官兵眼睁睁看着怒潮一般的人群退走了！谁都不敢阻拦，谁也阻拦不住！达什帖睦尔、察罗帖木儿像是在梦中，众官吏面面相觑。广场上只留下枯叶、马粪的烛火与香烟有气无力地颤摇回旋，被砍了头颅的草人化为灰烬，寺前广场就像大湖退后的江滩，死一般冷清。
就在这冷清中，出现了一个不和谐音——鼾声传来。施耐庵仰躺在坐椅上，右手勒拳枕住太阳穴，左手大袖平伸，搭在一只倾倒的酒坛上，酒正沿桌边往下滴，颇有些李太白醉酒的意味。
时交子夜，张士诚稍作安排，便决定连夜离浙，返回家乡。越王桥闸，火把与灯笼把河岸照得烁亮。河岸上，民众中的头面人物拱手欢送张士诚等一干好汉。
张士诚立于甲板之上，高声谢道：“不劳各位乡亲远送！元鞑子吃了大闷，决不会就此罢休，一定会加倍反扑，各位要尽快远避，以免吃亏！鲁先生，快点！”
岸上，鲁渊一直与江雨苇低声交代着什么，这时，听到呼唤，跳上离岸的船，与江雨苇挥手致意。
大船在月光下的运河中破浪东行。张海草一个人闷闷地蹲在船头，望着后逝的河水。张士诚走近：“二丫头，有心思啦？”
张海草说：“嗯，我不放心……他。”
张士诚问：“谁？”
张海草说：“施叔叔！”
张士诚笑了：“哈哈，我的姑娘大了，晓得牵挂人了。没事，鲁先生已经作了周密安排，不出一个月，他就会回到水荡！”
张海草跳起来：“真的？”
张士诚说：“爹什么时候骗过你？月内见不到施先生，你向爹要人！好了，别自己找神烦了！”
张海草严肃起来：“爹，我还是对你有意见，你向当官的提三个条件，怎么到了第三条就松劲了？”
张士诚说：“海草，强龙难压地头蛇。这上万人，不过是偶然聚集，一盘散沙，适可而止，以防有变呀！再说，图大事的，也不在乎立马就杀几个人。”
张海草嘟起嘴：“那你为啥把他也一锅煮进去？”
张士诚猜出了：“你是说施大人？”
张海草重重的一声：“就是！”
鲁渊不知道什么时候也钻出船舱，一拍海草厚厚浓浓的头发：“傻丫头，那不正是你爹护住他嘛！施先生舍命到淮扬会馆送信救我们，不演这出苦肉计，他作为我们的同谋犯，还怎么在钱塘混下去？”
张海草说：“那，为什么不在六和寺直接把他带回水荡？”
张士诚道：“二丫头，像施大人这样的文人，不到万不得已，是不会与我们这些江湖草莽为伍的。抢来就成吗？娃娃见识。”见海草不语，张士诚又道：“丫头，该开心才是！这次浙闽之行算是没有白跑，起码有三个收获！”
张海草说：“爹，你说说看！”
张士诚信心百倍地说：“爹今天总算真正看到了老百姓中藏着的那股力！只要爹能把它挖出来，聚起来，能搬山，能填海！”
张海草问：“第二呢？”
张士诚道：“过去，老百姓总怕当官的。爹这次看透了，其实，当官的才最怕我老百姓哩！他们外表凶恶，实际上是个稻草人，内囊稀松得很！”
不知什么时候，张士德、张士信、吕珍、卞元亨、鱼日知、倪俨、史千、潘原明等众好汉都聚到船头上来了，听了张士诚一番话，个个神采飞扬。
张海草问：“那第三呢？”
张士诚说：“当初汉高祖刘邦坐天下，文的靠了两个人：一个是治国理政的萧何，你鲁伯伯就是这种人物，另一个就是指挥行军打仗的张良，爹一直在苦苦寻找……”
张海草说；“爹，你是说这次找到了！施大人？”
张士诚点点头：“爹如果能得到他的辅佐，腰杆子才能真正硬起来。不过，要一位朝廷命官入我的伙反朝廷，难哪！”
