首领三首领就是左右丞相，一人之下万人之上，一言九鼎！”
定心丸一吃，张氏弟兄自然灵通。张士德说：“我军已经占地两千多里，称王也不过分！”张士信说：“我张氏弟兄扯旗造反，不就是为的这一天吗？早就该称王了。”
张士诚道：“可惜吕珍、卞元亨、潘原明、倪俨、史千这些弟兄都驻外守城去了。大哥我称了王，他们都能封官进爵，想来不会摇头，在都城的老弟兄就没有几个了。大和尚，你的意思呢？”
鱼日知说：“施军师、鲁军师分别到浙江、山东巡防去了，这么大的事，是不是等他们回都再议？”张士信道：“大和尚，称王立业也是两位军师想帮我张氏举事的目的，他们巴不得哩！”张海花也说：“爹，娘到苏北探亲也该回了，跟娘碰个头吧！”张士德训道：“小孩子家不要多嘴。开国立业是爷们的事。”
张士诚假作无奈地说：“既然天意不可违，我只好权且称吴王吧！”
张士德带头跪下：“吴王！吴王！”张士信立刻改口：“吴王，还请尽早选个黄道吉日举行大典。千万莫让朱和尚占了先机！”
黄才一说：“当务之急，是在平江城内选一风水福地，搜罗能工巧匠砌造吴王宫。此宫要集殿宇宅院园林三位于一体，殿宇要巍峨宏大、宅院要舒适豪华、园林要典雅秀丽。”
张士诚问道：“好是好，势必要耗费大笔银子，从哪里来？”黄才一出主意说：“军费中拨点儿，税费中抠点儿，百姓身上再募点儿，三个一点儿，准保砌一座天下第一宫！”鱼日知听到这儿，气不打一出来，僧袖一甩大踏步离了议事厅。张士诚也不在意：“右丞相张士信听命，就着你与黄国师协同筹办！”
张士信、黄才一兴高采烈地领肥差而去。在他们的指挥下，义兵抓募木工、瓦工、石工、漆工；强行拆除民房，烧毁林木，立下“吴王宫址”的木牌；沿着商铺，勒索收费；从庙宇大殿移走柱料方石、从富绅家搬出红木家具、从古玩店铺抬出字画苏绣、从“狮子林”内挖出了古树名木，统统运往了吴王宫。
这天夜里，黄才一带着两个小道士进了张士诚内宫寝室：“吴王，为祝贺登基大喜，贫道特进献两件礼物！”
看着赤手空拳的黄才一，张士诚大惑不解。黄才一给两个小道士脱去道袍、卸去道冠，原来是两个妙龄少女：秀发披肩、媚眼飞抛、酥胸高耸、胴体半露，在烛光下越发地千娇百媚，不由得张士诚不通体发热。
他转念一想，心又冷了：“黄国师，刘大嫂是寡人的结发妻子，同患过难。俗话说糟糠之妻不下堂，再说她又是个醋缸，那母夜叉的性子发起来，连朕都惧她三分。”
黄才一说：“吴王不必多虑，这是两码事。刘大嫂的王后身份谁都不能争，另一面，你身为吴王就该三宫六院七十二妃，不纳妃便不是王，这是有关国体政体的大事，王后再吃醋，也得顾全大局。”
张士诚：“这样说来，本王非纳不可？”黄才一哈哈一笑说：“自然。以后贫道还要传大王房中之术，采阴补阳可长生不老、福寿绵长。吴王幸甚，百姓幸甚！”张士诚：“好，那就听凭真人安排吧。”
张士诚在姑苏城内称吴王的时候，施耐庵、江雨苇视察完浙江军务，正驰骋在返回的官道上。
他们行到隆平城外乡野，忽然看见一队扶老携幼推车牵牛的难民。施耐庵颇为疑惑，下马便问：“老乡，是遇兵荒，还是遭天灾？”难民老翁告诉他：“是人祸！有人跑马圈地，凡是他跑过的地方，什么良田房屋祖茔，都圈成他的！连人都圈成他的佃户，活不下去啦，只好逃难！”
施耐庵急忙问：“是谁这么霸道？”老翁说：“还能有谁？张家三虎中的左丞相张士德！什么义军，简直就是土匪！”
“他什么时候当丞相了？怎么才离开了两个月，家中有变？”施耐庵心存焦虑，快马加鞭驰到城下，又见城门两边的墙沿搭了上百间破陋矮小的窝棚，乞丐成群。
施耐庵示意江雨苇：“平添这许多讨饭的，问一问！”江雨苇走近一个窝棚问道：“大嫂，怎么窝到这墙脚跟来了？”
病着的大嫂说：“大妹子你不晓得，我们原先也住城里，说是吴王要砌什么宫，扒了我们的房，男人也被抓去当劳工。如今城里好东西都被吴王刮去了。唉，跟元鞑子有什么两样！”
当夜，便服的施耐庵带着易了男装的江雨苇和虬奴，挤进了喧嚣杂乱的街市。随着人群，他们先来到了妓馆林立、灯笼摇晃的春柳街，出出进进的多为义军中的下级军官，或耀武扬威，或酩盯大醉与妓女打情骂俏。
离开了浪声淫调充溢着的花巷，他们又来到了赌坊街，就见两个义兵闯进一家中药铺，惦着脚伸手进柜台抓钱。
药铺主央求：“军爷，少拿点，我们是小本买卖！”义兵说：“小气鬼！我们扳了本赢了钱，还你！”就出了药铺。
施耐庵三人尾随着两个兵进了赌窟。几十张赌桌摆满赌场，人头攒动，乌烟瘴气，吆五喝六。施耐庵看了一下，八成是义军士兵推牌九，掷骰子，猜大小……输赢之间盈千累万。
就听摇宝人高喊：“三六进宝呀！三五青龙呀！红娘头上插梅花呀！毛脚女婿拜丈人哪！”
那两个从药铺抢钱的士兵眨眼之间把赌本输得精光。他们突然骂道：“有鬼！骰子里有鬼！”砸开骰子，果然见到里面灌满了铅。
士兵们一拥而上按倒摇宝人：“弟兄们，这家伙脚趾里藏着吸铁石，只要在桌底下把脚一伸一吸，自然想要几点就几点！他妈的！老子在沙场上用命换来的钱，被虎口吞掉了！砸！砸场！”全场士兵哄起来。
“谁敢！”一个将官从赌场里面跳出来：“你们吃了豹子胆！这是谁开的赌场？右丞相张三爷！不要命的就砸！”
翌日清晨，点兵场上。鼓声又响过三通，场内依然不见一个将领。施耐庵一脸盛怒坐在军师座椅上。好一会儿才见鱼日知抱着酒坛，醉眼蒙地进了兵场。
施耐庵惊道：“鱼将军，你怎么也……嗨！你知罪吗？”鱼日知说：“俺大和尚除了不念经，有什么罪？”施耐庵怒道：“你酗酒误卯，难道是军法容许的吗？”
鱼日知说：“全军上下，哪个不在违法？我不过喝酒迟到，这点违法替他们拎草鞋！”施耐庵大怒吼道：“好大的口气！执令官，按律该如何处置？”
执令官犹犹豫豫地说：“执……杖四十！”江雨苇赶忙出班说情：“施军师，念在鱼老将军功勋卓著，偶有疏忽，就饶了这一次吧！”已经陆续到场的一些将领也跪下求情。鱼日知的酒全醒了：“江将军不要求他！施军师，你有种就打！”
施耐庵心痛而严厉地一挥手：“执刑！”
