“听令！三更造饭，五更出发，跟我去昆仑关！”陈曙回到钤辖司，不顾一切地下令，似乎在进行最后一局的豪赌：“八千兵马全部带上，就算是拿人填也得把昆仑关给我攻下来！”
一旁的司户参军袁用闻言，犯难道：“钤辖，这八千人可是桂州城的精壮主力，万一……”
“那我说是你不让我出兵，才让张忠阵亡的行嘛？”陈曙怒吼道：“狄青那个赤枢认死理，张忠的死法他会睁只眼闭只眼么？不拿出点功劳，到时候谁的脑袋都保不住！那个余帅都快把话挑明了！”
“可昆仑关的守军不下三万，就咱们这些人……”
“打不下也得给我打！”陈曙一拳砸在桌上，“我就不信，南军能有多大本事！”
钤辖司的命令下达后，各指挥营的禁军迅速集结，十六位指挥使全部到位。陈曙一咬牙，索性孤注一掷，把本路钤辖司所有的将佐也凑了上去，算上自己大小将官一共三十二员。
“听着！朝廷已经派狄青为宣徽南院使，经制广东贼盗。他的手段你们都是听过的，打起仗来不要命。之前都监张忠死在白田，狄青对咱们拒不出兵这事深以为恨。我估计他是要那咱们的人头开刀的！”
“张忠自负骁勇，临阵战死，关我们何事？”
“就是！打仗哪有不死人的！”
“他的兄弟死了就要我们偿命，那我们死了，谁来偿命？”
“所以余大人才让我们率军去打昆仑关！”陈曙的嘴角一勾，“斥候回报，昆仑关内只剩下侬建中一个人和几千老弱，其他人大多去攻打昭州了。趁此时机，咱们一定要拿下！”
陈曙的话不能不信，他至少说对了一半。如今的昆仑关确实是前所未有的脆弱。侬智高回到邕州不久，继任的邕州知州宋克隆突然进攻，险些破城。侬建中大惊，急忙令侬智忠率军去救。又听说杨畋准备撤回各州人马，退回韶州。又命王凡、侬智光两路分兵，在昭州一战大破宋军，斩首广西钤辖王正伦，阁门祗候王从政、三班奉职徐守一、借职文海全部战死。不过如此一来，昆仑关能战的守军也只剩下一万多人。虽然如此，桂州城的动向也一直在南军斥候的监视之下……
“报！桂州城南门忽然大开，似有大军进出！”
“看清楚方向了么？”
“正是我方关隘！”
“再探！”侬建中并不紧张，继续玩转着手里的酒盏。宋人当真有趣，这小东西能做得如此精巧，却不晓得在开弓、耍刀上下些功夫。夺得的几座州城里，藏库中满是精制的长枪、桦树弓和手刀。南军将士习惯于林间射猎，有多少弓就能组建多少弓箭手。一夜之间，四处城门都安放了五百名弓箭手和五百名标枪手。内外城之间还有三道壕沟，壕沟之后又有一千步兵。北门因为临近宋军，增加到一千五百人。最后的两千人才是拱卫中军营的，不过他们也随时准备驰援四处城门。
能御敌于国门之外，还拱卫什么中军？
陈曙自以为是的夜行军没能逃过南军的密切监视，刚走到昆仑关下就遇上了箭雨。城楼上突然灯火通明，两排弓箭手交错站立，一排放完箭另一排再放，速度之快、准度之高，让疲惫的宋军感到绝望……
“别乱！攻打城门，正在此时！”陈曙急忙手刀抵挡，却失去了掌握三军的机会。他的命令很快被惨叫声掩盖，宋军尚未结阵就被射得七零八落，溃逃者不计其数。
陈曙正在焦急，又听两声炮响，昆仑关东、西两座城门大开，两路南军奔跑着绕到宋军身后，又是一阵冲锋。南军的标枪长约两丈，重十余斤。加上旁牌的保护，宋军的长枪刺空的同时，标枪上蘸着血扎透了他们。陈曙丢下手刀，挥舞着自己的长枪想要杀出重围，却被一群旁牌手死死地困在乱军中。
“钤辖快走！”袁用从后军杀回陈曙身边，“昆仑关已有防备，再打下去全军覆没啊！”
“不能退！此时不战，更待何时？”陈曙说话间挺枪搠死一名蛮兵，扭头喊道：“弟兄们，跟我杀进去！”
站在城楼上观战的侬建中看着宋军濒临崩溃，满意地笑着。不出半个时辰，他就能把这股宋军彻底歼灭。
“报！枢密，驰援的宋军到了！”随着斥候这一生，南军身后突然杀出两股生力军，如同一把巨剪。孙沔的先锋李定、史青各引一千军赶来，瞬间把南军的包围圈撕开一个口子。
侬建中定睛一看，宋军旗号并不鲜明，隐约看见李定的将旗，悬着的心才算放下，“军中没有狄青……这支宋军是来救援的，不必理会！”虽然如此，他还是亲自提枪杀出关来，也分兵两路正面迎上宋军。
李定和史青本无战心，和陈曙回合后且战且走，幸亏孙沔在他们后面布置了一千名弓箭手，拼命放箭才射退了南军。陈曙捡回一条命，羞愤难当，索性躲在军营里不出来了。