鲁渊宽慰道：“大哥，别急，强扭的瓜不甜，目下设计赚取施先生入伙不难，但是硬摘瓜也是身在曹营心在汉，有啥意思？火候到了，猪头自然会烂。”
月华如水，帆船如梭……
就在这群义士带着一个惊天动地的行动构想驶向苏北的时候，钱塘达鲁花赤府的书房中，也是一番剑拔弩张的气氛。
察罗帖木儿、八都鲁跪在地上，空了和尚呆立一旁。达什帖睦尔坐在房案前，用手敲打着额角：“丢丑啊，丢丑！京城各部、各省大员，路府州县面前，这个丑算是丢尽了！”
察罗帖木儿小心赔罪道：“恩师息怒，学生知罪！”
达什帖睦尔道：“知罪，知罪！你一颗头，我一颗头，不够杀！你知道这分量有多重？你险些把皇朝大内拉扯进来！你险些把朝廷各大院部连累进来！你呀你！唉！……”
八都鲁说：“大人，恕末将愚钝！这三百人放掉也就算了，那五十艘船的银子，其实不必……这个……”
达什帖睦尔眼一瞪：“亏你自知愚钝！众怒难犯你懂不懂？！刚才一人吐一口唾沫就是钱塘潮，足足淹死你我！闹大了，震动朝野，轰动全国，怎么收拾？银子！你当我不心疼？”
八都鲁给平章斟了杯茶：“大人息怒，大人息怒。末将明白了！”
达什帖睦尔慢悠悠呷了一口，吐出茶叶梗：“明白就好。这银子不但赚不到，你们还得剜老板油，掏一点出来，给京官们作纪念品。千里迢迢而来，大鱼没捞着，小虾还不顺便逮它两只？！”
八都鲁还想说什么，被察罗帖木儿制止：“是，谢大人教训。此事已经在下官计划之中，一定办理妥帖。”
八都鲁恨道：“不过，那帮盐匪实在不可饶恕！可惜，这次便宜他们了！”
达什帖睦尔稳稳道：“这账总会算的。这帮匪盗的老巢苏北泰、盐、淮、扬皆在本官手掌之中。本官即刻起程苏北，督促有关州县追查严办，否则贻祸无穷！”
察罗帖木儿试探地说：“那对施耐庵呢？”
达什帖睦尔道：“盐匪也提出要惩办他。我看他似乎有些不正常。他要做愚公，就随他去吧！”
察罗帖木儿说：“依下官看，多半是苦肉计。”
八都鲁也说：“大闹钱塘，八成与他有关！”
达什帖睦尔冷笑一声：“证据呢？事发这两天，人家不是老老实实在你屋里待着吗？真也好，假也好，目前皆不宜动他。明白吗？”
察罗帖木儿揣摩着上司的用意，想起“放长线钓大鱼”这句话。
不安宁的中秋节已经下半夜了，好汉们远去，官吏们入睡，钱塘城街道上寥无一人。虬奴架着醉意浓浓的施耐庵，踉踉跄跄离开了劫后余生的六和寺。满月凄清的白光和偶尔一两盏店铺悬挂灯笼的烛火，把施耐庵的身影拉得很长很长。陡的，从一条曲折的深巷中窜出一条黄狗，追着施耐庵狂吠。一阵萧瑟的秋风吹过，虬奴替施耐庵把衣领往上拉了一拉……
此刻，墙角暗处，有一双眼睛正跟踪着施耐庵的身影。
主仆二人好不容易回到总管府门口，虬奴推开大门，沉重的大门发出滞重的吱呀声，施耐庵在虬奴的搀扶下，跨进门槛。大门重新轰隆合起，虬奴从门缝中往外探视：对面照壁后藏有一个人。
施耐庵在半醒半醉中迎来了黎明。日上三竿，秋日阳光透过窗纸射进施耐庵的书房，施耐庵半倚枕被，两眼圆睁看着帐顶，一句话不说，陷在沉思之中。直至日在中天，他粒米未进，滴水不喝，踱到院内坐在石桌旁，手提一把刻刀，在一方竹片上刻起字来。等虬奴把托盘中的饭菜又热了一次送来时，竹片上出现了屈原《离骚》中的两个字：求索。
八月十六月最圆。橙黄的满月刚刚浮上夜空，院内竹林间，施耐庵头上插着竹叶，腰间围着竹枝，来回踱步……
夜深了，玉盘般的满月升至顶空，月光把一切都镶出银边，泻下一片清凉。“转朱阁，低绮户，照无眠。”书房内，施耐庵月下抚弄着酒葫芦，手指柔柔地掠过酒葫芦上的天、水、苇、佳人和“雨苇”小印。施耐庵确实需要独自好好地、静静地、痛痛地想一想、理一理了。
他推开纱窗，仰望青天满月，燃起一炉香、抚起古筝，下意识地紧弦转轴，拨出三两声，思绪就像蓝色的香烟，袅袅上升。他信手抚筝，时而顺手下拨，时而反手回弹，时而扣弦，时而揉弦，拢、捻、挑、滑，弦弦情、声声思。那弦声，开始流利轻快，继则低回郁闷，再而急促愤疾，然后又转向沉重舒长。施耐庵借助筝弦，诉说着他心中的希望、愤懑、疑惑与追求；他在诉说他那自小报国为民，忠于大元王朝的信念在动摇、在摧毁；他在诉说他为朝廷的舞弊、徇私、枉法、受赂、失察、渎职、昏庸、腐朽而感到的震惊、痛心；他在诉说他被张士诚等一干好汉的奇言壮行所激起了跃动的新意；他在诉说他从钱塘上万民众的激情烈举中，所看到的蒙眬的还说不清楚的希望与力量。
啊！还有他的师妹，江雨苇！此刻，她在何处？她的安危如何？她的打算如何？想起她，怎么心里总升腾起一股别样的甜蜜与颤悸。“吾将上下而求索？”倘若雨苇在，她会给我指点迷津吧！知我者，雨苇也。可惜，葫芦在，人已去，楼已空。只有月光静静地流泻，只有秋虫啾啾地低吟，只有竹叶沙沙地轻言，只有池水潺潺地细语。
施耐庵触景生情，吟哦起来：“美人迈兮音尘绝，隔千里兮共明月。”他手下的古筝弦声从花间顺畅婉转地往前滑行，流成了冰下迂曲幽咽的旋涡。陡的，弦凝绝，声暂歇，暗愁生。施耐庵趴在古筝上喃喃道：“雨苇，你我虽共处一月，然而此时此刻，你在何方？”
忽然，恰似银瓶乍破，恰似江潮汛动，恰似春雷初起，恰似铁骑突出，从园中竹亭传来了另一组古筝旋律，是那样激越，那样昂扬，那样流畅，那样华丽。这弦声似乎是在回答施耐庵，这里面有理解，有抚慰，有崇敬，更有激勉。
施耐庵听懂了。他重新整衣冠，理丝弦，以乐声与院内的知音对“话”。施耐庵的弦声与竹亭中的弦声在对话，一个大弦嘈嘈如急雨，一个小弦窍窍如私语。他们在切磋，他们在交流，他们在呼应。珠落玉盘，雨打芭蕉，莺鸣翠柳，鹤唳平沙……曲终收拨。房内、院中，都悄声无言。皓月天光，一碧万顷，似乎仍有余音袅袅。施耐庵已经从息息相关、心心相通的弦声中猜到竹亭中的拨弦人了。
月光下，竹亭中，秋菊旁，立着婵娟挺秀、身披霓裳的江雨苇。施耐庵轻轻向竹亭走去，江雨苇深深地注视着施耐庵走来，千言万语，万恋千情，似乎都融进这轻轻与深深之中。
施耐庵轻唤：“师妹！”施耐庵问：“这里已是龙潭虎穴，你因何不走？”
江雨苇反问：“你因何不走？”
施耐庵说：“你与我不同。你与朝廷有杀父之仇。我说到底受过朝廷册封，身不由己，宁可朝廷负我，我不负朝廷！”
江雨苇说：“唉！果然被大师兄、张壮士、鲁先生说中了！”施耐庵问：“是说我‘到头不信君恩薄，犹是倾心向都皇’？”
江雨苇点点头。施耐庵稍稍有些失望：“如此说，你是如他们所请，回来的？”
江雨苇说：“是，又不是。”
施耐庵问：“怎么讲？”
江雨苇柔情万种：“二哥，你真傻！看看朝廷这散摊子的模样，小妹也真想随张壮士去盐滩水荡，落草为寇，畅畅快快干它一场！可是，我狠不下心，迈不开步，我没有出息……”她再也说不出口了，她只能在心里说：“我怎能离开你？我怎能没有你？”