“元规兄，你来了我这儿可就有主心骨了。”余靖早已接了孙沔的大军入城。这些天，桂州城的大小政务全压在他一个人头上，连个商量的人都没有。孙沔一到，无疑让他有机会卸下一些重担了。
“官家发了多少兵马？除了你还有几路大军？多久能到广南？”
“我率军三万先行，官家已经罢免了杨畋、曹修等人，进枢密副使狄青为宣徽南院使、广南东路经制贼盗，他还在等候广锐军呢！”孙沔下马后和余靖携手而入，不免埋怨道：“余贤弟，你说官家这是怎么了？让一个贼配军来号令我等，老夫在西北时治军抚民，难道还比不得他狄青吗？”
“元规兄莫作怨言，官家想来也有难处。”
“自艺祖皇帝以来，未闻有配军为帅的！”孙沔气哼哼地骂着，“呸，狄赤佬！”
“哎……”余靖拉了他一把，“眼下克敌为先，我问你，这回派狄青来到底是官家的意思还是庞相的意思？”
“官家原话说狄青乃吾之关、张，庞醇之又在那儿喋喋不休地吹风。”孙沔越想越气，本来这次的主帅无疑是自己，现在可好，狄青横插一杠子，自己和余靖倒成了副帅。这日后两位进士要被一个赤佬呼来喝去，简直是奇耻大辱！
余靖没孙沔那么火爆的脾气，让狄青做主帅节度各镇兵马，虽然出乎意料，却也在情理之中。官家对狄青的重视早就到了无以复加的地步，之前为了他进位枢密副使的事就不惜和言官们决裂。平心而论，狄青确实是良将。余靖和尹洙、范仲淹相交甚好，他们看重的人绝不会是无用之辈。可宣徽南院使这个头衔加在狄青头上，还是让他胆颤了一下。官家渐渐上了年纪，一直不立太子。亲生的几位皇子也都先后夭折，现在最受瞩目的继承人当数汝南王赵允让的幼子赵宗实……
“元规兄，此事汝南王可有表态？”
“没有……”孙沔还觉得奇怪，余靖入朝这么多年，怎么连宗室不过问政事的规矩都忘了？“等狄青来了之后，咱们怎么办？”
“杨畋丢了帅位，韶州的三万大军群龙无首。”余靖胸有成竹，“元规兄权且歇息，明日再商议破敌之策。”
谁也没有再提陈曙兵败的事，就连侬建中也因为摸不清宋军的路数而闭关不战。不过这并不能隐瞒消息……
“禀元帅，广西钤辖陈曙率八千军夜袭昆仑关，中了南军埋伏，幸得孙安抚使赶到，派兵救援方才无事。”
“大胆！”狄青勃然大怒，“本帅三令五申，这厮是何人麾下，藐视军令，何不处斩？”
“陈钤辖乃余安抚麾下，未曾见首级号令。”
杨文广忙道：“汉臣，既是余帅的人，我看还是算了吧。”
“什么余帅的人？陛下责令我节度诸路兵马，难道还管不了一个钤辖？”狄青话音刚落，孙节请命道：“二哥，我愿去桂州监斩陈曙！”
“不必！本帅到时再与他算账！”狄青又问道：“张玉、贾逵兵至何处了？”
杨文广道：“张玉三日前来信说大军已至潭州，与唐介相见。料想这几日就能赶到了。”
“好，广锐军到达，我无后顾之忧了。李朝太子李日尊和大将李常杰已兵至特磨道，侬智高的族叔侬夏卿也举兵前去。战端一开，再想让交趾撤兵只怕没那么容易了。”
“这我就弄不懂了，二哥为何非要交趾人走呢？让他和侬夏卿那贼厮拼个你死我活，鹬蚌相争，渔翁得利！”
狄青和杨文广等人听完哈哈大笑，连一向稳重的杨燧都忍不住了。孙节急得没奈何，“怎么了，你们笑什么？我说得不对吗？”
“四弟，话说得不错。可你想想，如果侬夏卿战败了，该当如何？”
“那侬智高定会发邕州之兵驰援，他和交趾有杀父之仇，岂能不报？趁他和交趾大战，我们正好收复广南。”
“侬智高能不能打赢咱们暂且不说，那交趾胜了，特磨道还会是大宋疆土吗？此地本就是羁糜州，大理、交趾和大宋三方交汇之地。特磨道一旦落入交趾之手，那就是在邕州的后院驻兵。就算咱们日后收复了邕州，交趾人慑于威势走了。可咱们总不能派大军留守吧？如此我走他来，他来我走，反反复复，什么时候是个头？”
“如果侬夏卿打胜了，那事情就更糟了。”杨燧接过话头，“交趾到时就会说了，‘侬氏乃吾家臣，吾必收之。’四哥，侬智高不过是流亡之贼，他能肆虐广南，说句得罪人的话，全因为对手无谋！”
“行了，不管怎么说他们也为国尽忠而死，死者为大。”狄青唯恐那两位走马承受——张若水和石全彬会风闻奏事，及时制止了杨燧。
“长卿！”
突然被点名，石全彬一愣，张若水赶紧把他推出去。“奴婢在！”
“劳你上奏官家，本帅欲罢交趾助兵之请。”狄青取出奏疏，交给了石全彬。走马承受的办事效率他是知道的，不但可以微风闻奏事，而且直达天听。不管中书省还是内侍省，还没人敢把走马承受的剳子留中不发。“此奏万急，千万拜托！”