施耐庵试探地问：“你怜悯我？”
江雨苇摇摇头，却在心里剖白：“不！是我要！除非，除非你不要我！”
施耐庵千言万语不知从何说起：“师妹……”
江雨苇撅起小嘴，抱怨道：“你能不能不喊我师妹？你能不能不仅仅做我的师兄？”
施耐庵动情地、颤抖地呼唤：“雨……雨苇！就怕我命运不济，飘荡一生，连累你。”
江雨苇用秀指挡住他的唇，柔柔低低地说：“耐庵！你到哪儿，我到哪儿！”
面对长烟一空，千里皓白，施耐庵以缥缈的神韵高唱道：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长；溯游从之，宛在水中央。”
竹亭下的池塘里，夜风拂过，浮光跃金，两朵白莲轻轻摇曳，把二人并立的身影揉碎了……
在施耐庵被困于龙潭虎穴、精神最为脆弱的时候，江雨苇回到了他的身旁。自此，施耐庵在江雨苇的陪伴下，暂时栖身在钱塘城。而此刻在苏北的海边盐场上，也有人正挂念着他们。
泰州大地的草埝中、海堤内，有一片绿树遮掩的乌酣酣村庄，庄中有一座突兀的高大瓦房，这里是苏北盐帮帮会祠堂。祠堂正堂，敬供着关帝像。红烛高烧，兵架分立，盐帮成员们正在这里议事。
张士诚坐在正中的粗壮木椅上：“从回乡之后，我心里一直不安，总挂念着施大人。估计我们大闹钱塘城，多少会连累他。我与鲁先生商量了一下，倪俨贤弟，可得麻烦你跑一趟了！”
倪俨请命：“请大哥吩咐。小弟的腿脚闲得真有些发痒了。”
张士诚叮嘱：“你去钱塘，看看施大人处境怎么样？把这封书信交给他，顺便把这点金银捎上。给他沽一壶酒喝喝，也算是咱穷哥儿们没忘记他。”
倪俨问：“张大哥，假如施大人被官府盯得紧，无法见面呢？”
鲁渊吩咐道：“那就不要勉强，但要探得信讯，回来再作计较。千万要来去干净，切不可留下隐患！”
张士德道：“倪俨兄弟，要是施先生受那鸟气，你就跟他说，乌纱不要了，来和咱一起谋大事，也弄把‘先生’的金交椅坐坐！”
张海草从柱后闪出来：“就是嘛！飞毛腿、我们都在等他！书中怎么说来着，望穿秋水！连我二丫头吃饭也不香了。要是他被关起来了，你捎个信，咱来他个二闹钱塘，翻监劫狱！”
江南钱塘城里，达鲁花赤似乎把施耐庵忘记了，既不冷也不热。施耐庵在表面的平静中，感觉百无聊赖，于是每日陪伴江雨苇到戏场看“水荡戏社”的艺伶排练演出。
这日，在排练场中，有的吊嗓子，有的练道白喷口，有的翻跟头，有的甩水袖……舞台正中，正在排练《豹子头》水浒杂剧。艺伶们按情节要求，唱、做、念、打，排练得十分认真。江雨苇对照剧本提示，不时提出修正，于是艺伶们又重新试戏。
施耐庵在台下看得十分投入，面部表情随剧情而走，或喜，或怒，或悲。每到雨苇修改完毕，他都投去赞许的眼神。
当演示到林冲误入白虎堂被高俅诬陷治罪时，施耐庵突然跳上台，手指“高俅”大喝一声：“住手！奸党弄权，陷害忠义！这大元王朝就栽在你们手里！”演员愣住了，乐队也停止演奏。
“耐庵，耐庵！”江雨苇跑过来将施耐庵搀到一边，递上一杯茶。
施耐庵呷了一口，慢慢缓过神来，不好意思地打招呼道：“失态，失态！请师傅们原谅！”
江雨苇高声地说：“诸位，今天就到此收场了！”等待众艺伶收拾道具，俱各散去，她又打趣道：“耐庵，好不害羞，居然进戏了！看戏掉泪替古人担忧。你这个大文人，还有陷在里面拔不出来的时候？”
施耐庵深有体会地说：“戏是编的，可我怎么觉得林冲这种大忠大良之人就在身边呢！”
江雨苇盯住施耐庵说道：“耐庵，你在变！”
施耐庵惊异道：“我在变？”
江雨苇打开宋人旧编的《大宋宣和遗事》、宋末元初龚开写的《宋江三十六人赞》：“耐庵，当年你第一遍读石头孙立、青面兽、武行者、杨志卖刀、宋江杀惜这些故事时，你咒水泊梁山汉子是什么？‘盗贼’！初到钱塘，你第一遭看水浒戏，感叹他们‘过暴’！而今天，你却赞他们‘忠良’！岂不是在变？”
施耐庵感慨万端道：“对这批水泊汉子，我是渐渐懂了，也渐渐近了！”他脑子里闪过张士诚等一干好汉的形象：“这大千世界，绵绵若存，用之不勤，是谓无状之状，无象之象，是谓忽恍。宇在转，宙在行，人生于其间，不变亦不可能矣！”
江雨苇说：“耐庵，你在悟道？”
施耐庵道：“无聊才悟道。堂堂七尺男儿，谁不愿倾尽东海灌满仓，大庇天下谢寒士。可如今，济世无门，避世不甘呵！”
江雨苇说：“我懂你。可谓丈夫有志金台杳，壮士空余铁骨寒！”
她替施耐庵把酒葫芦打开，施耐庵悠悠饮了一口。江雨苇接着说：“不过，天生我才必有用，你不必急。眼下，你能不能给我们戏班子助一臂之力？”施耐庵表示义不容辞。
江雨苇笑道：“本朝写水浒的戏虽然已有三十多种，像《窄袖儿武松》《争报恩三虎下山》《梁山泊李逵负荆》之类，可惜这些水浒故事都嫌单薄，情节不尽合理，人物也树不起来，意思不到位，只能看做故事梗概，或者记录草创！”
江雨苇把《大宋宣和遗事》《宋江三十六人赞》摊在施耐庵面前：“诗言志，戏醒世，请施大人下海！”
施耐庵故意端架子：“你想借我的大笔丰润修饰，发展加工成长篇巨制？”
江雨苇也回敬他：“就怕大文人清高，瞧不起我们这些登不得大雅之堂的俗玩意儿。”
施耐庵笑道：“错，错，错！门缝里瞧人了吧？倘说宋之前的文人鄙视于戏曲写作，我信。可是元朝奉行‘九儒十丐’，咱读书人比讨饭的也强不了那儿去。”
江雨苇嘲道：“可以叫做臭老九了！”
施耐庵道：“是呀！本朝大都的两个大文人不屑仕进，不都写戏了吗？马致远写《汉宫秋》，关汉卿写《救风尘》《望江亭》《三勘蝴蝶梦》……”
江雨苇道：“打动老百姓的还是《窦娥冤》，那临刑三愿真解气。”
施耐庵激奋道：“是呀！指天骂地，悲愤呼号！关汉卿的这支笔，其实是直指本朝冤狱！”
江雨苇说：“确实，这个戏与我们水浒戏一样，民众喜欢看，凡演都场场爆满。”
施耐庵问：“其中道理何在呢？”
江雨苇说：“其实很简单，如今这世道腐败透顶，百姓心里谁不窝火？所以，二哥，小妹实在是代百姓请你动笔。”
施耐庵来了精神，笑道：“班主既瞧得起我，‘票友’就受命了！我一下海，不言则已，言则心中所思，当世之过，凿凿乎如五谷疗肌，断断乎如药石伐病！雨苇，人言作文少精神，看我笔底纵横狂！哈哈！”
江雨苇指出个捷径：“美的你！耐庵，你要写，可不要钻故纸堆。听说钱塘城里珍藏有水浒遗迹，着实值得勘察一番。”
施耐庵拊掌嘉许：“好主意！我跟你走！”
他们登临六和塔顶，凭栏远眺，脚下确是好一个古战场！僧人告诉他们：“施大人，女施主，当年宋公明就在塔边伏兵，与方腊厮杀……”随着僧人的描绘，施耐庵好似看到当年的旌旗硝烟，听到当年的掩杀呐喊。
施耐庵感慨万分，口占一首：“宝塔凌苍穹，登攀览四荒；万象分空界，三天接画梁。”
出了寺院，他们寻到了清和坊的一家百年老字号大药店。一位老药工将施耐庵与江雨苇引入药店，介绍道：“据说，这家生药铺就是当年西门庆开的。”又压低声道：“说不定，毒死武大郎的砒霜，就是在这里包的哟，要不然怎么会有武松斗杀西门庆？”
施耐庵看着眼前的一切，好似听到了武大郎临死前的惨叫。他禁不住打了个寒噤。
江雨苇见他脸色不好，拖着施耐庵急急离开了药店，租了一艘小船，乘水路直划涌金门。一路上，水色碧蓝，山光叠翠，景色确实尤佳。不一会，船便抵达涌金门敌楼之下。
行船的是一对渔人夫妇，招呼道：“先生，夫人！”二人一怔，脸皆一红。渔夫娓娓道来：“这就是张顺攻城殉难的地方。张顺当时才爬到半城，梆子声响，众军都惊起了。他立时跳下水，城上踏弩硬弓、苦竹枪、鹅卵石一齐射打下来，可怜一生弄水的张壮士竟被活活打死在这水中！”
渔妇续道：“有兆头哩。当年张英雄看到这水，就说：‘我身生在浔阳江上，大风巨浪，经了万千，何曾见这一湖好水！便死在这里，也做个快活鬼！’唉，天可怜见！”
江雨苇悼念好汉，念道：“浔阳江上英雄汉，水浒城中义烈人。”
施耐庵接了下两句：“天数尽时无可救，涌金门外已归神。”
渔夫夸道：“客官，看你们两口子是好人，又是一肚子学问。我告诉你们，寻水浒遗迹，清和坊不可不去，那里有林教头的墓。不过，你们不一定能拜谒到。”
施耐庵不解，问：“为什么？”
渔夫神秘地笑道：“去了，你们自然就知道了。”
当日天已垂幕，他们回府不提。第二天，二人起了个大早，在城里置办了香烛纸裸一应祭物，带着虬奴，直奔清和坊。
虬奴独自超前穿蹦纵跳，打探路径，没费多少周折就寻到了惠民坊的柳林。虬奴上前敲开一间草舍的板门，从门内走出一位须眉皆白、拄着竹杖的老者。
施耐庵连忙上前施礼道：“请问老丈，听说昔朝梁山泊林冲的尸骨就埋在惠民坊，请予指点。”老者木然，似乎是个聋子。
江雨苇又提高声音，重述了一遍，老者毫无表情地摇摇头。虬奴有些不耐烦，亮牌了：“老人家，这是钱塘总管施大人。”不亮还好，一亮身份，老者掉头转身合上了板门。
江雨苇往后拉了拉虬奴，上前对着门缝柔声道：“老丈，请你不要怀疑！我们因仰慕林教头，所以才特地来拜访祭奠！如果能搜集到他的事迹，我们还想敷衍成篇，以传后人。”
静了半晌，柴扉复开。老者频频拈须道：“大人一片至诚，真是难得！请原谅小老儿的疑忌！不瞒施总管说，我的先祖也曾是梁山遗民，我们也是被官府压迫得寒心透了，不得不防！请大人、夫人随我来！”
施耐庵、江雨苇也不解释，随着老人走到柳林中心一棵苍劲虬扎的老柳下，只见一抔黄土，几蓬枯草，分明是一座坟。
老者扑通跪下：“林教头，您老冷落多时了。今日有钱塘县的施大人与夫人来看您了！”拜着，竟老泪纵横。
虬奴摆下祭品，江雨苇插好蜡烛、放好炉香，施耐庵点香燃烛，三人恭恭敬敬地施礼祭奠。
施耐庵捧出酒葫芦，自言自叹：“豹子头！想您堂堂东京八十万禁军教头，活着被高俅父子害得家破人亡，死去碑也不立，坟也不修，默默于九泉之下。可悲啊可叹！刺配沧州，风雪之夜，你花枪挑着葫芦去沽酒，却险遭火烧草料场之祸。今日虽然没有好酒，但晚生施耐庵斗胆请教头喝上一杯！”
